RE:スタート・ブルー ―止まった僕の青春が、君と出会って動き出した―

第11話「揺れない日常と揺れる声」

　玄関を開けてリビングに入ると、すでにソファには先客が腰を下ろしていた。

　リモコンを握ったままテレビを眺めていた乃亜が、こちらに気づいてぱっと笑顔を見せる。

「おかえりー！　遅かったね」

「ただいま」

　乃亜が勝手に家に上がり込んでいるのは、もう見慣れた日常の一コマだ。

「ほら」

　俺は紙袋を差し出す。中には、乃亜へのお土産のじまん焼きが入っていた。

「わっ！　何々？　お土産？」

　目を輝かせて受け取った乃亜が、袋を両手で抱きしめるようにして声を弾ませた。

「ああ、じまん焼き。転校生の案内のついでに寄ったから、乃亜の分も買ってきた」

「やったー！　ありがと！」

　彼女は袋をのぞき込むと、さっそくひとつ取り出して大きくかぶりついた。

　嬉しさを隠しもしない子供っぽい反応に、思わず苦笑する。

「そんなに喜ぶなら買ってきた甲斐があったな」

「うん！　だって甘いの大好きだもん。……それに、お兄ちゃんが乃亜のこと思って買ってきてくれたんでしょ？」

　にやりと笑い、わざとじっとこちらを見つめる。唇の端に少しだけ残ったあんこをぺろりと舐め取りながら、囁くように続けた。

「嬉しくないわけ、ないじゃん」

　ほんの少しだけ甘ったるい声色で。からかっているのか本気なのか分からない、そんな乃亜らしい誘惑めいた言い回しだった。

「んー、美味しい！」

　頬をふくらませながら笑う顔は、昔から変わらない。

「やっぱあんこが一番だねー」

「乃亜は相変わらずだな。俺はクリーム派だ」

　そう呟くと、乃亜が手を止めてこちらを見やる。

「でもさ、お兄ちゃん、昔はあんこ派だったよね？」

「……よく覚えてるな」

「当たり前でしょ？　一緒にお店で買ったとき、いつもあんこ選んでたじゃん」

　乃亜は懐かしそうに目を細める。

　記憶をたどれば、小学生の頃に親と一緒に並んで買った情景が浮かんできた。確かにあの頃は、迷うことなくあんこを選んでいた。

「まあ、好みなんて変わるもんだろ」

「裏切り者ー！」

　冗談交じりの抗議に、俺もつられて笑ってしまう。

　こうして自然に昔話をして笑い合えるのは、やっぱり幼馴染だからこそだろう。

　気がつけば、リビングにはじまん焼きの甘い香りと、乃亜の明るい声が満ちていた。

　＊　＊　＊

　乃亜との賑やかな時間もひと段落し、夕飯を終えたあと、ソファでうたた寝しかけた彼女を軽く揺すって起こし、家へ送り出した。

　玄関の扉が閉まった瞬間、さっきまでの笑い声が嘘のように消え、静けさが戻る。

　後片付けを済ませて自室に戻り、机の上のパソコンを立ち上げた。モニターに映る通知には、すでにMistがログインして待機している表示が出ていた。

『おつかれ』

　ボイスチャットに入ると、すぐに聞き慣れた声が返ってくる。

『おつー』

　軽くあいさつを交わし、そのままゲーム画面を開く。昨日に続いての箱庭クラフト。のどかなBGMが流れる中、俺は木を伐り石を掘り、Mistは畑を整えていた。

『木材、まだ足りる？』

『ちょうど欲しかった。助かる』

　渡した素材を受け取ったMistの声が少し弾む。長く一緒にプレイしてきたからか、こういう呼吸の合い方が自然で、心地いい。

　しばらく黙々と作業を続けていたが、俺はふと雑談がてら口を開いた。

『そういやさ……引っ越した後の生活、どうだ？　もう慣れてきた？』

　問いかけた瞬間、ヘッドセット越しの空気がわずかに変わった気がした。

『んー……まあ、今のところは順調、かな』

　普段より少し低い声色。強がりに聞こえるようで、どこか本音がにじんでいるようでもあった。

『そっか、良かった。まあ始まったばかりだし、無理すんなよ』

『……ああ、ありがと。周りにいい人が多くてさ、ほんと助かってるよ』

　返事は短いが、ほんの一瞬だけ柔らかさが混じった。きっと良い出会いがあったのだろう。

『それはラッキーだな。俺は転校の経験ないけど、親切な人がいるっていうのは心強いよな』

『ほんと、それ。俺もそう思うわ』

　そう言ってMistが軽く笑った声がヘッドセットから流れ、画面越しの作業音と混じり合った。

　＊　＊　＊

　ゲームの作業を続けていると、今度はMistの方から声がかかった。

『で、そっちは？　今日、何かあった？』

　何気ない調子に聞こえたが、どこか探るような響きが混じっている。

『ああ……今日は転校生に街を案内してきた』

　木を伐りながら答えると、すぐに反応が返る。

『……へえ。どうだった？』

　興味を隠そうとした落ち着いた声色。けれど、ほんの一瞬、言葉までの間が長い。

『昨日も言ったけど、すごい美人でさ。でも気取った感じはなくて、いい子だった。幼馴染も一緒にいたんだけど、結構楽しんでくれてたと思う』

　正直な感想を口にすると、ヘッドセットの向こうでわずかに空気が止まった。

『……ふうん。なら良かったな』

　努めて平静を装ったようなトーン。それ以上は触れずに、Mistは畑の整地を続けていく。

　俺も深追いせず、再び黙々と作業に集中した。

　＊　＊　＊

『あ、そういえばさ。今日その子に和菓子を食べてもらったんだ』

　木材を運びながら、ふと思い出して話を振る。

『和菓子？』

　Mistが小さく繰り返す。

『ほら、大判焼きとか今川焼とか、呼び名が色々あるやつ。知ってるだろ？』

『ああ……』

『あれ、こっちじゃ『じまん焼き』って言うんだ。珍しいだろ？』

　説明すると、返事までにわずかな沈黙があった。

『……へえ、確かに珍しいな。こっちじゃ……大判焼き、かな』

　言葉は落ち着いているようで、どこか硬さがにじむ。

『やっぱ地域で違うの面白いよな。回転焼きとかいうところもあるらしいし』

『確かに。そういう違い、結構好きだわ。方言とかも』

『分かる。関西弁とか、なんかいいよな』

　そこまで話して、再び会話は途切れた。俺は画面へ視線を戻す。

　今日はヘッドセットの向こうのMistが、なんとなくいつもと違うように思えた。

　具体的に何がとは言えない。ただ、声の調子にわずかな揺れを感じた気がする。

（まあ、新しい環境で疲れてんのかな？）

　そう自分なりに解釈して、俺はそれ以上気にしないことにした。

『……さて、もうちょっと掘るか』

　軽く独り言をつぶやき、ピッケルを振り下ろす音がゲーム画面から響いた。