RE:スタート・ブルー ―止まった僕の青春が、君と出会って動き出した―

第21話「ナイスコンビ!?」

　土曜日の午後。今日は特に予定もなく、午前中にジムに行ったあとは課題と自習で時間をつぶしていた。

　一段落してベッドに寝転がったとき、ふと先週の花見の日の会話が頭をよぎる。

（そういえば――イカトゥーンやろうって話、出てたな）

　別に急ぐものでもない。だがあまり放置していると、どうせ陽菜がうるさく言ってくるだろう。

　スマホを取り出し、夢中探し部のグループチャットを開く。軽く息を吐いてからメッセージを打ち込んだ。

　悠斗：明日の夜、イカトゥーンやるか？

　すぐに既読が並び、陽菜から元気なスタンプとメッセージが飛んでくる。

　陽菜：お、忘れてなかったか。いいねー！　もちろん空いてるよ！

　颯真：俺もできる。

　数秒置いて、朝霧さんからも返事が届いた。

　澄玲：私も予定ありません、大丈夫です。

　画面に三人の返事が並ぶ。みんなレスポンスが早い。少し笑いながら、もう一度入力する。

　悠斗：じゃあ明日21時開始でよろしく。

　そう送信してスマホを置いた。リアルの友達とゲームで遊ぶのも久しぶりだ。

　陽菜は猪突猛進タイプで、勝っても負けても楽しむプレイスタイル。

　颯真は冷静に立ち回るが、そもそもゲーム自体はあまりやらないから腕はそこそこ。

（朝霧さんはどれくらいの腕前なんだろうな）

　そんなことを思いつつ、机に戻って自習を再開した。

　＊　＊　＊

　夜になり、パソコンを起動していつものようにMistとのボイスチャットにつなぐ。

　ゲームが立ち上がるまでの間、ふと昼間のやり取りを思い出し声をかけた。

『あ、そうだMist。明日の夜はリアフレとゲームするから、夜はパスで』

『……オッケー、了解』

　短い返事。わずかに間があった気がしたが、すぐに普段通りの調子に戻る。

『まあ、リアル優先でいいよ。楽しんでこい』

『悪いな。次はまた一緒にやろう』

『おう』

　軽いやり取りのあと、画面の向こうへ意識を切り替える。

　そして、Mistとのゲームの世界に没頭していった。

　＊　＊　＊

　日曜の夜、時計の針が二十一時を回った頃。

　パソコンの前でボイスチャットに接続すると、次々にアイコンが点灯していく。

『おつー！』

　陽菜の弾んだ声が、真っ先に耳に飛び込んできた。

『よっす、時間ぴったりだな』

　颯真の落ち着いたトーンが続く。

『……こんばんは』

　朝霧さんは少し間を置き、控えめにあいさつした。

『よし、全員そろったな』

　俺もマイクをオンにして応じる。

『イカトゥーンやるの久しぶり！　楽しみ！　澄玲ちゃんは何使うの？』

　陽菜が元気いっぱいに問いかける。

『私は……いろいろ使いますね。あ、でも遠距離武器は苦手かもです』

『あれ難しいよね！　私は下手だから近づいてローラーで轢く！』

『その前にいつも撃たれてやられてるけどな』

　俺が軽く突っ込むと、陽菜がすぐ反論する。

『仕方ないでしょ！』

『まあ、陽菜を囮にしてこっちは敵を倒せるから』

　颯真のさらりとした言葉に、陽菜が声を上げた。

『囮扱いはひどいよ！？』

　やいのやいのと盛り上がるやり取りに、思わず笑いが漏れる。

　くだらない会話で笑い合ったあと、颯真の「そろそろ始めようか」の一言で全員が準備を整えた。

　チームを組んでマッチング完了。画面が切り替わると、色鮮やかなステージに自分たちのキャラが並ぶ。

『行くぞー！』

　陽菜の声を合図に、インクを撒き散らしながら全員が前線へ駆け出した。

　真っ先に飛び出したのは、やっぱり陽菜だ。

『わーっ！　突撃ー！』

　勢いそのまま敵陣へ――

『うわっ、やられたー！』

　数秒でリスポーン地点に戻る羽目になった。

『流石に早すぎだろ。突っ込みすぎなんだよ』

　俺が苦笑すると、颯真が淡々と重ねる。

『反応遅れて、囮にもならなかったな』

『えへへ、待ちきれなかった！』

『すみません、陽菜ちゃんフォロー間に合いませんでした』

　朝霧さんが穏やかに謝ると、陽菜がすかさず声を張り上げた。

『澄玲ちゃん優しい！　悠斗も颯ちゃんも見習ってもっと私に優しくしなさい！』

『はいはい』

『はいは、一回！』

　不満げな陽菜の声に、思わず笑いが漏れた。

　なんてやり取りをしつつも、試合は進むにつれて落ち着きを取り戻していく。

　颯真は慎重な立ち回りを崩さず、後方で牽制。火力は控えめだが堅実だ。

　俺は安定した射撃で前線を支え、敵の動きを読んで仕留めていく。

　そして、隣を駆けるのは朝霧さん。想像していた以上に上手かった。

　普段のおしとやかな動きとは裏腹に、無駄のない動きで慣れた手つきだ。味方の位置を意識しているのか、カバーが驚くほど正確だった。

『朝霧さん、今のナイスカバー！　かなり上手いな』

　思わず声を上げると、落ち着いた返答が返ってくる。

『い、いえ、佐原君が前に出てくれてたので。自然と動けただけです』

　チャット越しに交わされる言葉が、妙に心地よい。

　それぞれの個性が入り混じり、わちゃわちゃと声を掛け合いながら進むゲーム。

　バラバラなようでいて、確かに「チーム」として戦っている。

　その空気に胸が温かくなり、思わず口元が緩んだ。

　＊　＊　＊

　試合は中盤に差しかかっていた。インクで塗られたフィールドを駆け抜けながら、俺は必死に前線を維持していた。

　だがそのタイミングで、颯真と陽菜が同時にやられてしまう。

『ぎゃー！』

『すまん、やられた』

『了解！　すぐ戻ってきてくれ！』

　声を飛ばしつつも、二人が落ちた穴は大きい。敵は勝機を逃さず一気に前に出てきた。俺もなんとか下がりながら応戦するが、数的不利で押されていく。

（今、ここで横から抜けてフォローしてくれれば……！）

　Mistなら、言わなくてもそう動いてくれる。そんな考えが頭をよぎった瞬間――

『レ……佐原君、フォロー、します！』

　朝霧さんの澄んだ声がヘッドホン越しに響いた。

　次の瞬間、横からインクの弾幕が飛び込み、敵の進路を阻む。俺の正面が一気に開け、迷わず撃ち抜く。振り向けば、朝霧さんも残った敵を冷静に仕留めていた。

　驚くほど息の合った連携。自然すぎて、一瞬前までの苦戦が嘘のようだった。

『ナイス！　完璧すぎ！』

　思わず声が弾んだ。

『えっ、ちょっと！　二人だけレベル違いすぎじゃない？　私たちいなくても勝てちゃうじゃん！』

　陽菜が不満混じりに突っ込む。

『確かに。悠斗が上手いのは知ってたが、朝霧さんもやるな。まるでずっと組んでたみたいなコンビネーションだった』

　颯真も感心したように言う。

『そ、そうですか？　たまたまですよ』

　朝霧さんは落ち着いた声で受け流した。その声色がかすかに揺れたように聞こえたのは、きっと照れているからだろう。

　＊　＊　＊

　終盤に入ると、陽菜と颯真も調子が出始めたのか、少しずつ持ち味を発揮し始めた。

『一人倒したよ！』

『こっちもやった！』

『ナイス！』

　そんな声が飛び交い、前線がじりじりと押し上がっていく。

　俺と朝霧さんは二人の背中を守りつつ、隙を突いて敵を倒す。互いに言葉を交わさなくても、動きが噛み合っていた。まるで暗黙の了解で支え合っているように。

　最後は敵陣を一気に塗りつぶし、そのまま勝利の文字が画面に踊った。

『勝ったー！　やった！』

　陽菜が歓声を上げ、颯真も「まあ、陽菜の囮が効いたな」とからかう。

『いや、囮っていうか……ただのデスだろ』

　俺がツッコミを入れると、

『うう……何も言えない。で、でも終盤は頑張ったよ……？』

　陽菜が情けない声を漏らす。

　そんなやり取りに笑いが広がりつつも、そのまま次の試合へ。

　その後も何戦か重ねていく。陽菜が突撃しては派手にやられ、颯真が冷静にコメントを入れる。

　そのたびに俺と朝霧さんが前線を維持し、勝ちをもぎ取った。もちろん負けることもあったが、それすらも楽しいと思える時間だった。

　＊　＊　＊

　夢中になっていて気づかなかったが、いつの間にか時計の針は日付が変わる直前になっていた。

『そろそろ終わるか。時間も時間だし』

　俺がそう提案し、皆が同意した。

『今日は結構勝てたね！』

　陽菜の明るい声が、ひと息ついたように響く。

『確かに。というより悠斗と朝霧さんが上手かった』

　颯真が落ち着いた口調でまとめた。

『いや、俺だけだったら無理だったよ。朝霧さんがこっちの意図を汲んでくれて、すごく助かった。……結構やりこんでる？』

　素直な感想を口にすると、すぐに二人が被せるように同意する。

『それめっちゃ思った！　なんか私たちいらなかったんじゃ？ってくらい！』

『ああ。かなり良いコンビに見えたな』

　そこで、マイクの向こうから小さな沈黙。ほんのわずかな間を置いて、朝霧さんの声が返ってきた。

『……えっと……そ、そう！　きっと佐原君との相性が良いんです！』

　一瞬でボイスチャットの空気が止まる。

『え、いま“相性が良い”って言った？　ど、どういう意味？』

　真っ先に突っ込んだのは陽菜だった。

『い、いえ！　えっと……立ち回りの話です！　ゲームのプレイスタイル的に、っていう意味で！』

『ははっ、なんだか逆に怪しいな』

　颯真が面白がって茶化す。

『ち、違うんですから！』

　慌てふためく声がヘッドホン越しに響き、場の空気が一気に明るくなる。

『ふーん……？　なるほどねえ』

　陽菜がからかうように含み笑いを漏らした。

　俺はといえば、どう返せばいいのか分からず、苦笑いを浮かべながらモニターを見つめるしかなかった。

　そんな微妙な余韻を残しつつも、楽しかった夢中探し部のゲーム回は幕を閉じるのだった。