48/67

異形の闘い

「いいよ、開けて？」

　ユニオはそう言うと、前に出た。

「大丈夫か？」と、ゼンゾーが聞く。

　自分が闘（や）らせようとしているくせに、心配そうだ。

「ちょっと遊ぶだけ」

　ユニオは楽しそうに、そう言った。

「彼は本気で食べに来るだろうけど、ご飯で止められないなら僕が止めるよ」

「そうか」

　ゼンゾーは頼もしそうにユニオの横顔を見つめると、

「じゃ、おれ達は避難して見てる」

　そう言ってスティーブと一緒に後ろへ下がる。

　２人の前に下から新たな鉄格子がせり上がり、闘いの場から隔離した。

「開けるぞ？」

　ゼンゾーがそう言いながら、壁の赤いボタンを、押す。

　ゴゴを囲っていた鉄格子が、床に吸い込まれて、消えて行く。

　獣の咆哮が湧き上がった。

　縛（いまし）めが解かれるより早くゴゴの巨体が、吸い込まれる鉄格子の上を飛び越えた。もはや言葉をもたない獣が肉を求め、目の前の華奢な青年に飛びかかる。ユニオはスウェットパンツのポケットに両手を突っ込んだまま、楽しそうに笑っていた。

「僕を食べたいの？　おいで」

　そう言うとユニオは瞬時に５メートル横に跳び、壁を蹴った。

　闘う時、ユニコーンの『擬態』は解ける。

　既に誰の目にもユニオは人間に見えていなかった。

　銀色のしなやかな毛に包まれた豹のような生き物が、頭に生えた一本のツノを前に突き出し、獅子の巨体に襲いかかる。

　ゴゴの口から広い地下室に充満するほどの雄叫びが発せられた。

　雄々しい爪がユニオのツノをへし折ろうと右から襲う。凄まじい勢いで振り出されたそれは、ユニオのツノを捕えるにとどまらず、そのまま頸椎ごとへし折ったかに見えた。しかし幻だ。地面を蹴って上へ飛んでいた。すぐさま見抜き、ゴゴもユニオから目を離さない。

　ユニオの両親を食ったゴゴだ。まだ母親を食っていない未成年のユニコーンなどに負けるとは思えない。しかしゼンゾーも、ユニオも、ゴゴなど敵ではないというように、明らかに舐めてかかっている。

　ゴゴ当人がユニオの成長を恐れていたのは『魅了』の力に対するものが大きいのだろう。個体にもよるが、二十歳前後にユニコーンの『魅了』の力はピークを迎える。最も美しく花開いたその魅力は相手の戦意を喪失させる。

　しかし今、その力を最大に発揮するための『擬態』は解け、飢えに理性を失っているゴゴには食欲しかない。

　一体、ユニオのどこに勝機があるというのか？　その余裕はどこから来るのだろうか？

「わからない？」

　ユニオは飛び跳ねながら、ぺろんと舌を出した。

「僕は王子なんだ」

　スピードだ。スピードでユニオが完全にゴゴを上回っている。まるで戯れるように、ユニオはゴゴの周囲を跳び回る。

　しかしゴゴも決して見失わない。唸り声を低く上げながら、ユニオがツノで突き刺しに来るのを狙っている。理性は失っているが、本能で勝ち方を知っている。ユニオも逃げ回るだけならすぐに体力を消耗し、動きが鈍くなるだろう。

「アハハハ、じゃ、そろそろ」

　ユニオがゴゴにツノを向けると、言った。

「いっくよー？」

　ユニオが突撃した。ゴゴにはしっかり見えている。

　真っ直ぐ突き刺しに来るユニオを鋭く太い爪が待ち構えていた。カタパルトで発射されるように、それは一瞬でユニオの頭を捕らえ、砕いた。

「アハハハハハ」

　ユニオがゴゴの肩に座っている。

　じゃれつくように、ゴゴの額にコツコツとツノを当て、ぺろりとその頬を舐めた。

　ゴゴの動きは硬直している。恐怖している。食われるのは自分のほうだと理解している。

「僕の勝ちだね？」

　そう言うとゴゴの肩から飛び降り、ユニオはゼンゾー達のほうへ歩き出す。

「あー、楽しかった。じゃ、お肉でも食べさせてもらいなよ」

　再びゴゴを取り囲んで鉄格子が床からせり上がる。

「ウゥ……」

　怯えた声を漏らすと、項垂れ、獅子は大人しくなった。

　ゼンゾーが言った。

「ゴゴ、すまなかったな。お疲れさん。すぐに食いもん持って来てやるよ」

　そしてスティーブのほうを振り返り、聞く。

「見たよな？　これで信じたよな？」

　スティーブの顔は蒼白だった。大量の汗を流し、唇は震え、その目が大きく見開かれっぱなしだ。

「スティーブさん、僕のこと好き？」

　ちっとも気まずそうにではなく、にこやかにユニオが聞く。

「嫌いにならないで」

　そう言ってスティーブに身体を擦り寄せると、そのまますれ違い、一人で階段を昇って行った。

　ゼンゾーが彼の肩を叩く。

「スティーブ……。おれの言ったことはすべて事実だ。これでわかってくれたよな？　あいつはユニコーンなんだ。人間の町にいてはいけない生き物なんだ。だから島へ帰したい。ヘリ、飛ばしてくれるか？」

　スティーブはよろめき、壁に手をついた。今しがた見たものが相当ショックだったようだ。

　弱々しい声で、ようやく答えた。

「ちょっと……考えさせて」

「あぁ。どうせすぐにというつもりはないんだ」

　ゼンゾーは安心したように笑うと、何もないところを睨むように見た。

「ユニには帰る前にやってもらいたいことがある。あいつの嗅覚が必要なんだ。おれの鼻でも探し当てられないやつを探すために」

　そして拳を握りしめた。

「アーミティアスを逮捕してからだ！　あいつを島へ帰すのは」