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決意

　スティーブが食堂へ行くと、ユニオがレバニラ炒めでご飯を食べていた。

「あっ。よかった、食べるもの残ってたんですね」

　スティーブは頬を赤らめてユニオに話しかけた。

「他にも焼売と唐揚げもありますよ？　温めようか？」

　ユニオはそれには答えずに姿勢よく立ち上がると、改めて挨拶をした。

「ごめん、さっきは挨拶できなかったね。桐谷ユニオです。よろしく」

　ぺこりと頭を下げた。首からかけている黒いチェーンのネックレスがぶらんと揺れた。

「スティーブ・スーパーライトです。こちらこそよろしく」

　挨拶を返しながらスティーブはユニオを見つめた。

　細身ながらしっかりと肉のついた、ネコ科の肉食獣のような体躯を、惚れ惚れとしながら下から上まで観賞し、金色の毛が疎らに混じった銀髪のつむじを愛おしそうに眺める。

　ユニオが顔を上げるとその大きな銀青の瞳を覗き込み、白い肌の上に隆起した鼻筋から薄い唇へと目を運んだ。

「ずっと、ここにいていいからね」

　うっとりとした目をして、スティーブは言った。

「優子さんも、ユニくんも。ずっといてほしいな」

「あれ。ここってゼンゾーさんの家ですよね？」

　ユニオと並んで座っているユーコが笑いながら言う。

「嬉しいですけど、スティーブさんがそんなこと言っちゃっていいんですか？」

「いいんですよ」

　スティーブはにっこり微笑んだ。

「すぐにボクの物にしますから」

　ゴゴはユニオと距離をとってソファーで身を崩している。

　遠慮するように、気遣うようにユニオの食事を見守っていたが、おそるおそるというように口を開いた。

「ユニ……。おまえ、オレを恨んではないのか」

　その声に振り向いたユニオの顔は敵意ひとつなく、明るかった。

「恨むって？　僕が、君を？　なぜ？」

「オレ、おまえの両親、食った。だからだ」

「ゴゴさんのほうが強かったんだから当たり前のことだよ」

　ユニオは笑った。

「強いものが弱いものを食べる。何かおかしなことでも？」

「では……、おまえ、オレを食うか？」

　ゴゴの顔に緊張が浮かぶ。

「おまえ、オレより強い」

「島の中ならそうしたかも」

　ユニオはまた無邪気に笑った。

「でもほら、ここってこんなに食べ物あるじゃん。食べられるために死んでくれてる動物がたくさんいるんだ。これを食べてあげなきゃ」

「そうだな」

　ゴゴはフッとようやく安心したように笑った。

「オレもだから、ここでは殺して食べる必要がない」

　スティーブとユーコが意味がわからないような顔をして、しかし２人が仲良さそうになったのを嬉しそうに眺めていた。

◆　　◆　　◆　　◆

「どうしたらいいんだ……」

　ゼンゾーは自室で一人、ベッドに拳を埋（うず）めて呟いていた。

「このままでは優子がユニオに食べられてしまう」

　それどころかスティーブに屋敷を乗っ取られてしまう。早急に何とかする必要があった。

「……じいちゃん」

　ユニコーンの島へ念を送りはじめた。

「じいちゃん！　聞こえるか？」

　ゼンゾーの祖父、愛田谷（あいたがや）希郎（きろう）は人間である。しかし昔、この屋敷に住んでいた時、人々から『怪人』と呼ばれていた。それには理由があった。

『善三』

　ゼンゾーの前、壁の中に人影が現れる。

『ロイがそちらにおるそうだな』

　真っ白な髭の老人の姿がだんだんと露わになる。髭だけではない。全裸の身体中が真っ白な毛に覆われ、それは狒々（ひひ）のような老人が、壁の中に４本足で立っている。

「じいちゃん！　助けてくれ！」

　ゼンゾーはその老人に向かい、情けない声を上げた。

「このままではおれの嫁になる女性が……あいつに食い殺されてしまう！」

『食わせてやればよかろうが』

　老人は言った。

『ロイは成人したが母親を食っておらん。既にゴゴに食われておったからな。それゆえ未成熟なままだった。アーミはおそらく、そんなあいつに再び母親殺しの機会を与えるため、たまごにしてそちらへ渡したのだろう。ロイを立派な成獣とするために』

「ここは人間の国なんだよ！？　ユニコーンやアーニマンの論理を通されてたまるか！」

『では、おまえがロイを殺せばよかろう』

　老人は表情を変えずに、言った。

『それですべては解決すると思うが？』

「ユニオを……ロイを、そっちに送り返したいんだ」

　ゼンゾーは乞うように、泣き叫ぶように、言った。

「じいちゃん、なんとかしてこっちに来れないか？　迎えに来てやってほしい」

『儂（わし）は島に適応した人間だ。もはや人間の町には帰れん』

「違うよ！　迎えに来るだけでいいんだ！」

『儂（わし）の身体を気遣え。何歳になると思うておる。人間の力で何とかせい。今は空を飛ぶ機械があると言うではないか』

「それを持ってるやつがいるんだけど、おれの話を信じてくれねえんだよ。そうだ！　じいちゃん、スティーブと話をしてくやってくれないか？」

『儂（わし）のこの姿はおまえとアーミ以外の者には見えん』

「じゃ、どうすればいいんだ……！」

　ゼンゾーはベッドに突っ伏した。

「おれはユニオもユーコも助けたいんだ……！」

『ネアとゴゴもそちらにおるのだろう？』

　希郎が無表情に言った。

『ゴゴとロイを戦わせればよい。その能力を直（じか）に目にすれば、誰もが知るだろう。ロイが気高きユニコーンであることを』

「ゴゴは戦ってくれねーよ。自分より強いものとは。おまけにあいつも『魅了』の能力にやられてて、腑抜けになってる」

『ゴゴがなぜロイの両親を食えたと思っておる？』

　希郎にそう言われ、ゼンゾーがはっとした。

　確かにそうだ。ゴゴは成獣のユニコーンであるユニオの両親を捕食した。まだ『魅了』の使えない子供のユニコーンならともかく、立派な成獣のその能力をものともせずに、２人をまとめて捕食している。

「それしかないのか……」

　ゼンゾーは呟いた。

『そろそろ帰るぞ』

　老人の姿が壁から消えはじめる。

『【通信】の力を使うのは疲れる。とにかく善三よ、儂（わし）はどうにもしてやれん。おまえがどうにかするのだ』

「ユニとゴゴを戦わせる……」

　祖父の言葉など聞こえていないように、ゼンゾーは呟き続けた。

「……それしかないのか」