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最終試験前

 

ベムーナとメシュティは、最後のテストに挑む時が来た。


それは、キダンドゥの口から告げられる。


「それじゃ、みんな…ベムーナとメシュティを応援してくれ。そして、卒業した暁には、祝ってやってくれ。最後の試験をするぞ!」


「はーい!」

全員が元気のいい返事を返す。


「…卒業テストか。どんなことすんだろうな…」

内容に期待しているメシュティ。


「…勝負って訳にもいかなかったね? 同時に卒業する事になるとは…」

同時であることを残念に思うベムーナ。



「まぁまぁ。…それじゃ、国内トーナメントも終わったし、使用許可も降りたから、“OverSpeed” でテストする。所定のタイムをクリアしたら卒業だ!」


と、フェルニーナが世界記録を持ち、ラディオンが現在の最高記録を出したコースで、卒業テストをするようだ。



「… OverSpeed のコースレコードは、フェルニーナさんが出した 01:20:98 (1分20秒98)…。なんでも、2回転で着地する “720ブースト” を難なくやってのけた伝説のレコード…! このコースを走る事が出来るなんて…光栄ね!」

ベムーナは、とても喜んでいる。


「…んで、所定のタイムってのは?」

すぐさま質問するメシュティ。



「そうだな…。君たちなら、プラス5秒以内は行けるだろう。つまり、01:26:00 以内でゴールしてみろ!」


少し緩いが、塾生にとってはキツい設定をした。


「…エアバランスと、ダッシュボードをいかに上手く乗り継いでスピードを殺さないか…に懸かってきますね…! 分かりました!」

ぐっ、と拳を握り、やる気に満ち溢れるベムーナ。


「やるっきゃねぇな…! ベムやレジィに負けてらんねぇ! ベストを尽くすまでだ!!」

メシュティも、やる気に満ち溢れる。



2人とも、テスト用の船舶 “Moon” に乗る。


起動チェック、ハンドル感度、ペダルの調整。そして、テスト走行へと移行した。




…そのテスト走行で、ベムーナは挑戦していた。


720ブーストに。





しかし、垂直落下の時だけは着地が上手くいかず、垂直落下では360、その後のジャンプ台では720に挑戦。


しかし、飛行距離と跳躍高度、船舶の限界回転速度の関係で、少し回転が足りず何度も転がってしまう。


その点メシュティは、無難に360で走る。が、余裕がある時、720を試している。



「…やはり素質があるのは、この2人だ。どんなに高みにいても、さらに上、さらに上へと…


不諦ふていの意地に、限界突破


あきらめない気持ち、そして限界を超えていくという気持ち。メラメラと燃えたぎっているのが分かる…!」


キダンドゥは、ウズウズしていた。

自分も走りたい…という欲望と、2人に対しての期待で。


そして、塾生達の前で、語り始めた。




「…あの頃のフェルニーナ、滋曲しぐま、ピュピアス…マキナス…。“神の領域” たる4人の伝説を引き継ぐかもしれない。あの4人も…どんなに高みにいても、ベストタイムが出ても…貪欲で、諦めきれなくて…。

そんな時、滋曲が言ったことが、いつも頭から離れない…。



“1位だからと喜んでしまったら成長は止まる。頂点に立つ人間は、さらに上を目指す。そこにあるのは結果。ベストを尽くした結果であり、それは通過点。


理想を実演した結果で、理想に近しいだけ。


…理想を超える事は決してない。満足できないんだ”



…と。



その通りだった…。


Cosmic Challenge Racing の創設主ピュピアスは、そのコースによる走法、理論値、物理演算、その全てを計算し、ベストタイムを作ってから世に公表、そして世界競技の1つとして開始した。だが、それをことごとく破ったのが、“神の領域” の3人だ…! だが、やはり創設主なだけあり、プライドは段違い。すぐに3人の真似をし、そして何度か世界1位を獲得した。


…でも、あの4人は絶対に、1位になっても、


束の間の喜び


だった。


『まだ行けた…!』

『あそこでミスしなければ…!』

『もう少し攻めていれば…!』


必ず、そうぼやいていた。


あの4人に一番近く、しかしながら追いつけずにいたのが、この私だ…。


『この壁は俺には高すぎる…!』


そう諦めた頃から、俺の成長は止まった。

どうあがいても、神の領域へは辿り着けず。…しかしながら必ず5位だった。


そう。“満足したから” 成長が止まったんだ…。


言うなれば反面教師だ。だが、ベムーナとメシュティには、神の領域に辿り着くセンスを感じた。不諦の意地、そして限界突破への欲。キミたちに腕が無いとは言わない。腕利きの中、あの2人だけ突出している、それだけのことなんだ」




塾生のみんなは、キダンドゥの語りを静かに聞き、そして頷いていた。


「すげーぜ、先生!」

「確かにオレ達も先生のおかげで強くなったが、2人の “吸収力” …つまりはセンスが段違いなんだ」

「ベムーナ、メシュティ! 2人とも頑張れ!!」



2人の走行中、大きな声で塾生たちが応援している。


「…メシュティ。やるよ!」

「かましてきな! アタシもかましてやるからよ!」

「もちろん!」







…そして、練習が終わり、本番になる。


「いいか? 本番は全部で6回までだ。本場のトーナメントと同じでな。そしてボーダータイムは 01:26:00 だ。クリアしたら文句なしの卒業、そして、


“オリジナル船舶”


を与える」


その宣告に喰らいつく2人。



「マジかよ! まさか自分で買うんじゃなく、くれるんかよ!!」

メシュティはガッツポーズをする。


「これをクリアすれば、ついに、私だけの船舶が…!」

ベムーナは控えめにガッツポーズ。


「…いや、買う事に変わりないぞ? ただ、定価で売り出すおおやけの場所よりは融通が利く。簡単に言えば、私個人から買い取りだ。一括が無理なら月単位で分割する、それでも無理なら出世払い。利息は無し。そして出場レースの結果によって減額もする。世界レースで優勝したら無料、それまでに支払った分を返金。これは必ず保証する」


異常に寛容な待遇だ。


「結局買うのかよ…! んま、条件はキチィが、結果を出せば無料ってこった?」


「…っ! 優勝で無料…! しかもキャッシュバック!? …これは、買いだね!」


さらに2人のやる気が上がる。



「始めるぞ」


そして、ベムーナとメシュティの卒業テストが始まった………-----


 

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