RE:スタート・ブルー ―止まった僕の青春が、君と出会って動き出した―

第26話「連休、小さな旅①」

　先日の打ち合わせから、もう二週間が経っていた。

　気づけばゴールデンウィークが目前――そう思っていたら、あっという間に当日を迎えていた。

　昨日までの授業の疲れもどこかへ消え、朝から気持ちが少し浮ついていた。

　普段よりも早く目が覚めてしまい、まだ静かな部屋の中でスマホを手に取る。

　すると夢中探し部のグループチャットは、すでに賑やかに動いていた。

　陽菜：おはよー！　早く起きちゃった！

　颯真：まだ七時だぞ……落ち着け

　乃亜：乃亜も起きた！　お兄ちゃん、ちゃんと起きてる？　後で迎えに行くねー!

　悠斗：起きてる。今、準備中。了解。

　澄玲：おはようございます。いい天気でよかったです。

　集合は十時なのに、みんなすでに準備万端で、まるで修学旅行の朝みたいだ。

　画面越しのやりとりだけで、明るさが伝わってくる。

　朝ごはんを食べ、少しだらだらしてから家を出る。

　澄んだ空気が頬にあたって、春の名残を感じさせた。

「お兄ちゃん、おはよー！」

　外に出た瞬間、少し先から乃亜の声が飛んでくる。

　白いブラウスに淡い水色のスカート、レースの裾が揺れていた。

　柔らかい色合いが乃亜らしく、元気で可愛い印象を引き立てている。

「ああ、おはよう」

「今日、楽しみだね！」

「そうだな。……あんまり混んでないといいけど」

「ね。人多いと乃亜、すぐ埋もれちゃうんだから。ちゃんと手、つないでてよ？」

　いたずらっぽく笑いながら、乃亜が小さく手を振ってみせる。

「はいはい、迷子になるなよ」

「子供扱いは禁止！」

　そんな他愛ないやり取りをしながら、二人並んで駅へ向かった。

　四月初めの肌寒さもすっかり和らぎ、少し歩くだけでぽかぽかと温もりを感じる――まさに、旅日和の朝だった。

　駅前に着くと、すでに三人が集まっていた。

　休日の駅は通勤の喧騒がなく、代わりにGW初日の明るいざわめきが広がっている。

「おー、悠斗！　おっそーい！」

　陽菜が手を大きく振りながら駆け寄ってきた。

　白のパーカーにデニムスカート、薄いピンクのスニーカー。明るい色の組み合わせがよく似合っている。

「集合時間、まだ過ぎてないだろ」

「十五分前行動は基本でしょ！　あたし一番乗りだったんだよ！　ね、颯ちゃん？」

「そんなの初めて聞いたぞ……」

「まあ、陽菜にしては早かったな」

　俺が思わずツッコミを入れると、颯真は苦笑しながら頭をかいた。

　黒のカーディガンに淡いグレーのシャツというシンプルな服装なのに、清潔感と落ち着いた雰囲気があって、派手じゃないのに自然と目を引く。

　そして、その後ろには朝霧さんがいた。

　薄いベージュのロングカーディガンに、落ち着いたワンピース。飾り気はないけれど、静かな優しさが漂っていて――彼女らしい雰囲気だった。

「おはようございます、佐原くん」

「おはよう。……朝霧さんも早いんだな」

「楽しみにしてましたから」

　その言葉とともに浮かべた笑顔が柔らかくて、見ているだけで心が穏やかになる。

（……みんな、私服に個性出てるな）

　思わずそんなことを考える。

　いつも見慣れているはずのみんなが、どこか新鮮に見えた。

　休日ならではの解放感。

「じゃ、改札行こっか！　電車逃したら次三十分後だよ！」

　陽菜が張り切って先頭に立つ。

「転ぶなよー」

　颯真が笑いながら荷物を肩にかけ、乃亜が小走りでその後を追いかける。

「一本逃すとそんなに待つんですか！？」

　朝霧さんが少し驚いたように言いながら、静かに歩き出した。

　俺もゆっくりと一歩踏み出し、小さく息を吐く。朝の光が駅前を照らし、仲間の笑い声が風に混ざっていく。

　これから始まる一日への期待が、胸の奥で静かに膨らんでいった。

　＊　＊　＊

　駅の階段を上り、切符売り場へ向かう。

「長野まで、五人分まとめて買うな」

　そう言いながら券売機を操作し、購入した切符を一人ずつに手渡す。

　改札口に向かうと、駅員さんが手で切符を受け取っては切り、リズムよく返してくれた。

「わあ……ここ、手動なんですね」

　朝霧さんが少し驚いたように声を上げる。黒髪が肩のあたりで揺れ、興味深そうに改札の動きを目で追っていた。

「ああ、このあたりはまだ自動じゃない駅も多いんだ」

　俺が説明すると、陽菜がすかさず得意げに頷く。

「そうそう！　ちょっと先に行くと無人駅とかもあるんだよ！」

「無人駅……？」

「うん。改札すらなくて、切符を箱に入れるだけなの！」

「へぇ……そんなところもあるんですね。ちゃんと成り立ってるのがすごいです」

　感心したように朝霧さんが微笑む。

「まあ、利用客も都会ほど多くないし。主要駅には駅員さんがいるから大丈夫なんじゃないか？」

「なるほど……」

　朝霧さんは小さく頷き、再び改札を見やった。

　好奇心に満ちた横顔は、どこか子どものようで――見ているこちらまで気が緩む。

　全員が改札を抜け、階段を降りてホームへ。しばらくすると、風を切る音とともに電車が滑り込んできた。

　GWらしく乗客は多いが、運よくボックス席が二つ並んで空いている。

「お、ここ空いてるな」

　颯真の声に、みんながうなずく。

「乃亜はお兄ちゃんの隣～」

　乃亜はすかさず俺の隣に腰を下ろし、当然のような顔で満足げに笑った。

　向かいの席には朝霧さん。もう一つのボックス席には、陽菜と颯真が並ぶ。

　陽菜は椅子越しに身を乗り出し、テンション高めに話しかけた。

「ねえねえ、澄玲ちゃん！　行きたいとこ決まってる？」

「少し調べてみたんですけど……善光寺の前の仲見世通りというところのスイーツは美味しそうでした。あとは、お蕎麦を食べてみたいです」

「おお、ちゃんと予習してる！　えらい！」

　陽菜がぱっと明るく笑い、手を叩く。

「蕎麦か……いいよな」

　窓の外を見ながら、颯真が落ち着いた声で頷いた。

「颯ちゃん、お蕎麦好きだねえ」

「食は旅の基本だろ」

「まあ、分かるけどさ！」

　陽菜が笑いながら肘で軽く突き、颯真が「お前も同類だろ」と苦笑する。

　そんな掛け合いに、車内の空気がふっと柔らかくなった。

「お兄ちゃん、見て見て！　山、すっごくきれい！」

　乃亜が俺の袖を引っ張って、窓の外を指差す。春の名残を残した山肌の上に、若葉の緑がまぶしく広がっていた。

「ああ、天気も最高だな」

「写真撮ってもいい？」

「いいけど、顔は出すなよ」

「もー、分かってるってば」

　乃亜が笑いながらカメラを構え、数枚シャッターを切る。

　その後、ふと思いついたように声を上げた。

「ねえ、せっかくだからみんなで撮ろ！」

「賛成！　ほら颯ちゃん、こっち顔出して！」

「はいはい」

　陽菜がノリノリで立ち上がり、颯真が苦笑しながら応じる。

　朝霧さんは少し戸惑いながらも、俺たちの方へ体を寄せてきた。

「お兄ちゃん、もっと笑って。朝霧先輩、もう少し近づいてください」

「わかりました」

　朝霧さんが素直に一歩寄る。髪の香りが一瞬だけふわりと流れ、胸の鼓動がわずかに跳ねた。

　その瞬間、正面の乃亜と陽菜がちらりとこちらを見た気がした。

　からかわれる前に、俺は視線を窓の外に逃がす。

「撮るよー。はい、チーズ！」

　カシャッ、とシャッター音が響く。

「オッケー撮れた！　RINEに共有するね！」

「ありがと乃亜ちゃん！　あ、せっかくだしアルバム作ろっか！」

「いいですね。私も撮ったら入れておきます」

　陽菜の提案に全員が頷き、アルバムに早速、写真が追加されていく。

　車内には笑い声と、ガタンゴトン、という一定のリズムが心地よく響いていた。

　窓の外の風景はゆっくりと流れ、日差しが膝の上を温かく包み込む。

（――旅の始まりは、上々だな）

　そんな思いを胸に、俺は楽しげに話す仲間たちを眺めた。

　＊　＊　＊

　電車に揺られて四十分ほど。

　ゆるやかな減速とともに、車内アナウンスが流れる。

「まもなく、終点・長野――長野です」

　ブレーキ音が止み、ドアが開いた。

　外に出た瞬間、肌を撫でた空気が少し違う。澄んだ風に、街特有の香りが混じっていた。

　俺たちは人の流れに合わせて改札を抜ける。

「やっぱ、上田に比べると大きいな」

　颯真が感心したように見上げた。

　ガラス張りの駅舎に朝の光が差し込み、広い構内が明るく照らされている。隣の駅ビルには大型商業施設が入っていて、ここだけでもしばらく遊べそうだ。

　連休のせいか、行き交う人々の足取りもどこか弾んで見える。

「わあ、初めて来ましたが、いろいろありますね」

「ね、けっこう都会でしょ？　……まあ、ほんとの都会には敵わないけどね！」

　朝霧さんの感想に、陽菜がくるりと回りながら笑って答える。

「おしゃれなカフェとかありそう！」

「早速それか」

　思わず苦笑すると、陽菜は「当然！」と胸を張った。

「お兄ちゃん、お腹すいたー」

　乃亜が俺の腕を引っ張る。

「まだ着いたばっかりだぞ」

「ちょっとだけ！　ね？」

「まあ……軽くならいいか」

「なんか悠斗、乃亜ちゃんに甘くない？」

　ジトっとした目で陽菜に見られ、俺は思わず視線を逸らす。

「と、とりあえず駅ビル散策しようぜ」

　話題を切り替えるように言うと、みんなで軽く食べられそうなものを探し始めた。

「お、ビアパパのシュークリームあるぞ」

「おやき食べたーい」

「三十一アイスもあるよ！！」

「パン屋さんもありますよ」

　それぞれ好きなものを口にして盛り上がる。

「流石に全部食べたら動けなくなるわ」

　俺は苦笑しながら突っ込んだ。

　相談の結果、結局おやきを買うことに決まる。

「おやき、初めて食べます！　どんな食べ物なんでしょうか」

「具を小麦粉の生地で包んで蒸したお饅頭、みたいな？」

「なるほど……。いろいろ味もあるみたいですね」

　俺が軽く説明すると、朝霧さんが看板を見上げながら唸る。

「俺のおすすめは野沢菜。長野といえばこれだな」

「私は切干大根！　シャキシャキして美味しいよ」

「乃亜は甘いの食べたいから餡子でー」

　俺、陽菜、乃亜がそれぞれおすすめを紹介する。

　颯真は真剣な顔で「どれも捨てがたいな……」と悩んでいた。

「全部美味しそうで迷いますが……せっかくなので、ここは野沢菜にします」

　おやきを買った俺たちはベンチに腰を下ろして小休憩を取る。

　周囲では観光客の笑い声やバスのアナウンスが入り混じり、休日らしい活気が広がっていた。

「野沢菜、美味しいです！」

　朝霧さんが嬉しそうに頬をほころばせる。

「だろ？」

「澄玲ちゃん、切干も食べてみて！　シェアしよ！」

　陽菜がおやきを半分に割って差し出す。それを見た乃亜も真似して、女子三人で味比べが始まった。

　その和やかな光景を横目に、俺と颯真は移動方法を相談する。

「善光寺まではここから歩いて二十分くらいだな。電車でも近くまで行けるけど」

「天気いいし、歩きでいいんじゃないか？」

　スマホでマップを見ながらつぶやくと、颯真が歩きを提案する。

「賛成！　街並み見ながら行こ！」

　陽菜がおやきを頬張ったまま手を挙げた。

　最終的には全員一致で“徒歩ルート”に決定。

「というわけで悠斗、道案内よろしく」

「え、俺？」

「ほら、ちょうどマップ開いてるし」

「無責任な指名だな……。まあ、ほぼ一本道だぞ」

「ふふ、なんだか遠足みたいで楽しいですね」

　朝霧さんの柔らかな声に、みんなの表情が自然とほころぶ。

「確かに。リュックでも背負ってたら完全に小学生だな。特に陽菜」

　颯真が茶化すと、陽菜が頬をふくらませた。

「えー！　ひどい。てか、乃亜ちゃんより身長高いし！」

「乃亜は雰囲気が大人なの」

「なにそれ！」

　年下と張り合う陽菜を見て、みんなが吹き出す。笑い声が駅前の喧騒に溶けていく。

「ほら、そろそろ行くぞ」

　なかなか動き出さない友人たちに、本当に引率の先生になった気分で声をかけた。

「「「「はーい！」」」」

　全員の返事が揃い、その瞬間、また自然と笑いがこぼれた。