2/8

コズミック塾

レース観戦の翌日。午前９時。

ベムーナは、キダンドゥが開いている、

“コズミック塾”

へと訪問をするため、レース観戦が終わった直後に調べ、直接来ていた。

しかし、塾の開講は、12時から。

「ネットだと開講時間が“ランダム”って書いてあったから、早めに来てみたら…12時かぁ…」

あと３時間もある。長いこと待たないといけない。

そう考えていた時、ベムーナの所に誰かが寄ってきて、声を掛ける。

「もしかして、昨日ヴァナボッドが言ってた“新たなレーサー希望の女の子”って、キミかい？」

金髪の天然パーマ、顔は少し焼けていて赤茶色、サングラスを掛けていて、ワイルドに口髭がある。胸元に“Kedamdwo”と刺繍（ししゅう）された青いアロハＴシャツ、明るい青のジーパン、黒い革靴。チャラい気がする格好の、背が高い男が現れる。

「は、はい！　…って、その胸元の刺繍…キダンドゥさんですか！？」

それに気づいて目を輝かせる。

「いかにも。私が“キダンドゥ・アヴォダンピー”…この“コズミック塾”の講師だよ」

優しく返す。

「はわぁ…」

憧れのプロに会えて惚ける。が、すぐに自我を取り戻し、質問する。

「っと、そうだ。私、レースに出たいんです…お願いします！　私を塾生にして下さい！」

しっかりと深くお辞儀をする。

「ふむ。…」

少し考えてから、キダンドゥは、こう返す。

「なら、まずは運転技術から見せてもらおう。もちろん、レース初心者ならではの、簡単な操作を」

と、運転を見せるよう催促。

「わかりました！　とはいえ、真似事とかした事ないので、見様見真似ですけど…」

と、おそるおそる受け入れる。

ーーー塾内のサーキット、ピットにて。

時刻は、まだ9時半。

「でも、いいんですか？　塾は12時からでは…」

と質問をする。

「いいんだよ。それに、大体は調整済みだし、テストも兼ねて、キミに頼んだ」

と、気軽に行くよう促す。

「まずは起動。運転免許あるって言っていたし、分かるね？」

「はい、えっと…これですね」

《キュイィィィン…》

エンジンが起動し、マシンが少し浮遊する。

「次に、一般車と違うから、これを把握して欲しい。アクセル踏まずにハンドルを切ってみてごらん？」

静止状態でハンドルを切らせる。

すると、

「うわっ！？　一般車と全然違って、傾く…！」

そう。ハンドルを切るだけで、曲がるだけでなく、機体が傾くのだ。

「これを利用したテクニックが多いのが“コズミックチャレンジ”なんだ。それらは追々教えるとして、まずは、仮設サーキットを軽く流してみてくれ」

テスト走行を促す。

「分かりました、行ってきます！」

コースは至って簡単。しかし、テクニックを習得するには持って来いのレイアウトだ。

スタート、少しするとジャンプし、シケイン。そのあと長いストレートからのヘアピン。少し曲がったストレート後に、またヘアピン。ちょっと行くとダッシュボードがあり、2個目のダッシュボード後に高いジャンプ台。そして下り坂があり、ひねられた緩いコーナーが来る。最後はダッシュボードからのジャンプ台、そしてゴール。

「チュートリアルコースだから、安心してくれ。コースアウトしても、復帰できるから」

そう言うと、コースにマシンを出し、乗るように言う。

「…行ってきますね！」

ベムーナは、アクセルを踏み、スタート。

すると、一般車と違う曲がり方に戸惑っていた。が、すぐに馴染み、最初のシケインを…

「ほっ！　よいっと！」

と、難なく、しかも理想のラインで抜けた。

「…いきなりで、あのライン…。センスある子が来たかもしれないな」

すぐにウデを見抜き、キダンドゥは感心する。

そして、ヘアピン２つ、ダッシュボード、ジャンプ台もクリア。

しかし、この時だった。

「…あれ？　あの子…“重力操作”を教えてないのに、綺麗に着地したな…？　初めてなら、アクセル踏みっぱなしで縦に転がるんだが…」

そう、テスト用の機体“Moon”は、それを考慮してボディ剛性がレース機体よりも高い。にも関わらず、事故る事なくクリアしてしまったために、

「センスの塊…かもしれない」

と、キダンドゥがかなり驚いてしまった。

そして、ゴール。

「ふぅ。なんとか無事故で完走しました…！」

かなり疲れた様子だった。

しかし、キダンドゥは、

「いや、初めてで無事故っていうのは素晴らしいよ。操作した事あるのかな？」

と、少し疑惑の目線を向けてくる。

「いえ、見様見真似ですし、単に熱狂的ファンだから、マシンの構造とかを調べた事あるだけです。それで覚えてました」

完全な見様見真似だと明かす。

「そういうことか。…ふむ、なら次のステップだ。またこのチュートリアルで」

すぐさま次のことを教える。

「はい…お願いします！」

やる気満々のベムーナに、キダンドゥは押され気味だ。

「そしたら次は、“360（さんろくまる）ブースト” について教えよう」

「360ブースト…？」

「略して“360”って言おうか。360は、ハンドルにある“VC（ベクトルコントローラー）” を使った技だ。ジャンプ台で…」

そこまで説明した時、思い出したかのようにベムーナが語り始める。

「浮いてる間に横回転して、360度回して着地すると超加速するブースト、ですよね？」

と、本当に博識なベムーナ。

さすがのキダンドゥも恐れ入っている。

「…素晴らしいな。これまた１発でクリアしそうだ。やってみてくれ」

ベムーナに期待の眼差しを向ける。

「はい！」

気合を入れ、チュートリアルコースを再走。

ジャンプ台まで来ると、ベムーナはVCを押す。そして、右に傾けて右回転。

「なるほど、あの子は右回転か」

と、回転方向に驚く。

そして、１発で綺麗に着地し、ブーストを掛ける。

しかし、スピードが乗りすぎて…

「やば、ぶつかる！」

と、次のねじれコーナーを曲がりきれなくなりそうになる。

が、

「あっ…。初心者あるある…のミスだな」

と見ていたキダンドゥの予想を裏切った。

咄嗟の判断で、VCを使い、ねじれの傾き方に合わせて回転し、着地。

それにより、コースアウトせずに曲がったのだ。

「…えっ…。…」

これを見た時、キダンドゥは確信した。

「…この子、センスありすぎる。滅多に居ない天才ドライバーになるかもしれない…！　もしかしたら、ピュピアスにすぐ追いつくぞ…！」

とても期待した眼差しで、ベムーナを迎え、

「素晴らしいね。まさかここまでとは…！」

と、賛辞を惜しまなかった。

「いえいえ、たまたまです！　色々と調べておいて良かったと思ってますよ！」

と、この時、キダンドゥは思い出す。

「あ、ごめん。キミの名前は？」

と、今さら名前を聞く。

「あっ！　すみません、自己紹介まだでしたね。私は“ベムーナ・ファルメス”です！　よろしくお願いします！」

と、礼儀正しく、お辞儀もして自己紹介する。

……そして、塾の開講時間。

「それでは、今日は新入生を紹介しよう」

その言葉の直後、生徒の子達１０人が、合わせて拍手をする。

「ベムーナ・ファルメスさんだ。熱狂的ファンだったが、ヴァナボッドがバイト中に声をかけ、この塾に駆けつけてきたそうだ。みんな、仲良くしてやってくれ」

「うん、よろしくな！　ベムーナさん！」

「よろしく、ベムーナ」

「ベムーナさんね、よろしく」

「珍しく女の子かぁ、よろしくな？」

と、すぐに馴染みそうな感じだ。

「よろしくね、みんな！」

「さて、今日は…っと、その前に」

コホンと咳き込み、キダンドゥは、ベムーナについて話す。

「実は、みんなが来る前にベムーナさんが９時頃に来たんだが、テスト走行をさせたら、初めてなのにノーミス、コースアウト無し。そして、360も一発クリア…。だから、キミ達と同じレベルから、この子にも教えていくぞ。いいね？」

それを聞いた時、生徒の１人が、

「へぇ？　…なんか気に食わねえな」

と、反発を見せた。

「おいおい、メシュティ。そう言わないで、仲良くしてやってくれ」

少し怒り気味で、キダンドゥが注意する。

「先生、アタシとベムーナで勝負していいか？　コテンパンにしてやりてぇ！　調子に乗った新人が一番ムカつくんだよ！」

怒りまかせに、先生の言う事なんて聞かない。そんなスタイルのメシュティ。

「やめなさい！　そんな事は…」

『させない』とキダンドゥが言おうとした時、思いもよらない事に、ベムーナが、

「いいよ、やるよ」

と、拳を握りながら、バトルを受け入れた。

まさかの応答に、キダンドゥは、

「…ったく。2人とも世話が焼けそうだ…」

と呆れてから、

「分かった。それなら、“Crazy Jump”で勝負しなさい。コースの下見は６周、本番は３周勝負。速いタイムを出した方が勝ち、のタイムアタック。それでいいかな？」

「いいぜ。そこなら得意だ！」

とメシュティ。

「分かりました、やって見せます！」

とベムーナ。

コズミック塾に入った初日に、バトルに巻き込まれたベムーナ。結果は、どうなるのか……ーーー