俺の先祖は勇者だったらしいです。

最終章

最終話 自由へ

　――暗い、暗い闇の中に浮いている。

　全身の感覚は無い。

　もう、痛みすら恋しい。

　何十年、このままなのだろう。

　いや、もしかしたら一日も経って居ないのかもしれない。

　声も出ない。耳も聞こえない。脳だけが、生きている。

『――よう』

　そんな闇の中で、別に聞きたくもない声が聞こえた。

　――なんでここに居るんだ、お前。

『いやぁ、ちょっと忘れてたことがあってな』

　その男が何をしようと、もうどうでもよかった。

　とにかく、俺は待つだけだ。

　いつか、この闇が晴れるかもしれないという希望を抱いて。

　でも、少し聞いてみたいことがあるのを思い出した。

　――なんで、あの時俺を庇ったんだ。

『ん？ だから言ったろ、気の迷いだって』

　――そんな気の迷い程度で、復讐を止めたのか？

『あー、お前、まだ分かってなかったのか？』

　男は、ケラケラと笑った。

　俺はその声を、無感情に聞いた。

　腹を立てることなんか忘れてしまった。

　この世界では、感情を持つことは狂気へと直結する。

　だから、いつか起きることが出来た時、思い出す事にしていた。

『あのなぁ、俺だって復讐なんかどうでもよかったんだよ。――お前が勇者やってた理由と同じだ。死のうと思ってた時に頼まれたから、やろうと思っただけだ』

　――恐らく、あの金髪の少女だろう。

　しかし、やっぱり納得いかない。

　――いや、違う。もし俺と同じなら、任務を完全に遂行するはずだ。躊躇って敵を庇うなんてするわけない。

『……ああ、まあ、そうかもな。

　――とりあえず、俺も思うところがあったってワケだ』

　――どういうわけなんだ、教えろ。

『しょうがねえなぁ……。――お前が、本気で生きようと思っているのが分かったからだよ。俺は別に死んでもいいと思ってたから、ちょっとお前に譲ってやっただけだ――っと、終わったぜ』

　そいつの声は、それっきり途切れた。

　何をしていたのか、興味も湧かなかった。

　時間だけが、のろまに流れてゆく。

　◇◇

　◇◇

　◇◇

　――それは、あまりにも突然だった。

　光。――もう何千年も見ていなかった気がする、懐かしい光が見えた。

　もう忘れかけていた、痛みが全身を襲った。

　――ずっと使っていなかった、神経が機能し始めた。

　全身に感覚が宿る。

　目が見える。音が聞こえる。

　瞼をゆっくり開くと、全て世界がぼやけて見えた。

　白い、とても白い部屋に俺はいるらしい。

　――そして、ゆっくりと横を向いてみた。

　何かの棚の上に、花瓶が乗っている。そこに、花が入れられていた。

　視線が横になっているってことは、俺は今横になっているのか。

　ちゃんと自分の体の方を向いてみると、病院にあるような真っ白なベッドがあった。

「……、シンヤ」

　――そして、その反対側から、懐かしい声色が響いた。

　誰の、声だっけ。

　俺は、力を振り絞って、ギシギシと鳴る首を動かして反対側を見た。

　そこには、誰かがベッド脇の丸椅子に座っていた。

　妙に大人っぽい――、から、もうすっかり大人の女性になった、あの少女が、そこには居た。

　カオルは涙を流しながら、俺の顔に手を当てた。

「…………お帰りなさい」

　――――そして俺は、三年余りの昏睡から目覚めた。

　◇◇

　何故、目覚められたのかは、俺にも分からない。

　ただ、原因だけが分かる。――俺の体に、あの男に奪われたはずの『勇者の力』が少しだけ戻っていたのだ。

　その力が、俺の体を修復してくれた。

　もしかしたら、あの男が俺に返したのかもしれない。

　――まあ、なんでもいいか。こうして生きてるんだし。

　カオルには、本当に世話になった。

　カオルはあの後、倒れた俺を何とか運んで軍に保護された。

　その後、俺は魔獣に襲われて昏睡状態になったとカオルは説明し、俺は入院した。

　カオルは、それからほぼ毎日、俺の世話に病室に来たのだとか。

　三年間、ずっと。――本当に、頭が上がらない。

　日本は、まるで大戦後のように急速に復興して行った。

　魔獣は掃討され、まるで世界が急いで異世界の跡を消そうとするかのように、あの大騒ぎは忘れ去られて行った。

「シンヤ、リハビリどう？」

　――物思いに耽っていたところに、カオルが病室へ入ってきた。

　カオルはもう、完璧に大人の女性だ。カオルはあの後、ちゃんと大学に入って、今も勉強している。

「順調だよ。――だからカオルも、何も毎日来なくたっていいんだぞ？」

　カオルは、くすくすと笑って、

「もう習慣になっちゃった。だって三年だもん」

「……大学生なんだし、もっとパーっと遊んだりしないのか？」

「私、そういうの苦手だし」

　カオルは、カバンから文庫本を取り出した。

「これ、頼まれてたやつ」

「お、サンキュ」

　カオルは、どうしてこんなに俺に良くしてくれるのだろう。

　――そう、何度も考えた。

　直接聞いたら、「ナタリーに頼まれたから」としか返されなかったけど、何か他の要因がある気がしてならなかった。

「……じゃあ、そろそろ消灯だし、私帰るね」

「ああ、気を付けてな」

　――カオルは、そう言って帰って行った。

　――要因なんて、分かってる。とっくに気がついていた。

　ただ、気づきたくなかったのかもしれない。

　カオルにまだ甘えたかったのかもしれない。

　――でも、それももう終わりだ。

　俺が新たな人生を踏み出すように――、

　――彼女もまた、解放されなければならない。

　◇◇

「ふぅー……」

　カオルは、かじかむ両手に息を吹きかけながら、もはや見慣れてしまった病院へと足を運んだ。

　――ここに、シンヤが入院している。

　カオルは、そこに毎日通っていた。

　友達に、少しは休んだ方が、と何度も言われた。――でも、カオルはそんな事したくなかった。

　自分が行きたいから行ってる。――彼に会いたいから、私は通ってるの――。

　カオルは、友人は沢山作ったけれど、決して交際はしなかった。

　――ただ一人、心に決めた人が目覚めるまで、待とうと決めたからだった。

　その人が、ようやく目覚めてくれた。

　――そして、もうすぐ退院間近だ。

　最近は、ずっと浮かれている。

　彼が退院した後のことを考えると、とても、子供のように楽しい気分になった。

　病院の扉を通る。

　そして今日もまた、彼の部屋に――、

　――でも、その病室には誰も居なかった。

「今朝、退院されましたよ？」

　ナースに聞くと、そんな答えが返ってきた。

　どこへ行ったのか聞いた。

　誰も知らない。

　誰も教えてくれない。

　――なんで、なんで、なんで、

　呆然と、カオルは病院を出た。

　来た時の気分が嘘のようだった。

「……シンヤ」

　――その時、スマホが振動した。

　カオルは急いで、それをポケットから出した。

『公衆電話』――、きっと、彼だ！！

　カオルは急いで電話に出た。

　スピーカーの向こうから、彼の声が聞こえてきた。

『カオル？』

「シンヤっ！！ 退院したって本当！？」

『ああ、本当だ。全部、カオルのおかげだよ』

「お礼は会ってから言ってよ。で、今どこに居るの？」

『悪い――、それは言えない』

「ちょっと、退院早々、いかがわしい所にでも行ってるんじゃないんでしょうね？」

『違うよ。――カオル、俺はお前に別れを言いに電話したんだ』

　――頭が、真っ白になった。別れ？ ――どうして？

「ちょ、ちょっと待ってよ。意味がわからな――」

『今までのことは、本当に感謝してるんだ。でも――、これ以上君に迷惑かける訳にはいかない』

「迷惑って、そんな事誰が言ったの！？ 迷惑な事、三年間も続けると思う？」

『――カオル、どうしてここまで、俺に良くしてくれたんだ？』

　――カオルは、顔が熱くなるのを感じた。

　でも、ここで言わなければ――、彼が、本当に行ってしまう気がして――、

「それは……その、シンヤの事が……、好き、だから」

　爆発しそうなほど、全身が熱くなった。

　――言ってしまった、とうとう。

　電話の向こうの相手は、それを聞いてしばらく黙っていた。

　その沈黙が怖かった。

　どう返されるか、分からなかった。

『君に聞いて欲しい話がある。――俺に流れている、勇者の血についての話だ』

　シンヤは、そう切り出した。

　――勇者の血。

　――呪われた運命。

　そんな、どうしようもなく、絶望的な話を、カオルは黙って聞いた。

　――その勇者の力は、周囲にいる者までに及ぶ。

　その事をシンヤが話した時、カオルは、どうしてシンヤがこんな形で別れようとしているのか、分かった気がした。

『……分かったろ、カオル。俺の中に僅かに残っている力は、もう消えかかってる。それが完全に消えちまえば、俺に勇者の呪いが降り掛かってくる筈だ。

　――ナタリーと会う前みたいに』

「……そんなことで、私がシンヤを一人にすると思う？」

　カオルは、その話を聞いて、――どこか安心していた。

　シンヤは、自分が鬱陶しくて離れた訳では無い。――自分を、心配してくれていたのだ、と。

「私はそんなに弱くないよ。――シンヤ、お願い。私は――、」

『――カオル、よく考えて欲しい。

　――その気持ちは、本物なのか？』

　――――その問に、カオルの時間は、一瞬止まった。

　なんでそんな事言うの、と怒ろうかと思った。

　疑うなんてひどい、と、言おうかと思った。

　――でも、言えなかった。

　その言葉は、妙に確信をつかれている気がして――、

「……それ、どういう――」

『……カオル、君はずっと子供の頃から、勇者に憧れていたんだったよな』

　――なあ、カオル。

　シンヤの声が、重々しく耳に響く。

　まるで、今まで自分を形成していたものが、バラバラと崩れ去っていくかのような感覚。

　――『勇者の血』に呪いがあるなら、『魔法使い血』にも、呪いがあってもおかしくないんじゃないのか。

　やめて――、と、カオルは言おうとしたが、口が動かない。

　視界がグラグラと歪んだ。

　これ以上言わせてはいけない。

　止めないといけないのに――、

　――カオル、君の俺に対する気持ちは、『魔法使いの血』が作り出した、呪いだ。

　その時、世界がバラバラに崩れた。

　◇◇

　カオルの困惑が、受話器越しに痛いほど伝わった。

　しかし、伝えなければならない。

「カオル、君はずっと、魔法使いの血に呪いをかけられていたんだ。勇者を――、俺を好きになるように」

『………………………………嘘、そんな、――』

「――だから、一緒には居られない。カオルに迷惑をかけるからだけじゃない。

　俺が一緒に居たら、君は一生その呪縛から離れられない」

　――カオルも、俺と同じ被害者だ。

　不条理な力で、意志を曲げらてきた。――そして、その呪いはこれからも続く。

　でも、向き合わなければ。

　――そして、いつか、開放されるその日まで、戦わなければならない。

「――カオル、本当に、今までありがとう。君の事は、一生忘れない。今まで受けた恩も、絶対。

　――だから、君も解放されて欲しい。

　カオルには、自由に生きて欲しいんだ」

　――こんなにも、告げるのが辛いとは思わなかった。

　カオルと離れたくない。

　彼女に甘えていたい。

　そんな気持ちが、意識の中を行き来している。

　だけど、ダメだ。

『……………………………酷いよ、三年間も、待ったのに』

「…………………ごめん」

『……………………………嫌だよ、帰ってきてよ………………』

「……………それは、出来ない。カオルには、自由になってもらわないと、俺が困る」

『……………………………』

　これ以上電話していると、決心が揺らぎそうな気がして、俺は受話器を置こうとした。

『………………もし、この気持ちが偽物だったとしても』

　――その瞬間、カオルのか細い声が聞こえた。

『………………私と、ナタリーと、シンヤの絆は、本物だよね？』

　――――そんなの、言うまでもない。

　俺は、電話の向こうの相手と、世界の壁の向こうの彼女に微笑んで言った。

「……………当たり前だ。それだけは、一生――」

　――そして、電話が切れた。

　十円が切れたらしい。

　俺は公衆電話を出て、あの場所へ向かう事にした。

　◇◇

　かつて飛び降りようとしたビル。

　――ここが壊れることも無く残っていたのは、幸いだった。

　屋上の策は、破損したままそのままになっていた。

　俺は、外れた柵の所から、あの日、飛び降りようとした場所に立った。

　――下には、たくさんの車や、人が居た。

　もう空は真っ暗で、帰宅ラッシュ。

　街はサラリーマンで溢れかえっていて、飲み会でもするらしい集団が沢山いた。

　俺は以前、この世界から逃げようとした。

　――でも、今度は立ち向かう。

　たとえ待っているのが、暗い、絶望の運命だとしても、

　俺は死ぬまで生きる。

　たとえ、幸せな事が何も無かったとしても、

　俺は戦う。

　――この美しい現実と。

「……ナタリー、俺は生きてるよ。この先もずっと」

　そう、呟いて、俺は背を向けてビルを去った。

　――そして彼は、人混みの中へ消えて行った。

　◼END

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これにて、この作品を完結とさせていただきます。

ブクマしてくださった方々、評価してくださった方々、感想をくださった方々、

そして読んでくださった方々に、心からお礼申し上げます！

ありがとうございました!!