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第12話「秘密を抱えたまま」

　――朝霧澄玲視点

『おやすみ』

　そう告げて通話を切ると、画面の右上からボイスチャットのアイコンが消えた。ヘッドセットの中は一瞬で静まり返り、残るのは自分の息遣いだけになる。

　外したヘッドセットを机の上に置き、無意識に独り言が漏れた。

「……やっぱり、佐原君なの？」

　胸の奥がざわつく。昨日の夜から抱きはじめた疑念が、今日でほぼ確信に変わった。

　RAY(レイ)の正体について。

　――転校生がきた。

　高校では珍しいけれど、ない話じゃない。

　――前日に会い、学校まで案内した。

　初日、私が道に迷ったときに声をかけ、校舎まで導いてくれた佐原君。そんなの、誰にでも起こるようなありふれたエピソードじゃない。

　さらに、RAYは長野出身だと言っていた。場所も重なる。――重なってしまう。

　そして先ほどのRAYとの会話。

　――「今日は転校生に街を案内してきた」

　私を案内してくれた佐原君と、RAYの言葉はそのまま一致する。

　――「幼馴染も一緒にいた」

　その幼馴染はきっと陽菜ちゃんだ。

　極めつけは「じまん焼き」の話題。

　呼び名が地域によって違うのは知っていたけれど、ネットで調べても「じまん焼き」と呼ぶ地域はほとんど見当たらない。大判焼きや今川焼きに比べれば、マイナーすぎる呼び方だ。

　偶然という言葉では片づけられない。これだけ揃えば――。

「……もう、間違いないよね」

　小さくつぶやいた瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　けれど同時に、胸の奥はじんわりと温かくなる。

（こんな事あり得るんだ）

　――嬉しいような、怖いような。

　そんな正反対の感情がせめぎ合い、私の中で渦を巻いていた。

　＊　＊　＊

　机に肘をつきながら、私はふと昔のことを思い出す。

　――中学生の頃。

　オンラインゲームにどっぷりはまっていた時期。最初はただ、同じ趣味の人たちと遊べるのが楽しくて仕方なかった。

　その頃、私はとあるギルドに所属して、毎日のようにチャットで盛り上がっていた。

　けれど、ある日「みんなでボイスチャットしてみよう」という提案が出て、軽い気持ちで了承してしまった。

　それが、失敗の始まりだった。

　通話を繋いだ瞬間、自分が「女の子」だと気づかれてしまったのだ。そこから、ゲームは純粋に楽しめるものではなくなった。

　急に距離を詰めてきて、しつこく「付き合おう」とか「連絡先を教えて」と迫ってくる人が現れた。断れば空気が険悪になるし、曖昧にすれば余計に粘られる。

　一方で、同じギルドにいた女の子たちからは妙な嫉妬を向けられた。

　「あなただけ扱いが違くない？」と陰口を叩かれ、ひどいときは嫌がらせまで受けた。気づけば私は、いつの間にか輪の中心から外されていた。

　結局そのオンラインゲームからは引退し、繋がっていた人たちもすべてブロックした。

　――ああ、女の子でいるのって、面倒なんだ。

　そのとき、強烈にそう痛感した。

　ゲーム自体をやめようかとも思ったけれど、他人のせいで自分の趣味が一つ奪われるのは、どうしても悔しかった。

　だから私は、ボイスチェンジャーを導入した。Mistとしてマイクをつないでも、もう、声で性別を当てられることはない。性別を隠せるからこそ、自由に笑える。余計な気を遣わずに遊べる。

　それからずっと、私はMistという“仮の自分”で過ごしてきた。

　その世界では性別を気にせず、ただ好きなように言葉を交わせた。気づけばその時間は、私にとって欠かせない「安心できる居場所」になっていた。

　――そして、ある日、RAYに出会った。

　驚くほど息が合って、同じ作業をしているだけでも心地よくて。どれだけ時間を重ねても、不思議と嫌な気持ちになることは一度もなかった。

　いつの間にか、私はRAYと遊ぶ時間を、毎日のように心待ちにするようになっていた。

　＊　＊　＊

　――RAYと一緒にいる時間は、本当に居心地がいい。

　何気ない雑談も、ただ素材を集めているだけの作業も。

　画面の向こうにRAYがいるだけで、不思議と胸が弾む。

　正直、毎日だってゲームをしていたい。そう願ってしまう自分がいる。

　けれど――。

　もし佐原君が、私の正体を知ってしまったら。

　Mistが朝霧澄玲(わたし)だと分かってしまったら。

　今みたいな関係は、きっと全部壊れてしまうだろう。

　せっかく築いた安心できる時間。私にとって何より大切な、この居場所が消えてしまうのは――怖くて仕方ない。

　だから、秘密は守る。この胸の奥に、しっかり閉じ込めておく。

　卑怯なのは分かっている。本当はちゃんと打ち明けたほうがいいのだと、頭では理解している。

　――でも。

　その勇気が、今の私にはまだない。

　私はMistでいる限り、RAYの隣にいられる。

　朝霧澄玲ではなく、ただのMistとして。

　RAYとの時間を壊したくない。

　――その思いだけが、頭の中をぐるぐると回り続けていた。

　＊　＊　＊

　パソコンの画面に残るチャットログを見つめながら、私はふっと微笑んだ。

「……そういえば、RAYには助けられてばっかりだな。ゲームでも、リアルでも」

　マウスから手を放し、指先でログの文字をなぞる。そこに浮かぶのは、画面越しの相棒の声と姿だった。

　――初日に道に迷ったときも。

　――校内や街を案内してくれたときも。

　佐原君は、何度も私を助けてくれた。

　その姿が、いつもゲーム内でフォローしてくれるRAYと重なって、心の奥でじんわりと嬉しくなる。

　思えば、普段は男の人と話すと緊張してしまうのに、佐原君と話しているときだけは自然体でいられた気がする。

　……もしかして、心のどこかでずっと気づいていたのかもしれない。

「……いや、考えすぎかな」

　小さく自分に突っ込みを入れて、気持ちを落ち着ける。

　ふと今日の会話がよみがえる。

「“美人の転校生”、か。RAYから言われるとなんだか照れるな……」

　つぶやくと、胸の奥がくすぐったくなった。嬉しさもあるけれど、どこか気恥ずかしさが勝っている。

　ふと時計を見ると日付を回ろうとしていた。

　――そろそろ、Mistとしての時間は終わり。

　私は画面を閉じて、深く息を吸い込んだ。

　そして、決意を胸に刻む。明日の学校では——朝霧澄玲として、佐原君の隣に座るのだと。