どうか夢であってくれ

春爛漫の学院――桜に似たルベリウムの花が咲き誇る庭園で、貴族たちの最後の宴となる卒業パーティーが華やかに幕を開けていた。

だが、誰もが予想しなかった「幕引き」が、そこで始まった。

壇上に立つは、この国の第一王子――アレクシス・フォン・レーヴェンハイト殿下。隣には、どこか場違いな派手なドレスに身を包んだ男爵令嬢、エミリア。殿下はその肩を抱き寄せると、学園の中心にいた一人の令嬢を名指しする。

「クリスティーナ！ お前との悪縁も今日ここできっぱりさっぱり終わりだ！」

呼ばれたその名に、会場の空気がぴんと張り詰める。

人々の視線が集まる中、現れたのは――

銀糸のように輝く髪を緩やかに編み上げ、淡い薔薇色のドレスを纏ったクリスティーナ・ユリシーズ・フォン・ローデリヒ。格式ある公爵家の令嬢にして、常に礼節と気品を纏うその姿は、見る者に思わず息を呑ませた。

「まぁ、殿下。唐突に呼びつけられたと思えば……今度は断罪ですか？」

優雅に一礼し、静かに笑う彼女の表情に、アレクシスは苛立ちを隠せない。

「その薄寒い笑みも見納めだ！ 貴様の悪行をここで暴いてやる！ 今日限りでお前は国外追放だ！」

会場がざわつく中、クリスティーナは片眉を上げて言い返す。

「まぁ、それは大変。殿下、なにか悪いものでも召し上がったのでは？　……例えば、あなたの隣にいらっしゃる、外見は多少ましでも中身が腐っていそうなご令嬢など？」

「ひ、ひどいですわ……っ！ 見た目や人格をけなしてくるなんて……なんて悪辣な方なのっ！」

エミリアが涙を浮かべてアレクシスにしがみつく。だがその哀れみの演出をかき消すように、場の空気が再び変わった。

「我々は、公爵令嬢を支持します！」

低く、しかしはっきりと響く声。

「……誰だ今の発言をしたのは。不敬罪だぞ！」

アレクシスが眉を吊り上げたその瞬間――

「私もクリスティーナ様を支持いたしますわ！」

「私も！」

「俺も！」

「僕だって！」

次々と響き渡る賛同の声。そのひとつひとつが、殿下の威厳を剥ぎ取るように、壇上の空気を塗り替えていく。

「な……なぜだ……お前たちは……俺の味方のはずだ……！」

アレクシスの声は震えていた。自分が王族という立場である以上、この舞台は当然、自分の独壇場になるはずだった。だが、今やクリスティーナを囲む者たちの数は、全校生徒のほぼすべて――

いや、教師陣までもが、静かにうなずき、彼女を見つめていた。

なぜ、こうなったのか。

――それもそのはず。この世界では、「浮気」は甲斐性である。

いかに多くの者と関係を築けるか、いかに人脈を持ち、社交界での立ち位置を確保するか。それこそが"できる貴族"の証明。恋人を一人に絞る？　一人の愛を貫く？　そんなものは、甘い理想を語る貧乏貴族のたわごとに過ぎない。

アレクシスが関係を持ったのは、男爵令嬢のエミリアただ一人。周囲の貴族たちから見れば、それは「器の小ささ」を証明するに他ならなかった。

一方で、クリスティーナは――公爵家令嬢という立場を活かし、誰にも礼節をもって接し、上級貴族から平民の推薦生徒まで、あらゆる層と絆を築いていた。

噂では、彼女を中心に構成された非公式な連絡網は、もはや王国の一機能とさえ呼ばれていた。

「……新たな国を築ける女……かもしれぬな……」

誰かの呟きが、空気の中に消える。

アレクシスは唇を震わせながら、壇上にいるエミリアを見下ろす。その視線に、クリスティーナが静かに口を開いた。

「殿下。あなたがこの学院で心を通わせたのは――その隣に立っていらっしゃるご令嬢だけなの？」

その一言は、優雅な微笑と共に放たれた、鋭利な刃だった。

アレクシスは一瞬、言葉を失った。ざわめく会場の空気が、一拍置いて、静まり返る。

「……それが何だと言うのだ！ 貴様のように、手当たり次第声をかけて、節操なく関係を築く方が下劣ではないか！」

「まぁ、殿下――まさかこの学院で、いまだに"純愛"が美徳だとお信じなのですか？」

クリスティーナの声に、周囲の者たちはくすくすと忍び笑いを漏らした。だが、そこにあるのは嘲笑ではない。哀れみと、驚きと――まるで迷子の子どもを見るような、温度差のある視線。

「この国の貴族社会では、『浮気』は甲斐性の証。身分ある者が社交の場で多くの人脈を築き、多様な関係を持つことが、政治的手腕の一端と見なされますわ」

「……！」

「殿下がこの学院で関係を築かれたのは、男爵令嬢エミリア様ただ一人。対して私は――」

そう言って、彼女は場に集う令息・令嬢たちをゆるやかに見渡す。

「皆さまと、友情を築いてまいりました。それは、身分を問わず、敬意と誠意を持って向き合ってきたからこそ。もしこれが『悪行』に見えたのであれば……それはご自身が、それを実行できなかったという証明なのでは？」

アレクシスの顔がみるみる赤くなる。怒りなのか羞恥なのか、自分でもわからなかった。

「で、でも！ お前はエミリアを侮辱し、彼女の学園生活を無茶苦茶にしただろう！しかも 公の場で、婚約者である私にも――このような辱めを！」

「侮辱……ですの？」

クリスティーナはあくまで穏やかに首を傾げた。

「それは、エミリア様が"見かけは多少ましでも中身が腐っていそう"という私の言葉を、ご自分に向けられたものと認識されたから、でしょうか？」

エミリアがビクッと肩を震わせる。

「そ、そうよ！ 私は……っ、殿下をお慕いしていただけで！」

「では、問います」

クリスティーナの声が、わずかに硬くなる。

「殿下との関係が始まったのは、いつのことでしょう？　私との婚約が公表されていたこの学院在学中に、すでにお二人は“個人的に”関係を持たれていましたわね？」

「……っ、それは……！」

「さらに、学院のリソース――王族用の書庫や、教師陣の特別講義に、エミリア様が殿下に随行していた件も記録に残っています。それらを本来利用できるのは、婚約者、あるいは王族認定の補佐者のみ」

その瞬間、アレクシスの肩がびくりと震えた。

「殿下は婚約者の立場を使って、私の許可なく第三者を私的に招き入れた。これは契約違反にして、学内規定にも明確に反しますわ」

「そ、そんな書類……勝手に見たのか！」

「私ではありませんわ。教師陣が、です。疑惑のあった令嬢の中に、皇位継承権保持者が含まれていたため、学園としての調査が入ったのです」

その時、壇上の下から一人の老教師がゆっくりと進み出た。

「事実確認は済んでおります。王子殿下、ならびに男爵令嬢エミリア・ルシル殿は、学園の信用と機密を私的に利用した件で、厳重注意の対象とされております」

「そ、そんな……私は……王族だぞ……！」

アレクシスの足元がふらついた。だが、それを支える者はもう誰もいない。

一方で、エミリアは目を見開いたまま、周囲の貴族たちの冷たい視線に晒されていた。

「私……だって、ただ殿下をお慕いしていただけなのに……！」

泣き崩れようとするエミリアを、アレクシスは支えることすらできなかった。自分の足元が崩れかけているのだから。

そして――クリスティーナが、最後に静かに問いかける。

「殿下。今一度、伺います。あなたがこの学院で“心を通わせた”のは――その隣に立っていらっしゃるご令嬢、お一人だけだったのですか？」

沈黙が、会場を支配した。

その一言は、答えなど必要ない、最も容赦のない「真実」の提示だった。

王族の権威など、空虚な看板に過ぎない。この世界では――"広く愛される者"こそが、真に価値ある者。

「殿下。あなたが心を通わせたのは、その隣に立っていらっしゃるご令嬢、お一人だけだったのですか？」

その言葉が、剣のように突き刺さった瞬間――

――ふと、世界が音もなく崩れ落ちた。

気がつけば、天井にはレースの天蓋。柔らかな朝日がカーテンの隙間から差し込んでいた。

「……っ、ゆ……夢……？」

アレクシスは荒く息を吐き、濡れた額を拭う。

胸の中では、あの卒業パーティーの光景が生々しく焼き付いていた。断罪され、国外追放となり、誰からも見送られず、冷たい石畳の上を引きずられる――そんな悪夢だった。

――目が覚めても、胸の奥に残るあのざわめきは、消えなかった。

ベッドから起き出しても、頬を洗っても、朝食を摂っても、心の底に棘が刺さったまま。

（まさか……俺が、あんな結末を迎えるとは……）

夢とはいえ、自分の愚かさと無様な姿をまざまざと突きつけられた感覚は、現実よりも強烈だった。

そして、その日。

アレクシスはいつものように学園に登校した。白馬のごとき輝かしい存在。誰もが彼を見て道を開ける――はずだった。

「殿下〜っ♡ 今日もお顔が凛々しいですわぁ〜！ お隣、いいですかぁ？」

「……ああ」

いつものように甘い声で駆け寄ってきたのは、夢にも出てきたあの男爵令嬢、エミリア・ルシル。胸元が大きく開いた制服のカスタム、わざとらしい目の潤ませ方、指先で唇を押さえる仕草――

（……う、わ）

アレクシスは無意識に目を逸らした。

（いや、ちょっと待て。なんだこの……不自然さ。……こんなに、媚びてたか？）

今まで気づかなかったその演技過剰な態度に、妙な違和感が身体を走る。自分にしか興味がないような話題、空虚な褒め言葉、そして他人を見下すような視線。

「……あ、すまない。今日は一人で行く」

「えっ！？　で、でも、私……！」

引き攣った笑顔を無理やり浮かべたまま、エミリアが袖を掴もうとしたのを、アレクシスはすっと身体を引いて避けた。

そのままふらふらと歩き出す。正直、どこへ行くかなんて考えていなかった。ただ、このもやもやを晴らすには、一人になりたかった。

（まさか、夢の中の方が真実に近かったなんて……）

そして、学園の裏庭の方へ差しかかった時だった。

ふと、風に乗って上品な笑い声が聞こえてくる。

（……あの声……）

木々の間を抜けたその先にあったのは、優雅なお茶会の光景。

淡い色のパラソルの下。シルバーのティーセットに囲まれたテーブルを囲む数人の令嬢たち。中心には、もちろん――

「……クリスティーナ」

アレクシスは思わず立ち止まった。誰にも気づかれない距離で、木の影からその様子を見つめる。

夢の中では、圧倒的なカリスマと冷徹さを持った"悪役令嬢"だった彼女は、今目の前で――

「ええ、本当に？　まあ、それは素敵なお話。パメラの絵、私も一度見てみたいわ」

柔らかく微笑み、楽しそうに談笑していた。

（……え？）

彼女と向き合うのは、名門の令嬢たち。だが、夢のような“取り巻き”ではなく、それぞれが個性を持った、自由な雰囲気の少女たちだった。

気取らず、上下関係に縛られず、でも自然に中心にいるクリスティーナ。

（まるで……対等な仲間たちの中にいるみたいだ）

そして、次の瞬間――彼女の口から、意外な言葉がこぼれた。

「……でもね。殿下が“政略結婚で構わない”っておっしゃった時、少しだけ……悲しかったの。笑っちゃうでしょ？」

「えぇ！？　でも、あれって、クリスティーナ様が最初に割り切っていたのでは？」

「ふふ、そうよ？　言ったのは私。でも……そう言わないと、気持ちがばれちゃうでしょう？」

「え……まさか、恋……！？」

お茶を吹きそうになる令嬢たちを見て、クリスティーナは苦笑する。

「……叶わないわ。だって、私は“役に立つ女”であることを望まれてるもの。恋なんて……しちゃいけないのよ」

その横顔は、夢で見たどんな冷たい表情よりも、切なく、美しかった。

（……俺は……何を、見落としていたんだ）

アレクシスの胸が、ぐっと締めつけられる。目を逸らしていた現実、勘違いしていた本音、それらが一気に押し寄せてきた。

まるで、夢が“警告”だったかのように。

彼は木の影から一歩踏み出そうとして――けれど、その足は止まった。

（いや、今は……まだ、いい）

振り返る彼の顔には、微かに笑みが浮かんでいた。

「……どうか夢であってくれ、なんて。願ったのは、どっちだったんだろうな……」

クリスティーナの言葉が、確かに彼の胸を打った。

そしてそれは、アレクシスが初めて、クリスティーナを「ひとりの女性」として見つめた瞬間だった。

（本当に始まる物語は、これから）