RE:スタート・ブルー ―止まった僕の青春が、君と出会って動き出した―

第31話「行けたら行く」

　五月の風が、ほんのり汗ばむ肌に心地よかった。

　今日は朝から雲ひとつない快晴。空の青がやけに眩しくて、初夏に近い空気だった。

　昨日、陽菜から「試合見に来て！」と送られてきたRINE。

　「行けたら行く」と返したけれど、結局律儀に来てしまった。

　公園に併設された市営コートにつくと、すでに人で賑わっている。

　コートの外には荷物や水筒が並び、保護者たちの話し声とシューズが地面を踏む音が混ざり合っている。

　俺は周囲を軽く見渡したあと、観客席の端に腰を下ろした。

　アルミのベンチがひんやりと冷たい。

　まだ試合前のようで、いくつものコートで選手たちがウォーミングアップをしている。

　「ナイス！」「次！」と掛け声が飛び交い、ラケットに当たるボールの乾いた音が規則的に響いていた。

　そんな中、ひときわ通る耳に馴染んだ声が届いた。

「ナイスショット！　もう一球いくよ！」

　白いユニフォームの小さな背中。

　髪を高く結んだ陽菜が、元気いっぱいにサーブ練習をしていた。

　ラケットを振り抜くたび、風を切る音が小気味よく響く。フォームもきれいで、ボールが弧を描いて相手コートへ吸い込まれていった。

　いつもは明るくおちゃらけているのに、今は真剣な顔でボールを追っている。

（……頑張ってるな）

　そんなことを思いながら見入っていると、ふと陽菜がこちらを振り返る。視線がぶつかり、彼女が目を丸くしたかと思うと――ぱっと花が咲くように笑って手を振った。

　不意を突かれて、俺も思わず軽く手を上げて返す。なぜか背筋がむずがゆくなった。

　やがてアップを終えた陽菜が、タオルで首筋の汗を拭きながら小走りでこちらに来る。

　顔は汗で少し光っていて、それでもいつものように明るい笑顔だった。

「ほんとに来てくれたんだ！　ありがとっ」

「……まあ、暇だったし」

　気恥ずかしさを誤魔化すように答えると、陽菜は口元を緩めて笑った。

「ふふっ、素直じゃないな〜」

　その瞬間、背後から声が飛ぶ。

「陽菜〜、彼氏〜？」

「ち、ちがうってば！」

　振り返ると、同じテニス部の女子たちがこちらを見てニヤニヤしている。陽菜は真っ赤になって両手をぶんぶん振った。

「もうっ、やめてよ！」

　そう言いながら、ちらっと俺の方を見る。

　目が合いそうになって、俺はつい視線をそらした。居心地が悪いというより、何となく気まずい。

「とにかく、応援よろしくね！　私、がんばるから！」

「……お、おう」

　声が裏返りそうになって、咳払いでごまかす。陽菜はそんな俺を見て笑うと、またコートへ駆け戻っていった。

　白いユニフォームが陽射しに揺れて、眩しく見えた。

　＊　＊　＊

　午前中の試合は順調だった。

　陽菜は一、二回戦を危なげなく突破していく。

　あの小さな体のどこにそんな力があるのかと思うほど、サーブは鋭く、ラリーは粘り強い。

　声を張り上げながらも、表情には迷いがなかった。

　観客席の端から見ているだけの俺にも、その熱は伝わってきた。コートの中で動く陽菜は、本当に生き生きとしていた。

　昼休憩を挟み、三回戦は午後から行われるらしい。

　俺はコンビニで買ったパンを片手に、観客席のベンチに腰を下ろして食べていた。

　しばらくすると、陽菜がタオルを肩にかけたまま走ってきた。

「どう？　どう？　二回も勝っちゃったよ！」

「ああ、すごいな」

　俺は素直にそう答えた。

「でも次の相手、めっちゃ強いんだよね……」

　さっきまでの明るさが少ししぼんで、陽菜は手元のペットボトルをいじる。

「まあ、頑張れ。やれることをやればいいだけ、だろ？」

「……そうだね！」

　ぱっと笑顔を取り戻し、陽菜は背筋を伸ばす。

「じゃあ、行ってくるよ！」と声を残して、再びコートへ走っていった。

　――そして三回戦。

　周囲の話を聞く限り、相手は大会でも優勝候補と呼ばれる選手らしい。

　最初のゲームこそ互角だったが、相手の正確なコントロールとスピードに次第に押されていく。

　それでも陽菜は諦めなかった。ボールを追い、ギリギリまで踏み込んで、滑り込みながら打ち返す。

　スカートの裾が風に揺れ、ラケットの打球音が空気を震わせる。

　額の汗が光り、それでも表情には焦りよりも笑顔があった。

　結果はストレート負け。

　内容を見れば本当に僅差だったが、スコアの数字は冷たく結果だけを示していた。

　だが、試合が終わったあと、ネット越しに相手と握手を交わす陽菜の姿には、悔しさよりも清々しさがあった。

　俺は観客席を降り、フェンスの外で彼女が出てくるのを待つ。タオルで顔を押さえながら陽菜が現れ、俺に気づくと少しだけ笑った。

「惜しかったな」

「うん……でも、全力出せたから悔いはないよ。次は勝つ！」

　その言葉が妙にまっすぐで、俺は思わず口角を上げる。

「流石だな」

「え？」

「そういうとこ、陽菜っぽい」

　陽菜はきょとんとしたあと、照れくさそうに頬をかいた。

「……それ、褒めてる？」

「さあな」

　俺が軽く肩をすくめると、陽菜は唇を尖らせて笑う。

　それから特に言葉もなく、俺たちは並んで観客席に戻った。まだ続く試合を、二人で黙って見つめる。

　風が少し強まり、ネットがかすかに揺れる。ボールの弾む音と審判の声が響く。

　誰かが全力で何かに打ち込む姿――それを、こうして見るのは久しぶりだ。

（いや……俺が、見ようとしなかっただけか）

　そんな考えが浮かんで、思わず自嘲めいた笑みが出る。

　隣を見ると、陽菜は真剣な表情でコートを見つめていた。きっと少しでも何かを吸収しようとしているのだろう。

　その横顔がまぶしく見えて、ほんの少し、遠くへ行ってしまったように感じる。

「ん？　なんかついてる？」

　視線に気づいた陽菜が首を傾げた。

「あ、ああ。髪に何かついてるぞ。そこ」

　反射的に誤魔化すと、陽菜は慌てて指先で髪を払う。

「えっ、嘘、どこどこ？」

　その必死な姿がどこか小動物を想起させ、思わず苦笑が漏れる。

　――やっぱり、いつもの陽菜だな。

　少しだけ肩の力が抜けた。

　＊　＊　＊

　すべての試合が終わり、夕方の会場には静けさが戻っていた。風の音と、遠くでボールを片付ける音だけが響いている。

　陽菜はミーティングがあると言って、少し前に部員たちのもとへ戻っていった。

　俺はベンチに腰を下ろしたまま、コートの照り返しが薄れていくのをぼんやり眺めていた。

（……そろそろ帰るか）

　名残惜しさを感じつつも腰を上げる。そのとき、フェンスの向こうでミーティングを終えた陽菜の姿が目に入った。

　陽菜はこちらに気づくと他の部員と少し話してから、スポーツバッグを揺らしながらこちらへ駆けてくる。

「悠斗、一緒に帰ろ！」

「ほかの部員と帰らなくていいのか？」

「今日は現地解散だから大丈夫。ちょっと冷やかされたけどね」

　苦笑いしながら、陽菜は前髪を指でかき上げる。汗のあとがまだ少し残っていて、それが少しだけ色っぽく映った。

（って何を考えてるだ俺は）

　頭を切り替えて口を開く。

「ん、なら帰るか」

「うん！」

　並んで歩き出す。公園を離れた途端、静けさの中に生活の匂いが戻ってきた。

　夕飯の香りが風に混じり、家々の窓から明かりが漏れている。

「あー、悔しい！」

　陽菜が両腕を空に伸ばして、思い切り息を吐いた。

「さっき悔いはないって言ってただろ」

「それはそれ、これはこれ！　今思えば“ああしとけばよかったな”とか山ほど出てくるんだよ。帰ったら反省会だね！」

　ケロッとした口調に、思わず苦笑が漏れる。その明るさに、試合中の真剣な表情が少し重なって見えた。

　しばらく言葉を交わさないまま歩く。

　街灯がひとつ、またひとつ灯りはじめたころ、陽菜がぽつりとつぶやいた。

「……来てくれてありがと。ほんとは来てくれないと思ってた」

「……そうか」

　素直に返すと、陽菜は少しだけ歩調を緩め、視線を足元に落とした。

「悠斗、やっぱり少し変わったね」

「え？」

「前より楽しそう。……なんか、いいことあった？」

　急にそんなことを言われて、答えに詰まる。ごまかすように息を吐き、口角を上げた。

「そう見えるか？」

「うん。なんというか、顔が柔らかくなったよ」

　夕焼けが沈みかけた空の下、陽菜の横顔が穏やかに照らされている。頬がわずかに赤く、どこか照れくさそうだった。

　俺は何も言わず、足元に伸びる二人の影を見つめた。

　並んでいるのに、少しだけ距離がある――そんな影。

　分かれ道に差しかかると、陽菜が振り向いた。

「また試合あるとき、呼ぶね」

「……行けたら行くよ」

「またそれ〜。でも、ちゃんと期待しとく。……今日も勇気出たよ、ありがとね」

　笑顔でそう言うと、陽菜はバッグを背負い直し、軽く手を振った。そのまま夕焼けの中を歩き出す。

　長く伸びた影がかすかに俺の足元と重なり、すぐに離れた。

　俺はしばらくその背中を見送っていた。