RE:スタート・ブルー ―止まった僕の青春が、君と出会って動き出した―

第13話「夢中探し部、拡大中？」

　翌朝。教室に入ると、朝霧さんはすでに席についていた。

「お、おはようございます……」

　少し硬い声色で、彼女がこちらに向かって頭を下げる。その仕草がどこかぎこちなく見えて、思わず足を止めた。

「……何かあった？」

　つい問いかけると、朝霧さんは一瞬だけ視線を伏せ、小さく首を横に振った。

「いえ、何もありません」

　それ以上は深く聞かず、まあいいかと納得する。

　そういう日もあるだろう。俺はそのまま席につき、午前中の授業は特に変わったこともなく過ぎていった。

　＊　＊　＊

　昼休みのチャイムが鳴り響く。

「食堂いこ！」

　陽菜が元気よく声を上げる。俺と朝霧さんも立ち上がり、三人で廊下へ出た。

　最近はこの三人で昼食を取るのが、自然と習慣になりつつある。

「おーい、今日食堂？　俺も行くわ」

　ちょうどタイミングを合わせるように、颯真が軽い調子で合流してきた。

「いいのか？　彼女と一緒じゃなくて」

　俺がからかうように言うと、颯真は肩をすくめて笑う。

「今日は友達と食べるってさ。だから混ぜてくれよ」

「じゃあ四人で行こっか！」

　陽菜が嬉しそうに言うと、朝霧さんも小さく頷いて歩をそろえる。

　自然に並んだ四人の列が、昼休みのざわめきに溶け込んでいく。

　廊下は生徒たちの談笑や足音で賑わっていた。制服姿の流れに混じりながら、俺たちは食堂へと歩を進めた。

　＊　＊　＊

　食堂のざわめきの中、四人掛けの席を見つけて腰を下ろした。トレイを並べると自然に輪ができ、昼食が始まる。

　——けれど、周囲から向けられる視線に気づいてしまう。

　ちらちらと横目が流れてきて、ひそひそ声が耳の端をかすめた。

（まあ……仕方ないよな）

　颯真はサッカー部の中心で、イケメンと評判。上級生にまで顔が知られている。

　朝霧さんは転校してきたばかりなのに、見とれるほど整った美貌で注目の的だ。

　陽菜も明るくて華やかで、贔屓目抜きでも十分可愛い。

　そんな三人と並んで座っているのが俺——どう考えても場違い感がある。

　正直、居心地の悪さが胃にじわじわとのしかかってきた。

「なんか……視線、感じないか？」

　ぼそっと漏らすと、向かいの朝霧さんが首を傾げる。

「確かに……颯真さんが目立つから、でしょうか」

　自分も視線を集めている当人なのに、そんな自覚はなさそうだ。

　横で陽菜が箸を止め、あっけらかんと笑った。

「気にしすぎ！　私たち、いつものメンバーで食べてるだけでしょ」

「まあ、こんなもんだな」

　颯真は肩をすくめ、さらりと受け流す。俺もつられて苦笑しながら箸を動かした。

（……やっぱりこいつらは慣れてるんだな）

　そんな取り残されたような感覚を抱きつつ、口に運んだ味噌汁はいつもより少し塩気を感じた。

　＊　＊　＊

　箸を進めていた陽菜が、ふと思い出したように声を弾ませた。

「そういえばさ、“夢中探し部”、颯ちゃんもどう？」

　元気いっぱいに隣で言われ、思わず箸が止まる。

「……名前はどうかと思うけどな」

　ぼそっと突っ込むと、向かいの朝霧さんが小さく肩をすくめた。

　そういえば、元の命名者は朝霧さんだ。

「そ、そうでしょうか……」

　視線を落とし、少ししゅんとする。その姿に一瞬気まずさを覚える。

「あー、悠斗。澄玲ちゃんいじめたー！　文句あるの？」

　陽菜が目を細めて詰め寄る。

「い、いや……特にナイデス」

　慌てて両手を振ると、朝霧さんが小さく笑い声を漏らした。

「ああ、なんか前に言ってたやつか」

　颯真がラーメンをすすり、口元を拭いながら顔を上げる。

「そうそう！　みんなで楽しいことやる感じのやつ！」

　陽菜が勢いよく説明を重ねる。

「……やっぱり説明がぼんやりしてるな」

　颯真が苦笑し、俺も肩をすくめた。

「まあ要は、暇なときに集まって遊ぼうぜって話だな」

　フォローすると、颯真はにやりと笑う。

「そういうことなら、もちろん大歓迎だ」

　はっきりとした口調に、自然とこちらの口元も緩む。

　笑い声に包まれて、食堂のざわめきが少し遠のいた気がした。

　＊　＊　＊

「で、次の活動は決まってるのか？」

　颯真が尋ねると、陽菜が間髪入れずに答える。

「ノープランです！」

「自信満々に言うことじゃないだろ……」

　思わず俺が突っ込む。

　とはいえ、次にやることか。四月といえば真っ先に浮かぶのは——。

「そういえばさ、桜がそろそろ見頃なんじゃないか？」

　ふと思いついて提案すると、朝霧さんが驚いたように瞬きをした。

「そうなんですか？　東京のほうは、もう散ってしまっていると思います」

「こっちはこれからが本番だな」

「やっぱりこちらの方が寒いので、時期が違うんですね。面白いです」

　興味深そうに小さく頷く朝霧さん。そういう素直な反応に、思わずこちらも頬が緩む。

　その流れのまま、陽菜がぱっと顔を上げた。

「じゃあさ、みんなで花見しようよ！」

「いいですね」

「いいな」

　朝霧さんと颯真がすぐに賛同する。

「いいけど……どうせ花より団子になるんだろ」

　軽口を叩くと、

「当たり前じゃん！」

　陽菜が即座に笑い転げ、颯真も「まあ、お花見のメインだろ」と肩を揺らして笑った。

　朝霧さんは頬をわずかに染めて、柔らかい笑みを浮かべる。

　全員が乗り気になったところで、自然と日程の話へ移った。

「今週の土曜日とか、どうかな？　私は空いてるんだけど。あ、悠斗はいつも暇だから大丈夫だよね？」

　陽菜が箸を置き、当然のように確認してくる。

「……ああ、土曜日は空いてる」

　反論したかったが、事実なので言い返せない。俺の様子に、陽菜と朝霧さんが顔を見合わせて笑った。

「俺もちょうど土曜は部活が無いからいけるぞ」

　颯真が続ける。

「私も大丈夫です。みなさんと一緒に行くお花見……楽しそうです」

　朝霧さんの声は控えめながら、期待がにじんでいた。

（人混みは苦手だが、まあ……このメンバーでなら悪くないか）

　颯真と陽菜は言うまでもなく、朝霧さんもすでに自然に溶け込んでいる。出会って数日でこうなるのは、俺にしては珍しいことだった。

「よし、決まりだね！　次の夢中探し部の予定は今週土曜日、お花見！」

　陽菜が力強く宣言し、全員がうなずく。

「あ、颯ちゃんもRINEのグループに入れとくね」

「おっけ。よろしく」

　にぎやかな昼休み。こうして過ごすのも、案外悪くない。

　そんなことを思いながら、俺は最後の一口をすすった。