RE:スタート・ブルー ―止まった僕の青春が、君と出会って動き出した―

第3話「道案内屋さん、昼の部」

　ホームルームが終わると同時に、隣の朝霧さんへ声をかけた。

「朝霧さん、今ちょっといい？」

「なんでしょう？」

　彼女がこちらに体を向ける。姿勢が正しくて、動きのひとつひとつが丁寧に見えた。

「昨日は名前も名乗らずに別れたからさ。改めて自己紹介しとこうかと思って。俺は佐原悠斗(さはら ゆうと)。よろしく」

「はい、よろしくお願いします、佐原君。私は……先ほども紹介がありましたが、朝霧澄玲(あさぎり すみれ)です。昨日は助けていただいて、ありがとうございました」

　ぺこりと、きれいにお辞儀をする。

「いえいえ、あれくらいどうってことないよ。あ、同じ二年なんだから敬語使わなくても大丈夫」

「あ、すみません。でも、これは癖みたいなものなので……気にしないでいただけると助かります」

「……なんか、お嬢さまっぽいね」

「ええっ、そんなことないですよ。一般家庭の生まれです」

　そこへ、いつの間に来ていたのか、陽菜が口を挟んだ。

「あれっ、二人とも知り合いなの？」

「ああ、昨日ちょっとな」

「なにそれ、聞いてなーい。……まあいいや。悠斗、紹介してよ」

「はいはい」

　俺は改めて朝霧さんの方へ向き直る。

「こちら、宮坂陽菜(みやさか ひな)。俺の幼馴染で腐れ縁。……まあ、いい奴だから何かあったら相談相手にはちょうどいい」

「なんか引っかかる言い方ー！　まあいいや。紹介にあった通り、宮坂陽菜です。よろしくねー」

「はい、よろしくお願いします。宮坂さん」

「えー、苗字呼びはちょっと距離感じるなあ。陽菜って呼んでよ！」

　いつもの陽菜らしい。距離感ゼロのコミュ力は健在だ。

「えっと……じゃあ、ひ、陽菜ちゃんで」

　その答えに陽菜は満面の笑顔になった。

「うん！　私も澄玲ちゃんって呼んでもいい？」

「大丈夫ですよ」

　そのやり取りに、これまたいつの間にか来ていた颯真が口を挟む。

「朝霧さん、こいつはグイグイくるから嫌なら嫌って言っていいから」

「何それ、心外なんですけど！」

　陽菜がふくれっ面をする横で、颯真は俺を見て言った。

「悠斗、俺も紹介してくれ」

「はいはい。朝霧さん、こっちは神谷颯真(かみや そうま)。俺の幼馴染その二。見ての通りスポーツマンで、サッカー部のエース」

「よろしく、朝霧さん。エースはちょっと言いすぎだけど」

「はい、よろしくお願いします、神谷君。……確かに身長高くて、がっちりしてますね」

「ああ、サッカー部でビシバシ鍛えられてるからな。悠斗と陽菜とは長い付き合いで、大体いつも一緒にいる。でも気にせず朝霧さんも話しかけてくれると嬉しい」

「はい、ありがとうございます」

「ねね、澄玲ちゃん、色々聞きたいことが……」

　待ちきれないとばかりに陽菜が口を開いたその瞬間、予鈴が鳴った。

「あー、時間切れ……」

　陽菜が残念そうに唇を尖らせる。

「はいはい、続きはまたあとでな」

　俺が追い返すようにジェスチャーすると、陽菜は渋々席に戻り、颯真もその後に続いた。

「……仲が良いんですね」

「あー、小学校からずっと一緒だから自然とね。まあ喧嘩も結構するけど」

「そこは“喧嘩するほど仲が良い”とも言いますよね」

「まあ、仲がいいのは否定できないかな。なんだかんだいい奴らだし。だから朝霧さんもすぐ仲良くなれるよ」

「はい、ありがとうございます。初日で緊張していたんですが……佐原君たちのおかげで少しほぐれました」

　そう言って、朝霧さんが柔らかく微笑んだ。

　ちょうどその時、先生が入ってきて会話は強制的に打ち切られた。

　＊　＊　＊

　それから何度か休み時間に会話を挟みつつ、時間は過ぎていった。

　お昼休みのチャイムが鳴り終わると同時に、ざわざわと教室が緩む。

　椅子を引く音、弁当袋を開く音、購買に走る足音。

　二年の最初のお昼休みは、クラス替えをしたばかりでまだグループが固まりきっていないからか、どこか落ち着かない空気に包まれていた。

「さーて！　待ちに待ったお昼だー！　澄玲ちゃんはお弁当？」

　そんな中、陽菜はいつもの調子で俺の机をとんとん叩き、目を輝かせる。ポニーテールが揺れるたび、すでに浮かれているのが分かる。

「いえ、食堂があると聞いていたので、そこに行ってみたいなと。もしくは購買でも」

「おっけおっけー。じゃあ私たちと一緒に行こ！　大体いつも悠斗と食堂で食べてるんだ」

　陽菜は隣の席にいる朝霧さんへ、にこっと笑顔を向けた。

「はい。よろしくお願いします」

　朝霧さんは落ち着いた声で応じ、軽く会釈する。姿勢がきれいすぎて、ただの昼誘いでも妙に品がある。

　俺は肩をすくめつつ立ち上がった。

「じゃあ案内係の俺が先導するよ」

「あ、ちなみに颯ちゃんは美羽(みう)ちゃんと食べるって先に出ていったよ」

「リア充が……あ、颯真の彼女ね」

　颯真にはギャル系の美人彼女がいる。妬ましい。

　その旨を朝霧さんに説明すると、彼女はわずかに驚いたように目を丸くした。

「なるほど、神谷君は彼女さんがいるんですね。……あれ？　陽菜ちゃんと佐原君は付き合ってはいないんですか？　もしかして私、お邪魔虫？」

　ふと疑問に思ったのか、朝霧さんが小首をかしげる。悪気のない声色がかえって直球に響いた。

「いやいや無い無い！　悠斗とは付き合ってないよ。ただの幼馴染！」

　陽菜が両手をぶんぶん振って全力で否定する。

　……事実だけど、そこまで拒否られるとちょっと心にくるな。

　まあ陽菜は他の男子からも人気があるし、変な勘繰りをされたくないのだろう。

　朝霧さんも「あ、そうなんですね」と小さく頷き、納得したようだった。

「……まあ、そういうことだから気にしなくていい。さっさと行こうぜ。混むとめんどくさい」

　三人で列を作り、教室を出る。廊下の窓から差し込む光がまぶしかった。

　俺のすぐ後ろに朝霧さん、その隣に陽菜が並ぶ。小柄な陽菜が矢継ぎ早に話しかけ、それに朝霧さんが丁寧に返す。俺はただ前を見て歩く。その並びは自然にできていた。

　階段を下りると、食堂の熱気が遠くからでも分かる。

　——昼の食堂は戦場だ。

　入口前にはすでに列ができていた。食器がぶつかる甲高い音、人のざわめき、カレーと揚げ油の匂い。

　湯気が制服の布にまとわりつき、外の冷え込みを忘れさせる。窓際の席は次々と埋まっていった。

「まず券売機！　並びは二列、ちゃんと詰めないと怒られる文化ね」

　陽菜が指差しで解説する。

「券売機は硬貨の方が早いんだ。ポンコツだから札だと結構エラーが出る。小銭ある？　無ければ両替するよ」

　俺が声をかけると、朝霧さんは一瞬だけ驚いたように目を丸くし、すぐに柔らかく頷いた。

「なるほど……助かります」

　その受け答えがあまりにきちんとしていて、思わずこちらも姿勢を正してしまう。

　小銭を手に、トレーを取る。さて今日は何にしようか——そんなことを考えているうちに、列がじわじわと進んでいった。

「さて、澄玲ちゃん、何にする？」

　陽菜がようやくたどり着いた券売機を指差す。ポニーテールがぴょんと跳ね、待ちきれない様子が伝わってくる。

「わあ、たくさんメニューがありますね……。迷ってしまいます」

　初めての食堂らしく、朝霧さんは慎重にボタンの並びを見比べている。

「俺のおすすめは蕎麦かな。特に春限定の山菜蕎麦は美味いよ。定番のカレーとかラーメンもアリだな」

　俺は自分の分を買いながら、さりげなく助言する。

「私は唐揚げ派！　胃は青春！」

　陽菜がドヤ顔でボタンを叩く。唐揚げ定食のランプが光り、券がするりと出てきた。

「あ、アレルギーとか、苦手なものはない？」

　俺が念のため尋ねると、朝霧さんはわずかに目を瞬かせてから、控えめに首を横に振った。

「大丈夫です。お気遣いありがとうございます」

「なら良かった」

　彼女は少し迷ったあと、はっきりと答える。

「では……佐原君おすすめの山菜蕎麦にします」

「二人とも蕎麦？　健康的だねー。私は揚げ物で突っ走るけど！」

　陽菜が茶化して笑う。食券が次々に出てきて、手の中に紙の感触が残った。

　温かい蕎麦の香りを想像しただけで、腹が一気に空いてくる。

　朝霧さんは受け取った食券を胸の前で大切そうに持ち、俺の方へ小さく微笑んだ。

「お蕎麦、楽しみです」

　その一言に、不思議と肩の力が抜けた。