土兎
体育館での朝は早い。
朝は四時に起きて、布団を閉まったら朝食。
この建物は泊まり込みを想定して作られており、寝床以外にも台所や浴槽完備だ。
朝食を終えると、まずは一時間みっちり柔軟。
一週間も経てば、少し体が柔らかくなり始める。
それを終えたら、次は実戦。
平之や銘華との戦いで、初日以降綾人の勝ち星は皆無である。
それを昼まで続けたら、昼食を摂って筋トレを。
強靭な肉体がなければ、長時間のお狐様使用には耐えられない。
三時間程それを続けてから、一日の締めへ。
大目玉の、妖力を学ぶ。
最初はお狐様を装着して、体中に妖力を無理矢理巡らせる。
最初は胡座の体制で魔力の簡単な操作を学ぶ。
正解に妖力の感知を学び、ゆっくりとでも操作を可能に。
次に感覚を広げる。
体から漏れ出す妖力に自信の感覚を広げられれば、それは簡単なセンサーとなり、死角からの攻撃に対処が可能とだなるのだ。
妖力の主な使用手段は妖術だが、その他にも元々の妖力の特性を生かした使い方は多々ある。
これは、それに馴染む段階だ。
次に、ゆっくりと動き出す。
身体能力の強化を制御して、体が破壊されないギリギリを見つけ出す。
老人の様な歩みで体育館の中を何周もして、次第に一歩一歩の速度を上昇。
二十日も経てば、素の筋力も上がり、疾走する自転車程の速度で走る事が可能だという事が判明した。
そして、世間での夏休み期間に終わりが近づいて来た頃、綾人を尋ねて桜井がやって来た。
「やあ、綾人。いいお知らせ持ってきたよ」
「桜井さん！ 久しぶりですね」
ここ最近、実戦の密度が上がり、常に疲弊状態にある綾人はテンションが高い。
一周回りきってしまったのだ。
「いい知らせって言うと、なんでしょう？」
「いやね、君のご両親からようやく、ようやく転校の許可を勝ち取ったんだよ」
「まず、反対してる事を知りませんでした」
「まあ、考える余裕がなかっただろうし、そんな所だろうとは思ってたよ。君のご両親はこの業界に無知ではないけど、肯定的ではないからね。中々に苦労したよ。高めのメロンを八つ消費した」
「お疲れ様です」
桜井に対して労りの言葉を送ると、背後から平之が。
以前の晩に受け取った札を持っている。
「ええ所に来たな、桜井。ちょうどええ、車出してもらうで」
「車？ いいけど、まさか今日やるのかい？」
「ああ、今日や。土兎の気性が荒いみたいでな、丁度ええわ」
土兎―――未知の名前に、綾人は首を傾げる。
それを気に留めず、平之は綾人に銘華を呼んでくる様にと。
若干の不安を抱えながら、久々の移動を開始する。
●●●●●●
「土兎―――元は四国の方の古い言い伝えだ。家の柱を夜中に噛むなんて地味な嫌がらせをして、落ちた破片が金になるって言い伝えがあったんだけどね、ある事を切っ掛けに凶暴な生物とされた」
車で移動を開始。
暫く無言の車内が息苦しかったのか、到着時間を見計らってか、桜井が土兎の解説を始める。
「ある一家が、皿を割った娘を罰として、一晩柱に括り付けた―――するとその晩に偶然、その家に盗人が入ってね、娘を強姦した後に殺して、そのまま逃げてしまう。そして偶然同じ晩に、土兎も現れた―――娘の括り付けられた柱を、齧るためにね―――でだ、今となってはそんな真実が出回ってはいるが、昔は土兎が首ごと柱を齧ったんだと考えられた。妖怪ってのは生物ではあるものの、人の想像によってその形を大きく左右する。強い物なら兎も角―――土兎程度の弱いやつなら、生き物としての性質を変えてしまう程度にはね。土兎は凶暴に成った―――人の望むままに、恐れるままに。思い通りに柱を噛み、人を噛み、その時代の術師に封じられるまでの三年間、五十八の首を齧ったと言われている」
よくある洒落怖話だなと、綾人は思う。
昔の人がやらかしたせいで何かに強い影響を与えて、取り返しのつかない事態へと。
そこに力のある者がやって来て、颯爽と退治して行くなど、テンプレもテンプレ。
俗に言う、手垢でベタベタな展開である。
その様な身近な展開だからこそ、思わず身震いした。
車に乗る前、平之が言った―――今から綾人と銘華は、土兎と戦いに行けと。
聞く分には慣れた話だが、自身が戦うとなれば話は別。
それは薄らと思い浮かべる脅威ではない、目の前に現れる確かな、具体的な脅威なのだから。
「銘華ちゃんは…………まあ大丈夫だとして、綾人は覚悟出来てるかい？」
「若干は…………まだ怖いです！」
「素直だねえ、君は」
桜井は言った―――綾人に対してと云うよりは、その隣に座る一人の女子に対して。
理解したのか、銘華は眉を顰める。
それを素直と捉えた桜井は小さく笑って、車の速度を落とした。
つまり、到着したのだ。
最初に殺された少女の骨と、土兎が封じられた土地。
手兎墳墓へと。
読んでくださりありがとうございます！
もし面白いと思ってくださった方は、レビューや感想、ブクマなどもらえると嬉しいです！
更新告知（作品の更新状況とか）
@QkVI9tm2r3NG9we（Twitter）
