俺の先祖は勇者だったらしいです。

第一章

第九話 恨み

　むせ返るような血の匂いが、家に充満していた。

　ジャッキーの胴体は、玄関先の廊下に横たわっていた。

「……ぁ、え？」

　ナタリーの声が弱く震えている。

　俺は、ナタリーを引っ張って外へ出した。

　聖剣を抜いて構える。

　――気配は無い。

　だが間違えなく、誰かが家に入ってきて、ジャッキーを殺したのだ。

　それから俺は、家中を調査して、他に異常がないか調べた。

　床に足跡やらが着いていた以外、他に異常はなかった。

　母は相変わらずだし、不気味な程、ジャッキーの死体以外に気になる所はなかった。

　泥棒でもない。

　ただ、ジャッキーを殺すためだけに不法侵入したのか……？

　ジャッキーの元に戻ると、ナタリーが死体を抱きしめて泣いていた。

　ナタリーは、ジャッキーととても仲が良かった。

　俺にとっても、ジャッキーは唯一の友達だった。

「……許さねぇ」

　ギリ、と聖剣を握った。

　どこの誰だか知らないが、必ずやり返す。

　ジャッキーの味わった苦しみの、何倍もの痛みを味あわせてやる。

　翌日――。

　昨夜、急遽庭に作ったジャッキーの墓に手を合わせ、俺とナタリーは家を出た。

　今日も、ナタリーには学校の屋上でスタンバイしてもらう事にした。

　確かに剣が近くに無いのは不安だし、家が襲撃にあったとあれば、そんな所にナタリーを置いておく訳には行かない。

「じゃあ、私はここから飛んでいくのです。勇者様、気をつけて欲しいのです」

「ああ、ナタリーもな」

　ナタリーは涙の跡を拭って、空へ飛んで行った。

　俺も踵を返して、学校へと向かう。

　とにかく、俺の周囲で一番怪しいのはキジマ達だ。

　異様な気配のしたあの夜――、夜の学校に現れた悪魔が、キジマ達に何かしたのではないだろうか。

　最早そうでも無いと、傷が治った説明がつかない。

　◇◇

　学校に着くと、やはりキジマ達がいつも通りにピンピンしていた。

　俺の机は相変わらず落書きだらけ。

　まあ、もうそんなことどうでもいい。

　俺は教科書を机に入れてから、キジマのもとへ向かおうとした。

　――グチョリ

　と、机の中から、嫌な音がした。

　虫でも入れられたか、と俺は教科書を出して、中を覗いた。

　……そこには、何かの死体の頭部が入っていた。

　心臓が、凍りついた。

　勇気を振り絞ってそれを引っ張り出してみると、――それは、ボコボコに変形して原型をとどめていない、ジャッキーの頭部だった。

「ギャハハハハハ！！！！」

　キジマが、笑う。

　それを引っ張られるように、不良達が笑い出す。

　教室は大爆笑だった。

「黙れ」

　殺意を込めて、キジマを睨んだ。

　――しかし、誰も怯みすらしない。

「その犬、お前のお気に入りなんだってなぁ。可愛がってたんだって？」

　キジマは、俺を指さした。

「だから気を使って、俺も優し〜く可愛がってやったんだぜ？ 感謝しろよぉぉぉ、綺麗に首取るの大変だったんだからサァ」

「言いたいことはそれだけだな」

「まだあるぜ」

　踏み込もうとした俺を、キジマは睨んだ。心底恨みの篭もった視線だった。

「放課後、旧校舎に来い。妹に死んで欲しくなかったらな」

　キジマ達はそう言って、教室を出て行った。

　妹――、サツキを、アイツら人質に――。

　――いや、どうでもいいだろ、あんなヤツ。

　サツキを助ける？ 俺の事を陰で嘲笑っていたようなヤツを？

「クソがっ！！」

　自分の机を全力で叩いた。

　すると、べコンッと大きな音がして、机は潰れてしまった。

　残った生徒達が、悲鳴を上げ、唖然と俺を見る。

　俺もその後、教室を出た。

　とても授業を受ける気にはならなかった。

　屋上へ登ると、ナタリーが居た。

　エルフの姿で、屋上の隅で足を投げ出して座っていた。

　――先程の教室でのことを思い出す。

　ジャッキーの頭部は、カバンにしまっておいた。

　そうするしか、出来なかった。

　帰ったら、墓に埋めてやろう。

　俺はそう決意する。

「ナタリー」

「きゃぁっ！！」

　驚いて下に落ちるナタリー。

　しかし、すぐさまパタパタと飛んできて、俺に不満そうな視線を送った。

「お、脅かさないで欲しいのです！ 勇者様っ！」

「ああ、悪い。脅かすつもりは無かったんだ」

　俺も同じように足を投げ出して座ると、ナタリーが横にちょこんと座った。

「勉強は、よろしいのですか？」

「ああ。ちょっと色々あってな。……妹が、ジャッキーを殺したヤツらに人質に取られたみたいなんだ」

「なっ――、ほ、本当なのですっ！？」

　俺は頷いた。

「な、なら早く助けないとなのです！」

「……でも、妹は殺したヤツらと、とても仲が良かった。一緒になって俺を嘲笑っていたんだ。それでも助けるべきだと思うか？」

　ナタリーは、うーん、と考え込んだ。

　少し難しいことを聞いてしまったかもしれない。

「勇者様は、迷っていらっしゃるのですね？」

「ああ、かなり迷ってる。サツキだって、俺を苦しめていた奴らの仲間だったんだ」

「でも、迷っているのなら、やっぱり助けた方が良いと思うのです」

　ナタリーはたんっと立ち上がった。

　そして、ニッコリと頬笑みを浮かべた。

「もし助けなかったら、きっと後悔するのです。『もし迷ったら行動あるのみ』！ これ、私の国の格言なのです！」

「……そっか、そうだよな」

　俺は、拳を握り締めた。

　そうだ、助けなければならない。

　勇者としてではなく、兄として。彼女は、何があったって、たった一人しかいない俺の妹なのだから。

「それに、ジャッキーを殺したヤツらを放ってはおけないのです。勇者様、目にものを見せてやって欲しいのです！」

「……ああ、任せろ」

　ナタリーが差し出した聖剣を、俺は受け取った。

　旧校舎――、それは、この校舎から少し離れた場所にある木造の建物だった。