RE:スタート・ブルー ―止まった僕の青春が、君と出会って動き出した―

第32話「新メンバー①」

　連休が終わり、再び日常が戻ってきた。

　まだみんな休みモードから抜けきれていないのか、教室のあちこちであくびが連鎖している。

　俺も例外じゃない。黒板の文字をぼんやり目で追いながら、手元のペンをくるくると回した。

　今年のＧＷは、久しぶりにイベントが多かった。そのぶん、平常運転に戻るギャップがやけに大きく感じる。

　なんとか一日を乗り切り、帰ろうと鞄をまとめていた放課後。

　背後から聞き慣れた声がかかった。

「なあ、ちょっと相談があるんだが」

　振り返ると、部活鞄を肩にかけた颯真が立っていた。いつもの軽い笑顔ではなく、少し真面目な表情だ。

「珍しいな。どうした？」

「いや……大したことじゃないんだけどさ。ちょっと歩きながらでいいか？」

　颯真は頭をかき、言いづらそうに目を逸らす。俺は軽く頷き、鞄を持って一緒に教室を出た。

　廊下を並んで歩きながら、彼が口を開く。

「実はさ、美羽が“夢中探し部”に興味持ったみたいで」

「え、木崎さんが？」

　思わず聞き返す。

　——木崎美羽(きざきみう)。

　サッカー部のマネージャーで、颯真の彼女だ。俺も何度か顔を合わせたことがある。

　見た目は派手で陽キャっぽいが、意外と礼儀正しくて成績も良い。根は真面目なタイプだ。

「最近、おまえらといろいろ遊んでるって話したら、気になったみたいでさ」

「ああ……まあ、彼氏が他の女子とつるんでたら気にはなるだろうな」

　そう言うと、颯真は首を振った。

「いや、そういうのじゃなくて。“楽しそうだから自分も混ざってみたい”って感じ」

「……なるほど。好奇心旺盛なパターンか」

　嫉妬よりも前向き。いかにも陽キャっぽい反応だ。

「てか、なんで俺に相談なんだよ」

「おまえがリーダーだろ、“夢中探し部”の」

「いや、陽菜が勝手に言ってるだけだって」

「そうかもな。でもおまえが中心なのは間違いないだろ」

　にやりと笑い、颯真が軽く肩を叩く。

　俺は苦笑しながら肩をすくめた。確かに、いつの間にかそういう立ち位置になっている気はする。

「……ま、別にいいんじゃないか。断る理由もないし。ほかのメンバーにも後でRINEで聞いてみるよ」

「助かる！　——じゃ、俺は部活行ってくる。また夜にな」

　颯真は手を振り、部室棟へ駆けていった。

　その背中を見送りながら、俺は小さく息を吐く。

（……またメンバーが増えるのか）

　どうなることやら。

　そう思いつつ、夕焼けに染まる廊下をゆっくり歩き出した。

　＊　＊　＊

　家に帰り、夕飯と自主勉を済ませた後、机の上のスマホを手に取る。

　ふと昼間のやり取りを思い出しグループRINEを開いた。

　悠斗：ちょい確認したいことがあるんだが。颯真の彼女、木崎さんがグループ入りたいらしい。どう思う？

　送信ボタンを押すと、すぐに返信が並んだ。

　陽菜：いいじゃん！　女子トークの幅が広がる！

　澄玲：私はまだお会いしたことがありませんが、佐原君がOKなら大丈夫です。

　乃亜：朝霧先輩に同じく！

　悠斗：木崎さんは悪い人じゃないし、仲良くやれると思う。じゃあ近いうちに。

　颯真：みんな助かる！

　次々と届く既読とスタンプ。

　俺はそれを見ながら、予想通りの反応だな、と思いながらスマホを伏せた。

　＊　＊　＊

　翌日の昼休み。

　午前中の授業が終わり、教室にはゆるい空気が流れていた。

　弁当箱のふたが開く音や笑い声があちこちで混じり合う。

　そんな穏やかな時間を切り裂くように、勢いよくドアが開いた。

「颯くーん！」

　明るい声が教室いっぱいに響く。

　全員がそちらを振り向くより早く、颯真が立ち上がった。

「美羽」

　ドアのところに立っていたのは、軽く巻いた茶髪に控えめなネイルをした女子だった。ギャルらしい華やかさはあるが、派手すぎない。

　制服のリボンをゆるく結び、スカートの丈をほんの少し短くしたりと、ポイントでお洒落を演出している。

「来たのか」

「うん、早速ご挨拶しとこうと思って」

　そう言って颯真の隣に並び、こちらに向かって歩いてくる。

　俺の席の前に来ていた陽菜が、それに気づいてぱっと顔を上げた。

「美羽ちゃん！　おひさー。今日はどうしたの？」

「ちょっとご挨拶にね。昨日、颯くんに聞いたの。“夢中探し部”に仲間入りさせてもらえるって」

　陽菜が嬉しそうに目を輝かせる。

「あ、その件ね！　私は大歓迎だよ！」

　そのやり取りを横で聞いていた俺に、美羽の視線がすっと向いた。目が合った瞬間、にっこりと笑みを浮かべる。

「それで、リーダーの秀才くん。私も入れてもらえると嬉しいんだけど」

「……その呼び方はやめてくれ。恥ずかしいから」

「あはは、ごめんね佐原君。でも、テストでいつも上位にいるでしょ？　すごいなと思って」

「木崎さんだって同じくらいの位置にいるだろ」

「うーん、それはね、“いい成績取ってれば多少おしゃれしても見逃される”っていう生存戦略なの」

　そう言って、ぺろりと舌を出す。

　……なんというか、抜け目がないな。

「まあ別に、入るのは全然構わないけど。基準とかあるわけでもないし、ゆるい集まりだしな」

「ありがとっ」

　美羽は嬉しそうにガッツポーズをしてみせると、隣の席の朝霧さんへ視線を移した。

「それで——あなたが朝霧さん？　颯くんから話は聞いてるよ。初めまして！」

　差し出された手を見て、朝霧さんは一瞬だけ驚いたように瞬きをした。

　けれど、すぐに立ち上がって柔らかい笑みを浮かべる。

「初めまして。朝霧澄玲です。よろしくお願いします」

　その丁寧な挨拶に、美羽は「うん、思ってた通りの雰囲気！」と声を弾ませた。

「噂どおり、おしとやかで綺麗な子だね」

「でしょー！　澄玲ちゃん、すっごくいい子なんだよ！」

「ふふ、わかる気がする」

「そ、そんなことは……」

　三人の会話が自然に弾み、教室の一角が華やかになる。

　俺と颯真は少し離れた場所から、その様子を見守っていた。

「とりあえず問題なさそうだな」

「まあ、美羽なら大丈夫だろ」

「惚気るなよ」

「たまにはいいだろ？」

　颯真の笑顔に、俺も苦笑で返す。

（あとは乃亜か。夜にでもみんなで通話してみるか）

　楽しそうに笑う女子たちを眺めながら、そんなことを思った。

　＊　＊　＊

　夜。

　スマホの画面には、『夢中探し部』のグループチャット通知が次々と流れていた。

　画面のメンバー欄には、新しく加わった名前が一つ。

　——木崎美羽(きざきみう)。

　美羽：初めまして～。美羽です。みなさんよろしくね☆

　澄玲：よろしくお願いします。

　陽菜：これで6人だね！ にぎやかになってきた〜！

　颯真：女子率が上がっていくな。

　乃亜：もしかして颯真くん、それが目的……？

　美羽：颯くん……？

　颯真：いや、ちがっ！　というか入れたの悠斗だろ！

　悠斗：こっちに振るな。

　画面越しにやり取りを眺めながら、思わず笑ってしまう。

　そのまま文字だけで話していてもよかったが、ふと昼間考えたことを思いだした。

　悠斗：せっかくだし、ボイス通話でもしないか？　新メンバーいるし。

　数秒の間を置いて、すぐに返信が返ってくる。

　陽菜：さんせー！

　颯真：俺はいいぞ。

　美羽：もちろん♡　初通話だし、緊張する〜。

　澄玲：私も大丈夫です。よろしくお願いします。

　乃亜：参加するー！

　メンバーの返答を確認し、俺は通話ボタンを押した。

　イヤホン越しに次々と『こんばんは〜』という声が重なる。

『声、ちゃんと入ってるか？　聞こえる？』

　俺が確認すると、陽菜が弾んだ声で答える。

『聞こえてるよー！』

　全員の声が揃ったのを確認したところで、陽菜が軽く咳払いをして、司会のように口を開いた。

『じゃ、改めて——美羽ちゃん、ようこそ“夢中探し部”へ！』

『木崎美羽です！　みんな、よろしくね！』

　明るく通る声がイヤホンを通して部屋に広がる。初対面の乃亜が少し緊張した調子で続けた。

『初めまして。私は九条乃亜です。木崎先輩、でいいですか？』

『美羽先輩でもいいよ！　こっちは乃亜ちゃんでいいかな？　颯くんから話は聞いてるよ！』

『大丈夫です、じゃあ美羽先輩で。話……？　颯真くん、変なこと言ってませんよね？』

　少し警戒気味の声に、颯真が慌てた様子で返す。

『言ってない言ってない！』

　その直後、木崎さんが悪戯っぽく笑いながら言葉を挟んだ。

『“佐原君にべったり”って言ってたよ！』

『あー、まあそれなら……事実ですし』

『良いのかよ、それ』

　俺がすかさず突っ込むと、陽菜と朝霧さんが笑いながら会話に加わった。

『ふふ、仲良しさんなのは本当ですよね』

『だよねー』

　その穏やかなやり取りに、思わず苦笑いが漏れる。画面の向こうでも、みんなが笑っている気がした。

　少し間を置いて、陽菜が手を打つ音が聞こえる。

『そうだ！　せっかく新メンバーも加わったことだし、週末になんかやらない？』

『おっ、いいね！　もうすぐテストだし、今のうちに息抜きしときたいかも！』

　木崎さんの声が軽やかに響く。

『何する？　日曜なら部活もないぞ』

　颯真の提案に、陽菜と朝霧さんが続けて意見を出した。

『最初だし、無難にご飯とかどう？　みんなの顔合わせも兼ねてさ』

『私も賛成です。ゆっくり話せる場所がいいですね』

　少しの沈黙のあと、乃亜が控えめに口を開く。

『じゃあ、駅前のファミレスとかどうですか？　あそこ、席も広いし』

『それいい！　デザートもおいしいし、なにより安い！』

　陽菜がすぐに乗ってくる。

　そのまま話が続いたが、ある程度落ち着いたところで、俺がまとめに入った。

『じゃあ日曜の昼に、駅前のファミレスってことでいいか？』

『オッケー！』

『了解です！』

　全員の返事が重なり、通話の空気が一気に和らいだ。軽い笑い声のあと、ゆったりとした静けさが戻る。

　時計を見ると、もうすぐ二十二時。

　そろそろ解散の流れになったとき、木崎さんがふと呟く。

『なんか新鮮。こうやって集まって話すの。——ちょっと楽しみになってきたかも』

『うん。私も楽しみ！　当日はよろしくね！』

　陽菜の明るい声に続いて、他のメンバーも次々に「ですね」「楽しみ！」と応じる。

　その空気がどこか心地よくて、俺は通話を切ったあともしばらくイヤホンを外せなかった。

　週末が、少しだけ待ち遠しく感じた。