RE:スタート・ブルー ―止まった僕の青春が、君と出会って動き出した―

第14話「買い物デート……みたいなもの？」

　休み時間になり、教室は一気にざわめきに包まれた。机を引き寄せる音や、友達同士の笑い声が重なり合い、活気があふれている。

　そんな中、いつものように俺の席までやってきた陽菜が、弾む声で尋ねてきた。

「ねえ、お花見するならさ、買っといたほうがいいものとかあるかな？」

　お花見はもう翌日に迫っている。陽菜の顔には、楽しみで仕方ないという気持ちがそのまま浮かんでいた。

「んー……シートとか紙皿とか、一応買っとくのもありだな。まあ、当日なんとかなるかもしれないけど」

　俺が答えると、陽菜はぱっと顔を明るくし、軽く手を打った。

「だよね！　じゃあ今日の放課後に買いに行かない？　澄玲ちゃんはどう？」

　隣に座っていた朝霧さんが、小さく手を上げる。

「すみません。今日は用事があって……」

　控えめな声でそう断った。

「りょ！　じゃあ澄玲ちゃんはナシで。颯ちゃんは部活だし……今日は二人で行きますか」

　陽菜があっけらかんとした調子で俺を見た。

「ああ、そうするか。別にそんなに人手がいるわけでもないしな」

　特に気負う理由もなく、自然に頷く。

「ありがとうございます。明日、楽しみにしていますね」

　朝霧さんがにこやかに微笑む。その表情は柔らかく、期待がにじんでいるように見えた。

「任せといてー！」

　陽菜が胸を軽く叩き、いつもの調子で宣言する。教室の喧騒の中、その明るい声がひときわ響いた。

　＊　＊　＊

　約束通り、放課後に陽菜と二人でスーパーへ買い出しに向かう。

「えっと……とりあえず、シートと紙皿と割りばし、だよね」

　入口でカゴを手にしながら、陽菜が指を折って確認する。

「ああ、とりあえずそれくらい買っとけばいいだろう。飲み物はかさばるし、当日でいいな」

「了解！」

　軽快に返事をすると、陽菜は売り場を歩きながら必要なものをカゴに入れていく。

「よし、これで揃ったな」

　そう言った俺に、陽菜は人差し指を振って首を横に振った。

「チッチッ、まだ大事なのを忘れてますよ、お兄さん」

「誰がお兄さんだ」

　呆れた声を出した瞬間、陽菜は迷わず食材コーナーへ直進した。

「おい、どこ行くんだよ」

「花見といえばお菓子でしょ！　はい、ポテチにチョコに……」

　袋菓子が次々とカゴに放り込まれる。

「それから、お団子も絶対必要！」

　小さなパックを掲げて得意げに笑う陽菜に、思わずため息が出た。

「……別に屋台で買えばいいんじゃないか？」

「こっちのが安いじゃん！　節約、大事でしょ？」

　どや顔で返され、言葉に詰まる。普段はふざけてばかりなのに、こういうときだけ妙に正論を突きつけてくる。

　結局、次々放り込んだ菓子で重くなったカゴを、俺が抱える羽目になった。

　意気揚々と先を歩く陽菜の後ろ姿を追いながら、ふと視線を感じる。すれ違う人たちがちらりとこちらを見ていく。

　制服姿の男女が夕方のスーパーで買い物をしていれば、買い物デートに見えるかもしれない。

（いやいや、そういうんじゃないだろ……）

　平静を装いつつも、意識するほど落ち着かなくなる。カゴの取っ手を握る手に、余計な力が入っていた。

　＊　＊　＊

　スーパーを出ると、空はすっかり夕暮れ色に染まっていた。商店街の通りには買い物袋を下げた人や学生が行き交い、ざわめきと呼び込みの声が重なって響く。

「袋貸せよ、重いだろ」

　声をかけて手を伸ばすと、陽菜は一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに照れくさそうに袋を差し出した。

「……ありがと」

　普段よりも少し小さな声。その響きに気恥ずかしさが混じっている気がして、俺は袋を受け取り片手に持ち直す。自然と二人の歩幅がそろい、商店街を並んで歩き出した。

　夕焼けに照らされた道を進むうち、陽菜がぽつりと口を開く。

「悠斗と二人きりで何かするのって、なんか久しぶりじゃない？」

「……確かに」

　思い返せば、大抵俺と陽菜の隣には颯真がいた。小学生の頃からの幼馴染三人組。常に一緒ではなかったが、気づけば自然と揃っていることが多かった。

　颯真は誰とでも打ち解けられるし、陽菜も明るくて男女問わず友達が多い。二人とも部活に打ち込み、いつも賑やかな輪の中心にいた。

　一方で俺は人付き合いが得意ではなかった。会話くらいはできても深く踏み込むのが苦手で、サッカー部をやめてからはその傾向がさらに強まった。

　そんな俺にも、二人は昔から変わらず接してくれている。そのことには感謝しているが、なかなか口には出せない。

　高校に入り、颯真に彼女ができてからは自然と三人で集まる機会も減った。登校は相変わらず一緒だが、遊びに行くことは少なくなった。

　だから、こうして陽菜と二人きりでどこかへ行くのは本当に久しぶりだ。

　商店街は人通りが多く、惣菜の香りや看板の光が目と耳をにぎやかに奪っていく。その中で、陽菜は楽しげにあれこれと話題を振り、俺は相槌を打ちながら聞き役に回った。

「小学生の頃さ、三人でよく遊んだよね」

　懐かしそうに笑う陽菜の横顔に、俺も思い出す。公園で駆け回ったこと、くだらないことで喧嘩してすぐに仲直りしたこと。語り出せばきりがない。

　そんな中ふと、陽菜の髪に小さなゴミが付いているのに気づいた。きっと風で飛ばされてきたのだろう。

「陽菜」

「なーに？」

「こっち向け」

　彼女が不思議そうに首を傾げる。俺は手を伸ばして髪に付いたゴミをつまみ取り、指先で軽く払った。

「ゴミついてたぞ」

　そう告げると、陽菜は一瞬目を丸くし、すぐに頬を赤らめる。

「やっぱり悠斗って、あの頃から変わらないよね」

「いや、成長しただろ。身長も、中身も」

　大げさに返すと、陽菜は口元に笑みを浮かべ、どこか含みのある調子で言った。

「まあ、今の悠斗には分からないかもねー？」

　からかうようでいて、妙に引っかかる言い方だった。俺は返す言葉を探しかけ、結局飲み込む。

　夕暮れの雑踏の中、無言のまま陽菜の歩幅に合わせた。

　＊　＊　＊

　夕暮れの商店街を抜け、学校近くまで戻ってくる頃には、空はすっかり夜の色に変わっていた。住宅街の街灯がぽつぽつと灯り始め、道を行く人々を柔らかく照らしている。

　俺の家の前まで来ると、自然に足が止まった。

「じゃあ、ここで解散かな」

　袋を持ち直しながら言うと、陽菜がぱっと笑顔を向けてきた。

「うん、おつかれさま！」

「ああ、おつかれ。買ったものは、明日俺が持っていくよ」

　そう言うと、陽菜は素直に頷いた。

「ありがと！　明日、楽しみだね！」

「ああ」

　短い返事。それでも自分の声に、わずかな期待が混じっているのを感じる。

　陽菜は一瞬だけ言葉を選ぶように視線を泳がせ、それから小さく息を吐いて口を開いた。

「あ、でも……今日も楽しかったよ」

　えへへ、と笑いながら。普段の明るさに混じるように、どこかはにかんだ響きがあった。

　どう返していいか分からず、俺は「……おう」と曖昧に頷く。

「じゃ！」

　それだけ残して、陽菜は踵を返して駆けていった。背中が街灯の下で小さく揺れ、やがて角を曲がって見えなくなる。

（……なんか、最近調子狂うな）

　そんなことを心の中でつぶやき、袋を持ち直して家の玄関へと足を向けた。