俺の先祖は勇者だったらしいです。

第一章

第八話 ナタリーとの登校

　学校への道のりは、どこか清々しい気がした。

　道行く生徒たちの視線も、今は気にならない。

　もう、学校に行っても、俺を表立って攻撃するやつは居ない。

　ヤツらは今頃病院のベッドに居るか、死体安置所に居るかのどっちかだろう。

　……いや、まあ殺していないのだから、それは無いだろうけど。

　殴られることに怯えなくていいのが、こんなに心地のいいものだなんて知らなかった。

　にしても、今日は妙に視線が多い。

　一体何がそんなに珍し――、

「……おい、ナタリー」

「はいなんでしょう勇者様？」

　振り替えずに聞くと、後ろから聞きなれた声が帰ってきた。

　ため息をついて振り向くと、人間化したナタリーが、布に包んだ聖剣を持ってニッコリと笑っていた。

　服装も違和感のない外着に変化しているので、傍から見れば外国人の美少女にしか見えない。

「なんで着いてきてるんだ？」

「もうっ、最初に言ったのです！ 勇者様がいつでも戦えるように、私が聖剣を持ってお傍にお仕えするのです！」

「ダメだ。学校は関係者以外立ち入り禁止だからな」

「そんな事言ってる場合じゃないのです！ 四天王が急に襲ってきたらいくら勇者様でも……」

「わかった、わかったよ。あとあんまり外で勇者様って言わないでくれ」

　俺は周りを気にして言った。

　このエルフ、なかなか強情だ。

　しかし、学校に入れる訳にも行かない。

　いかんせん目立ちすぎるし、先生に追い出され――いや、ここの教師は事なかれ主義者ばかりだし、何もしないかもな。

　――取り敢えず、妥協案を考えよう。

「じゃあ、学校の屋上とかで待っててくれ。そこなら、なにか起こったら直ぐに俺の教室までこれるだろ？」

　ナタリーはうーん、と考える。

「仕方ないのです……。それで妥協するのです」

「よし、じゃあ早速屋上に飛んでいってくれ。ナタリーが近くにいると、視線が痛いんだよ」

　ナタリーを人気のない所に手を引いて連れて行く。

「勇者様……本当に気をつけてほしいのです」

　ナタリーはそのまま、エルフの姿に戻り、空へ飛んで行った。

　◇◇

　学校へ到着した俺を襲ったのは、衝撃だった。

　――昨日再起不能まで叩きのめした筈のキジマ達が、普通に教室に居たのだった。

　キジマは俺をちらっと見ると、直ぐに興味を失ったかのようにまた友人達と馬鹿笑いを始めた。

　どういう事だ？

　キジマ達は、全く無傷のように見える。

　俺は、一晩で全快するような、優しい攻撃をしただろうか？

　俺は自分の席に座って、薄気味悪い何かを感じていた。

　――その日いっぱい、俺はキジマ達に絡まれることは無かった。

　◇◇

「勇者様って、お友達がいらっしゃらないのですか？」

　帰宅途中に突然ナタリーが言った言葉に、ちょっとむせた。

　……そんなストレートに聞かれると、ちょっと来るものがある。

「実は教室の窓からずっと覗き見していたのですが……勇者様誰ともお話にならないのです」

「そうだよ。俺には友達なんて奴はいない」

　唯一信用していた妹に裏切られた今、現実世界の誰も、俺の味方では無かった。

　それよりも、キジマのことがチラチラと頭に映る。

　ヤツら、どうやって快復したんだろう。

「なぁ、ナタリー。昨日全身骨折した人間が、翌日全快してる、なんてことあり得ると思うか？」

「有り得るのです、と言うか、出来るのです。私も回復の術を少し齧っているので、多少の怪我なら一日掛ければちょちょいのちょいなのですっ！」

　やっぱり、そうだよな、と俺は考え込んだ。

　まさか、異世界の何かがキジマ達を回復させた？

　……考えても、答えは出ない。

　とにかく今は、魔王軍の四天王とやらに警戒しなければならない。

「…………」

「どうしたナタリー」

　帰宅途中、急に通りがかった商店街で、ナタリーが立ち止まった。

　不審に思って振り向くと、コロッケ屋をじっと見つめている。

　……食べたいのだろうか？

　俺は何も言わずに、コロッケを二つ買って、ナタリーに手渡した。

「えっ、いや、あの、悪いのです！」

「あんなに欲しそうにしてたろ。それに、ちょうど俺も食べたかったし」

　そう言うと、ナタリーは顔を赤らめながらコロッケを受け取って頬張った。

「……美味しいのですっ！！！！」

　◇◇

「うぅ……またコロッケが食べたいのです……」

「今度買ってやるってば」

　時刻は深夜――、俺とナタリーは夜の街を巡回していた。

　帰りに食べたコロッケが嫌に気に入ったらしいナタリーは、ずっとコロッケコロッケとコロッケのことしか話さないので、なんだか緊張感にかける。

「ジャッキーにもあげたかったのです……」

「じゃあ、今度はジャッキーの分も一緒に、な」

「本当なのです！？ わーいっ！！」

　無邪気に喜ぶナタリーと、俺はまた夜の街を練り歩く。

　そんな、何気ない雑談をしながら歩いていると――。

　ナタリーの耳がピクリと動いた。

「悪魔がこっちへ来ているのです。上級悪魔の……、感じる限りでは、かなり力が強そうなのです」

「へぇ、強いのか」

「そっちの角から、来るのです。勇者様……」

　強い、と言うのはどれくらいなの？ と聞きたいのは置いておく。

　聖剣を取り出して、構えると、正面の角から、巨大の化け物が姿を現した。

　黒い黒い鎧をまとった、巨大な剣士の様な外見だった。

「あっ、あれは！ デビルナイトなのです！ S級ランクの悪魔なのです！」

「……S級って、どれくらい強いんだ？」

「討伐隊を組んで倒せるかどうか……勇者様、今の私たちには荷が重いのです！ 早く逃げるのです！」

　ナタリーが俺の手をグイグイ引く。汗に滲む顔は、そのデビルナイトとか言う怪物がどれだけのものかを語っていた。

　デビルナイト、と言う怪物は、既にこっちに走り始めていた。

　なるほど確かに強そうだ。

　しかし――、俺の中の本能は、『行け』と囁いていた。

「勇者様っ！」

「心配すんな。……多分やれる」

　俺はそう言い残して、走った。

　剣を振りかぶると、敵も剣を構えた。

　――剣と剣が衝突し、火花が散る。

　衝突、

　衝突、

　衝突。

　鉄骨と鉄骨がぶつかったような音が、辺りに響く。

　敵の剣は、重くて、早かった。

　きっと普通の人間なら、初撃すら認識できないに違いない。

　だが、俺は反応できていた。

　敵の剣を、正確に聖剣で弾き飛ばす。デビルナイトの怒涛の攻撃は、確かに恐ろしい程強力だ。

　だが、――全て、見える。

　これなら、行ける。

　勇気を出して踏み込めば、その首を撥ねることが出来る。

　しかし、いくら見えているとはいえ、デビルナイトの息もつかせぬ剣戟の中に滑り込むなど、正気の沙汰ではない。

　――だが、死ぬ事が怖くない俺は別だ。

　剣を紙一重で避け、そのまま俺は前進する。デビルナイトは、一瞬で剣を振りかざし直し、俺へと落とした。

　だが、それも体を仰け反って避ける。

　そして前進。

　さあ、射程内だ。

　聖剣を振りかぶる。

　そして――。

　デビルナイトに次の手を打つ間も与えず――、その身体を真っ二つに切り裂いた。

「……すごい、のです」

　ナタリーが唖然として呟いた。

　俺はデビルナイトが霧になって消えてゆくのを見届けてから、ナタリーの元へ戻った。

「じゃ、今日はもう帰ろっか」

　帰り道、ナタリーは俺がどれだけすごいことをしたのか一から説明してくれた。

　デビルナイトの強さ、厄介さから始まり、それを真正面から剣術で倒した俺を、キラキラした目で賞賛した。

　俺も、俺自身に驚いていた。

　ただ何となく戦っただけなのに、こんなに戦えている。

　勇者の力ってのは、全くもって滅茶苦茶なスペックのようだ。

　俺が産まれて以来、何も才気めいたものが無かったことを考えると、もしや俺のスキル割り振りは『勇者の力』に全振りされているのではないだろうか？

「今日は私がエルフ村の郷土料理を作るのです！ お祝いなのです！」

「えっ、ナタリー料理できたのか？」

「あまり舐めないで欲しいのです！ 絶対美味しい料理を、勇者様と、ジャッキーに振舞ってみせるのです！」

「そりゃあ楽しみだ」

　誰かの手料理を食べるなんて、初めてかもしれない。

　俺達は、すっかり浮かれ気分で家に戻った。

「……あれ、鍵空いてるのです」

　俺がポケットから鍵を探していると、ナタリーがそう呟いた。

　ナタリーはガチャりと、扉を開けた。

　――その先にいたのは、寝転んだジャッキーだった。

　しかし、よく見ると――

　――首から上が、無い。

　頭部が、消滅しているのだった。