RE:スタート・ブルー ―止まった僕の青春が、君と出会って動き出した―

第27話「連休、小さな旅②」

　駅前を抜け、善光寺へ向かって歩き出す。

　長野の街は歩道も広く、どこかゆったりとした空気が流れていた。

　ビルの合間から覗く山の稜線は薄く霞み、通り沿いにはカフェや土産屋が並んでいる。

　行き交う人々の笑顔と、連休らしい賑わい。どこを見ても明るい色があふれていた。

「ねえ、見て見て！　あそこにソフトクリーム屋さんある！」

　陽菜が声を上げて指さす。

　カラフルな旗が風にはためき、小さな店の前には家族連れの列ができていた。

「抹茶味に栗味……気になる！」

「栗も有名なんですか？　おいしそうですね」

　朝霧さんが興味深そうに看板を覗き込む。

「ああ、この辺り、栗の名産地があるんだ」

　そう答えると、乃亜が俺の腕を軽く引っ張った。

「お兄ちゃん、後で食べようね！」

　すでに次の予定を決めた顔で笑うその様子に、思わず苦笑が漏れる。

　歩くたびに目を奪われるものが増えていく。

　まんじゅうの湯気、焼きたての甘い香り、搾りたてのリンゴジュース――どれも新鮮で、五感が次々と刺激される。

「善光寺まで二十分って言ってたけど、寄り道したら永遠に着かなさそうだな」

　颯真が笑い混じりに言う。

「まあ、それも旅の醍醐味ってやつでしょ！」

　陽菜が両手を広げて笑う。その明るさにつられて、俺も自然と口元が緩んだ。

　やがて、善光寺へ近づくにつれて通りの雰囲気が変わっていく。

　GWイベントで、表参道沿いには色とりどりの花が飾られていた。チューリップ、ビオラ、マーガレット……まるで花の絨毯のように並び、歩くだけでも目を奪われる。

「わあ、きれい……」

　朝霧さんが小さく息をのむ。淡い風が吹き抜け、黒髪の先をそっと揺らした。

「んー、いい香り。こういうの、癒されるね」

　乃亜がスマホを構えながら笑うと、陽菜も頷いた。

「ね、歩くだけでも楽しい。観光って感じする！」

「いいね。写真、あとでアルバムに追加しといてくれよ」

「はーい！」

　明るい声が花の並ぶ通りに響く。人の多さも気にならないほど、みんな楽しそうだった。

　そんなふうにのんびり歩いていると、気づけば時計は正午近く。

「そろそろお昼にしない？」

　陽菜の言葉に、乃亜が即座に手を挙げる。

「お蕎麦！　食べたい！」

「ちょうどいいな。善光寺の手前に蕎麦屋多いし」

　颯真が周りを見渡しながら、一軒の暖簾を指さした。

　白壁の古民家風の店構えに、木製の看板で「信州手打ちそば」とある。

　俺がスマホで調べると、評価も高く雰囲気も良さそうだった。

「ここ、口コミもいいし、人気みたいだ」

「決まりだね！」

　陽菜が嬉しそうに頷き、先頭に立って暖簾をくぐる。

　店に入ると、木の香りがふわっと広がった。壁には古い写真や短冊が飾られ、テーブルにはそば湯のポットが並んでいる。

「わあ……いい匂い」

　朝霧さんが思わず呟く。

　ちょうど席が空いていたようで、店員さんがすぐに案内してくれた。

　腰を下ろすと、木の椅子が小さく軋む音を立てる。

　メニューを開いた瞬間、五人の視線が一斉に文字へ吸い寄せられた。

「俺は天ざるかな。蕎麦大盛で」

「王道だな。じゃあ俺はざる蕎麦特盛で」

　俺と颯真は、迷わずがっつり系。

「私は山菜そば！　温かいのが食べたい」

「乃亜は天ぷら蕎麦！」

「うーん……私はざる蕎麦にします」

　全員の注文がそろったところで、店員さんが笑顔でオーダーを取っていった。

　湯呑みから立ちのぼる湯気が、ほっとする香りを運んでくる。

　窓の外には、春の光が格子越しに差し込み、ゆっくりとした時間が流れていた。

　＊　＊　＊

「はあ〜、おいしかったねぇ！」

　店を出た瞬間、陽菜が幸せそうに伸びをした。

「天ぷらサクサクだった！」

「東京で食べたお蕎麦と全然違いました。香りが上品で、とても美味しかったです」

　乃亜が満足げにお腹をさすり、朝霧さんが嬉しそうに微笑む。

「そういえば――」と、朝霧さんが少し首を傾げて言った。

「蕎麦湯をそのまま飲むのは、初めて見ました」

「え、そうなの？」

　陽菜が目を丸くする。

「はい。蕎麦つゆで割るくらいで……あんなふうに湯呑みに注いで飲むなんて新鮮でした」

「あー、こっちじゃけっこう普通かも。栄養もあるし、最後の締めって感じだな」

　颯真が軽く説明すると、朝霧さんは「なるほど……」と感心したように頷いた。

「もちろん蕎麦つゆで割るのも美味しいけどね。うちの爺ちゃんは塩分が気になるからって、いつもそのまま飲んでた」

　そんな小話に笑いがこぼれる。

　腹も満たされ、全員の表情がどこか柔らかかった。

「さてと、行くか」

　俺の一言に、みんなが一斉に頷く。

　通りを抜けると、正面に善光寺の門が姿を現した。

「あ、見えてきた！」

　陽菜が思わず声を上げる。

　大きな山門の向こうに、本堂の屋根が青空を背景にそびえていた。連休の人出で参道は賑わっていたが、その喧騒すらもどこか心地いい。

　門をくぐると、道の両側に土産屋や甘味処が軒を連ねていた。焼き団子の香ばしい匂いと、スイーツの甘い香りが風に混ざって流れてくる。

「ここが仲見世通りですか？」

　朝霧さんが周囲を見回しながら尋ねる。

「ああ、そうだな。参拝客向けの店がずらっと並んでる」

「見て見て！　アップルパイだって！」

「こっちは味噌ソフトクリーム！」

「お前ら、まださっき昼食べたばっかだぞ……」

　俺が苦笑すると、颯真も肩をすくめて「元気だな」と笑う。

　そのすぐ隣で、朝霧さんが静かに笑みを浮かべていた。

「……楽しそうですね」

「まあ、いつものこと。こういうときの陽菜と乃亜は止まらないから」

　俺が言うと、颯真が肘で軽く突いてくる。

「お前も似たようなもんだろ。甘いの好きだし」

「それは否定できない」

　そんな他愛ない会話をしながら、先にお参りを済ませることにした。

　手水舎で冷たい水に触れ、指先をすっと清める。お線香の香りが漂い、どこか懐かしい気持ちになる。お賽銭を投げ、それぞれが思い思いに手を合わせた。

「陽菜ちゃんは何お願いしたの？」

「それ言ったら叶わないんだってば」

「ずるい〜！」

　乃亜が頬を膨らませ、陽菜が笑う。朝霧さんは静かに手を合わせ、ほんの少し目を閉じていた。

　お参りを終えると、境内の売店でお守りとおみくじを買うことに。

「私は健康守！　これで部活も安泰！」

「私は学業のを買います」

「乃亜はおみくじ〜！　みんなも引こうよ、勝負しよ！」

「勝負と聞いたら燃えるな」

　颯真が妙に真顔で立ち上がる。

「いや、そこで闘志燃やすなって」

　俺がツッコむも聞く耳を持たない。結局、全員でおみくじを引くことになった。

「せーので開けるよ？　せーの！」

　乃亜の掛け声と同時に紙を開く。陽菜は中吉、颯真は吉、俺は小吉。

「あっ、大吉です！」

　朝霧さんが嬉しそうに見せてきて、拍手が起こる。颯真が「やるな」と悔しそうに眉を下げた。

「えっ、乃亜は……凶！？　おかしい、課金して引き直す！」

「そんなガチャじゃないんだから！」

　おみくじをもう一枚引こうとする乃亜を、俺は慌てて止めた。

　ひとしきり笑い合ったあと、朝霧さんが控えめに言う。

「あの……善光寺を背景に、みんなで写真撮りませんか？」

「いいね！」

　陽菜が即答し、颯真が頷く。

「インカメだと入りきらないな」

「任せて！」

　陽菜が通りすがりの観光客に声をかけ、すぐに快諾をもらった。

「ありがとうございます！」

　颯真がスマホを預け、全員で並ぶ。陽菜がピース、乃亜がハート、朝霧さんは控えめに微笑み、俺は颯真と肩を組んだ。

「はい、チーズ！」

　カシャッという音とともに、今日の思い出が一枚の写真に収まる。

　撮ってくれた人にお礼を伝え、スマホを受け取った。

　画面の中では、全員が本当に楽しそうに笑っていた。

「いい写真だな」

「うん、RINEのアルバムに入れよ！」

　境内を出て再び仲見世通りへ戻る。甘い香りが漂い、観光客の列をすり抜けながら歩いた。

「さあ、メインイベントだよ！　アップルパイ待ってて！」

「ソフトクリームも行くでしょ！」

　陽菜と乃亜が勢いよく駆け出す。朝霧さんも思わず笑いながら後を追った。

「ほんと、元気だな」

「楽しそうで何よりだ」

　俺と颯真は顔を見合わせて笑い、少し遅れてついていく。

　女子三人はすでにベンチでスイーツを手にしていた。陽菜が焼きたてのアップルパイを差し出してくる。

「はい、颯ちゃんと悠斗の分！」

「サンキュ」

　一口かじると、外はサクサク、中のリンゴがとろりと甘い。熱と香りが広がり、自然と頬がゆるんだ。

「ん〜、しあわせ〜！」

「おいひい……」

　乃亜は夢中でパイにかじりついており、小動物みたいで可笑しい。

「……本当に、美味しいです」

　朝霧さんはゆっくりと味わい、唇に微笑を浮かべた。

　その穏やかな表情に、陽菜がふっと笑う。

「澄玲ちゃん、今日なんだかすっごく楽しそう」

「はい。皆さんと来られて、嬉しいです」

　そのやり取りに、胸の奥が少し温かくなった。

　食べ終えると、女子三人は雑貨屋のほうへ吸い込まれていく。

　和柄のハンカチ、金魚のキーホルダー、ガラス細工の鈴――どれも可愛らしい小物ばかりだ。

「見て見て、このストラップかわいい！」

「おそろいにしよっか！」

　そんな声を聞きながら、俺と颯真は少し離れた場所でその様子を見守る。

「楽しそうだな」

「悠斗も行ってこいよ」

「いや、あの輪に入る勇気はない」

「じゃあ、俺とおそろいのキーホルダーでも買うか？」

「勘弁してくれ」

　俺は笑って肩をすくめた。

　――こうして、善光寺の参道で過ごす時間は、あっという間に過ぎていった。

　＊　＊　＊

　気づけば、夕暮れの光が街をやわらかく染め始めていた。昼間のにぎわいが少し落ち着き、人の流れもゆったりしている。

「いっぱい歩いた〜！　でも楽しかったね！」

　陽菜が大きく伸びをして、笑顔を弾ませる。その声に、乃亜が両手を広げながらうなずいた。

「お腹も心も満タンって感じ〜」

「同感。……ちょっと食べすぎたけどな」

　颯真が苦笑しつつお腹を押さえると、全員から笑いがこぼれた。

　足は少し疲れているのに、心のどこかが満たされている。

「また行こうね、こういうの」

　陽菜の何気ない一言に、みんなが顔を見合わせる。

「――はい、ぜひ！」

　朝霧さんが誰よりも早く返事をした。思ったより声が大きかったのか、頬を少し赤らめて俯く。

　その様子に、自然と空気がやわらいだ。

（今日は、楽しんでもらえたみたいだな）

　みんなの笑顔を見て、胸の奥でそっと安堵する。

　“輪”の中心には、確かに温かさがあった。

　＊　＊　＊

　帰りの電車に乗ると、行きよりも人が多く、車内には心地よいざわめきが漂っていた。

　五人でどうにかボックス席を見つけ、向かい合う形で座る。とはいえ、四人掛けの狭いスペースだ。

「俺は立ってるよ」

　颯真がさらっと言って立ち上がる。さすが運動部、最後まで元気だ。

「助かる。ありがとう」

　俺がそう言うと、彼は「気にすんな」と手を振った。

「ふぁぁ……眠い……」

　乃亜があくびをしながら、一番に座席へ沈み込む。

　目をこすったと思ったら、あっという間にコトンと肩を落とし、眠ってしまった。

「私も限界かも……」

　陽菜もその隣に腰を下ろし、乃亜にもたれかかるように目を閉じる。

　二人が寄り添って眠る姿は微笑ましい。

「乃亜ちゃんと陽菜ちゃん、寝ちゃいましたね。なんだか本当に姉妹みたいです」

　俺の隣に座る朝霧さんが、小声でそう言って笑う。

　そういう彼女も昼間よりも少しだけ、まぶたが重そうに見えた。

「朝霧さんも、疲れてない？」

「……すみません。私も少し、はしゃぎすぎたみたいです」

　そう言って目を細める彼女の表情は、どこか柔らかかった。電車の揺れに合わせて黒髪がさらりと揺れ、頬をかすめる。

　車窓の外から差し込むオレンジ色の光が、その横顔をそっと照らしていた。

　やがて、彼女のまつ毛がゆっくりと伏せられる。うとうとと船をこぎ、やがて頭が俺の肩にふわりと触れた。

　――心臓が、跳ねる。

　けれど、無理に離すのも不自然だ。微妙な距離感に戸惑いながら、俺は息を潜める。

　車窓の外では、茜が群青に溶けていく。

　その色の変化が、今日という一日の余韻のように見えた。

　隣からは小さな寝息。

　そのリズムに合わせるように、胸の鼓動も静かに落ち着いていく。

　ただ並んで座っているだけなのに、どうしようもなく満たされている――そんな不思議な感覚だった。

　俺は窓の外を眺めながら、隣の温もりを意識しないふりをする。

　それでも、身体のどこかが確かに覚えていた。

　そして気づけば、俺自身もまぶたが重くなっていた。

　夕暮れの電車は、一定のリズムで上田へと走り続けた。

　今日という一日が、穏やかな記憶の中に溶けていくように。