俺の先祖は勇者だったらしいです。

最終章

第四十三話 真相

「――っと、だいぶ吸ったがまだ少し残ってんのか。流石三人分だな」

　――そんな、よく分からない事を言って、ソイツは俺からナニカを吸い取るのを止めた。

　――全身の感覚が無い。まるで、宇宙空間にふわふわ浮いているかのようだった。

「……さん、人分？」

　舌っ足らずに喋る。

　頭がちゃんと働かない。

　空気が重い。

　目がよく見えない。

「ああ、お前そんなことも知らなかったのか。お前、どうして自分がそんなに強いのか考えたこと無かったのか？」

　ソイツは、呆れたように言った。

「いいか、よく聞け。勇者の力が、『神様』とやらから与えられているのは知ってるな？ その神様ってのはな、親切にも、勇者が覚醒してるしてないに関わらず、存在している勇者の血統の人数分、力を用意してくれるんだとよ」

　それで――、と、ソイツは続け、

「この世界には三人分の勇者の力が用意されていた。お前、そしてオレ、そしてサツキの分だ。

　――その全部を、なんのバグかは知らねぇがお前はその全部の恩恵を受けていた。だから無茶苦茶に強かったってワケだ」

「――っと、話がズレたな」と、ソイツは頭を掻いた。

　コイツが偉そうに語っている間、俺はなんとか動こうと努力したが、それらは全て無駄になった。

　勇者の力を抜いたら、こんなものか、と俺はため息をついた。

「そうそう、話を戻すぞ。とりあえず、俺はお前を誘いに来たんだよ。『復讐』にな」

「……復讐？」

「ああ、そうだ。

　――シンヤ、お前が今まで、……勇者に覚醒するまで受けてきた苦しみは、何が原因だと思う？」

　原因――？

　そんなもの、知らない。

　運命としか、言えないだろ。

　ソイツは、ああ、そうだと答える。

「運命――、いや、宿命と言った方がいい。いいか、シンヤ。お前の今までの苦しみは、全部『勇者の血統』のせいだ」

　――――――その言葉の意味は、よく分からなかった。

　――不思議に思わなかったか、何故自分だけ、と。

　――よく思い出せ。不幸だったのはお前だけか？

　――サツキはどうだった？ アイツも、お前と同じだったはずだ。

　――サツキにも勇者の血が混ざってるからな。覚醒していない勇者に待っているのは、絶望と、暗い暗い未来。そして、最後は精神病院のベッドだ。

　黒くなる意識の中に、そいつの言葉は鮮明に響いた。

　――どうして勇者の血が……って顔をしてるな。シンヤ、よく思い出せ。お前はその絶望の経験の中で、どう育った？

　――妙に都合のいいように育ったと思わないか？

　――戦いに疑問を持たず、人生に意味を持たず、ただ任務を遂行する戦闘マシーン。お前はそう、育った筈だ。

　――これがもし幸せな家庭で育った極一般的な高校生だったら、腰抜けて戦いなんか出来ないかもしれない。戦いに参加すらしようとしないかもしれない。

　――勇者の血はな、それだと困るんだよ。戦って、魔王を倒してくれないと困るんだ。

　――だから、俺たちに精一杯のストレスを、勇者として覚醒するまで与え続けてくる。そして、人生から意味を捨て去って、魔王討伐だけが人生の意味になるように仕向けるんだ。

　………………………………………………。

　――オレも、お前と同じだった。勇者の血に、人生を無茶苦茶にされたんだ。

　――勇者の血の力は、周囲にまで及ぶ。お前の母さんも、それのせいでああなった。勇者の血統の者の中に、長く居すぎたんだ。

　――もう、分かったろ。

　――オレが何に復讐しようとしているのか。

　――オレは、勇者の血に復讐する。

　――色々考えたんだが、これが一番いいと思うんだ。

　――『勇者の力』で『魔王』をやる。これ、最高な復讐だと思わねぇか？

「――――ヤッ」「者様っ！」

　――おっと、お友達だ。

　――いや、違うか。シンヤ、忘れるなよ。あの二人だって、お前を苦しめてきた勇者の血が用意したものだ。

　――どういう意味が分かるな？

　――さあ、明日の夜返事を聞こう。

　――この街の中心にあるタワー、そこで待っている。

　◇◇

　――痛い。

　視界が真っ赤だ。

　この世界には、赤しかない。

　全身に、まち針を刺したような鋭い痛みが走っている。

　誰かが俺の手に触れる。

　痛い。

　痛い痛い痛い痛い――。

「――勇者様っ、どうか、どうか生きてっ！！」

　――この、声は――――。

「……ナタリー」

　目を開いて、手を握っていた白髪の少女を見た。

　ナタリーは目を振るませながら、ワッと泣き出した。

　どうやら、ずっと回復魔法を掛けてくれていたらしい。全身の傷は、完全にとはいかないが動かせる程度には治っていた。

「シンヤっ、目を覚ましたのっ！？」

　カオルが、部屋に入ってきた。

　俺は「心配かけた」と、掠れた声で言った。

　――そこでやっと、周りの状況が見えた。

　どうやら、どこかの診療所に俺は運ばれたらしい。

　医療用の白いベッドがいくつか並んでいて、そのひとつに俺は寝かされていた。

　全身は包帯でぐるぐる巻きにされている。聖剣は、横の棚にかけ立てられていた。

　――てっきり、アイツが持って行ってしまったかと、思っていた。

「……アイツは、どうなった？」

「私とナタリーが着いた時には、もう居なかった。シンヤだけ倒れてたの」

　カオルも、ナタリーの横に座った。

　ナタリーは涙目で顔を上げた。

「良かったのです……、生きてて、本当に……、私、私どうしようかと……」

「おいおい、まだ死んでないんだからそんなに泣くなよ」

「だって、だって、……勇者様、もうほとんど力が……」

　――言われて、気づいた。

　全身に宿っていた力が、すっかり抜け落ちてしまっている。

　あの日の夜、聖剣を握った時に宿った力が、キレイさっぱり無かった。

「……これじゃあ、勇者なんて恥ずかしくて名乗れねぇな」

「……シンヤ、一体お父さんと何があったの？」

　カオルの質問に、俺は勇者の血云々を上手くぼやかして、アイツが魔王の真似事をやろうとしていることだけを伝えた。

　それを聞いていたナタリーとカオルの顔色は、ますます悪くなって行った。

　カオルが、真剣に呟いた。

「じゃあ、アイツはニシキみたいに大虐殺を始めるってこと？」

「そんな……、せ、せっかく魔王を倒したのに……」

　カオルの表情が、いっそう暗くなった。

　そして、――まるで癌を宣告する医師のように、重々しく口を開いた。

「シンヤは、ナタリーと最寄りの避難所に退避して。そんな状態じゃ、アイツとは戦えない」

「カオル様っ！？」

「カオル――、それは」

　カオルは、酷く真剣に首を振った。

「あいつの聖剣なら、私が取り戻すから。だから二人は逃げて」

「で……でも、でも」

「ナタリー、シンヤの身体のことは、あなたが一番わかってるのでしょう？ さっき説明してくれたじゃない」

　ナタリーは唇を噛んで俯いた。

　――どうやら、相当酷い状態らしい。

　そういえば、さっきから身体の反応が遅い気がする。

　神経が鈍っているような感じだ。

　いい――、とカオルは俺の肩を掴んだ。

「シンヤ、あなたの身体はもう聖剣の使用に耐えられる体じゃないの。だから、もう、勇者の力は……」

「あと一回ぐらいはやれる。カオル一人に行かせる訳にはいかない」

「あと一回聖剣を使ったらどうなるの、ナタリー？」

　カオルはナタリーの方を向いた。

　ナタリーは、赤く腫らした目を擦りながら、声を震わせながら言った。

「勇者様のお父様は……、力の、殆どを持っていかれて、しまったのです……、だから、もし聖剣を使うと……、全身が耐えられずに……」

「どうなるの！？」――カオルが、ハッキリ言うようにナタリーを急かした。

「――もうまともに生きることは、出来なくなるかもしれないのです」

「――――そうか」

　俺は、ベッドから立ち上がろうと力を入れた。

　まるで、何十年も動かしていなかったかのように関節が動きにくかった。

　カオルがそれを、抑えつけてきた。

「そうか、じゃないでしょ！？ いいから今日は寝て、明日ナタリーと一緒に街から逃げて。 本当に死にたいの？」

「――いや、カオル、俺は別に死んでもいいんだ」

　――そうだ、もう考えるのは疲れた。

　――勇者の血に復讐？ 今更そんなの、興味もない。

　――俺の生きる意味は、あの日からずっと、ナタリーの目的を叶えることだ。

　――それがたとえ、勇者の血とやらが用意したものだったとしても。

「カオル、俺は――」

　バチンっ――、と、俺の頬を熱い衝撃が襲った。

「ふざけないで。死んでいいワケないでしょっ！？」

「カオル様っ、落ち着いてっ！！」

　カオルが、俺に対して放ったビンタだった。

　頬がじんじんするのを感じた。

　――良かった、痛覚はちゃんと作動しているらしい。

　ナタリーがカオルに抱きついて抑えようとした。

「カオル、お前は知らないだろうけど――、俺は勇者に覚醒する直前、自殺しようとしてたんだ。もしナタリーがあのタイミングで来なかったら、俺は今頃死んでた。

　――様はさ、最初からこの世に未練なんて無いんだよ」

「じゃあ、今はどうなの？ シンヤ、私たちと川城回った時も、この旅の道中も、ずっと楽しそうだったじゃない！」

　――今は、どう？

　そんなこと、考えようともしなかった。

　カオルは肩で息をして、こめかみを指で抑えた。

「ごめん、ちょっと興奮してたみたい。――でも、明日には本当に避難してもらうから。もうまともに戦えるのは、私だけなんだし」

　カオルはそう言うと、部屋を出て行った。

　――静寂が少しあって、ナタリーが不安そうに俺を見た。

「カオル様、ずっと勇者様の事を心配してて、――」

「分かってるよ」

　俺はそう言って、ベッドに横になった。

　ナタリーが横から掛け布団を掛けてくれた。

　――そして、また静寂。

　ナタリーは、静かに横で座っていた。

　すこし、考える時間が出来た。

　アイツが言っていたことについて。

　思い返せば、確かにサツキも俺のように、酷い目にあっていた。

　最後には母親のようになってしまったし、――ヤツの言うことは筋が通っている。

　だから、きっとそうなのだろう。

　勇者の力が、俺の人生を汚してきたのだ。

　そのせいで、俺にはこの世界が汚く、自分を受け入れない非情な世界に見えていた。

　――けど、ナタリーと出会って、カオルと出会ってからは、どうだったか。

　この世界も、そんなに悪くないと、俺は思った。

　今まで、見てなかっただけなのだ。

　――悪い所だけを見て、良い部分を自分から見ようとしなかった。

「……ねぇ、勇者様。ひとつ、提案があるのです」

　ナタリーが、不意に口を開いた。

　その口調は、酷く苦しそうで、今にも泣き出してしまいそうだった。

「もし、この世界が本当に嫌だったら……私の世界に、……異世界に、一緒に行きませんか？ そこで、私と一緒に――」

　――ナタリーは、酷く優しい。

　俺に生きる意味を与え、そして今度は逃げの道を与えてくれている。

　異世界――、そこは、きっと、勇者が本来居るべき場所。

　そこは、どんな場所だろう。

　そこで俺は、どのようにして生きるのだろう。

　考えただけで楽しくなる。

　新しい人生。

　これまでのしがらみから解き放たれて、新たな世界を生きる。

　それが、とても、とても魅力的な提案だった。

　――そして、俺は口を開いた。