俺の先祖は勇者だったらしいです。

第三章

第三十七話 勇者と魔王

　――川城の方向へ進む度に、周囲の怪物たちが増えてゆく。

　巨大蜘蛛、妙な植物、長い脚で歩き回っている妙な生き物……。

　まるで、子供の頃に見た夢の様な景色だった。

　魑魅魍魎たちは、まるで我が物顔で巣を張り、逃げ惑う人間を襲い、喰らい、殺し、蜘蛛に至っては糸でぐるぐる巻きにしてしまっていた。

　まだ川城まで距離はあるのに、もう世界は大パニックだった。

　家から飛び出し、車で飛び出す人々。然しそれを、怪物達がこぞって無情に掴み取る。

　二つの月に照らされたこの世界は、まさに魔界と言うに相応しい様相を成していた。

　だが、助けている暇などない。

　敵は全て無視して、川城へ走る。

　どのみち、この事態を引き起こしているのは、あの魔王だろう。

　ならば、ヤツを倒さなければ意味が無い。

「……早く、倒さなきゃ」

　――倒して、少しだけ延長された俺のストーリーは、それで終わりだ。

　◇◇

　数多の有象無象を乗り越えて、かつての川城市にたどり着いたのは、それから三十分も経たないうちだった。

　俺は、並び立つビルの一つの屋上に飛び移り、下を眺めた。

　もはや悲鳴もない。あるのは殺戮と破壊の痕跡と、怪物たちが張っている巣だ。

　中には、大量に触手が生えた怪物まで居る。

「……ヤツは何処だ」

『――私が案内しよう』

　――俺は聖剣を抜いて、そのまま振り向いた。

　そこに立っていたのは、あの金髪の少女。

　少女は、全てを見下すような冷たい目で、俺を見下ろした。

「ナタリーは無事なんだろうな」

『それが生きているかどうかの話をしているのなら、まだ無事だ。しかしあんまりお前がぐすぐずする様なら、足の一本や二本は無くなっているかもしれんぞ』

　――案内しろ、と俺は無言で合図した。

　少女はそれを知ってか知らずか、そのまま後ろを振り向いて飛び上がった。

　俺はそのまま、少女を追跡し始めた。

　下では、巨大な触手がビルを這っていた。

　少女について行って暫くすると、妙なものが見えてきた。

　――それはまさに、穴だった。

　街の半分を飲み込む程の巨大な、底の見えない深い深い穴。

　その中から、怪物の群れや、巨大な触手や、奇怪な植物達が飛び出してきている。

　少女は、その穴を迂回し、さらに川城の中心部へと向かっているようだった。

　――その方向へは、大通りがある。

　ナタリー、そしてカオルと回った、川城の大通り。

　そこに最早、あの美しい光景は無いのだろう。

　暫くして大通りに着くと、少女はそこで通りの道路に着地した。

　俺も後を追い、着地する。

「……で、魔王は何処だ？」

　殺意を込めた俺の言葉に、少女は指をスっと指した。

　その方向へと、視線を向ける。

　そこには、綺麗に飾りつけられた、巨大なクリスマスツリー。

　大通りのイルミネーションの目玉だった。

　――その、てっぺん。

　クリスマスツリーの一番上の、金属製らしい星のオブジェクトに、見覚えのある人影が……、

　――ナタリーが、串刺しになっていた。

　俺はツリーへとスタートを切った。

　ナタリーの腹部には深々と星が突き刺さっており、そこから血のようなキラキラした液体が流れ落ちてゆく。

　助ける、助ける、――とにかく、助けるっ！！

　――しかし。それを拒む影。

　黄土色の肌をした、巨大な体を持った怪物が、俺とナタリーの間に着地した。

　ソイツは、肋骨のように広がった翼のような部分をばさりばさりと仰いで、周りに乗り捨てられてあった車を吹き飛ばした。

「……なん、だ？」

　胸の中に、ざわざわと敵意が湧いてくる。まるで本能が――、全身が、コイツを『殺せ』と叫んでいるようだった。

『――――よう』

　全身から、骨の先端のようなものが突き出ている。

　地獄の底から這い出てきたような声が、俺を貫いた。

「――お前、その姿は」

『あ？』

　怪物は、眉間に皺を寄せて俺へと向き直る。

「自分で気づいているのか？」

『どーでもいいだろ、俺の姿なんて』

　――ああ、そうだ。どうでもいい。

　俺は心を整えて、聖剣を握った。

　この剣を構えるのも、これが最後かもしれない。

　怪物は、そんな俺を見て嘲るように笑った。

『いやぁー、しかしなんだな。別に魔王なんてやるつもり無かったが、やってみると案外楽しいもんだな。

　……勢いで怪物共を呼び込んでみたけど、いやぁー、中々に面白かったぜ？ 人間の繁栄が怪物に蹂躙されて行く様子はよぉ』

「……」

　魔王の言葉は、重く苦しく大通りに響き渡る。

　魔王の背後の駅が、巨大な足に押し潰された。

　新たな怪物が、またあの穴から這い出てきたのだろう。

『知ってるか？ あの化け物ら、環境に順応して勝手に繁殖してくんだってさ！！

　――つまりだ、この世界はもう終わりなんだ。お前は守れなかったんだよ。勇者失格だと思わねぇか？』

「……」

　魔王の言葉を、理解しようとは思わなかった。

　――だって、どうでもよかったから。

　この世界なんて、元から俺の知った事じゃ無かった。

　元から捨てようとしていた世界。

　それが今更壊れたところで、俺が動揺するはずもない。

　俺が守らなければならないのは――、ナタリー、ただ彼女だけだ。

　彼女こそ俺の存在理由。

　それ以外はどうでもいい。

『……おい、何か言えよ。悔しいか？ そうだよなぁ悔しいよなぁ。そうだ、お前みたいな下層の人間が、俺と同格なんておこがましいにも程があるってもんだ』

「――――――」

『何か言えって言ってんだよッ！！』

　――音を超えて近づく拳。

　その威力も、速度も、あの四天王（ゼノン）よりも高い――。

　……しかし、俺はそれを、身体を翻して避けた。

　そして接近する。

　――こんなに面を合わせて対立しているのに、真正面から攻撃してしまっては予備動作が丸見えだ。

　だから待っていた。先制攻撃を。

　聖剣を振りかぶる。

「……魔王、今から貴様を倒す」

　――そして、それを魔王に叩きつけた――。

　◇◇

「やはり劣勢か」

　アルベラは、下の様子をため息をついて見守った。

　生物としての限界を超えた速度での衝突が、かれこれ三十分以上も続いている。

　戦闘が長引くにつれ段々と両者の速度も上昇し、今ではアルベラにさえ、衝突の火花程度しか追えていなかった。

　しかし、――これだけは分かる。

　このままでは、魔王であるニシキ ユウキは遠くない内に負ける。

　別に、ニシキの能力が弱い訳では無い。むしろ、異世界の何倍もいるこの世界の人間を食い物にしたおかげで、その力はかつての魔王よりも高いかもしれない。

　――だから、魔王が弱いのではなく、あのクドウ シンヤという勇者が、……異常なまでに強いのだ。

「……力が弱まっているようには見えないな。殺しても既にヤツの力になったものは消えない、か……」

　アルベラは、大量に闊歩する怪物たちを見回した。

　そして、街の中心に開いた穴を見据える。

　あの先に繋がっているのは、悪魔や魔物が闊歩する世界――魔界だ。

　魔王の力で無理矢理繋げているため、魔王が死んでしまえばアレも閉じてしまうが……これだけの魔獣がこっちへ来てしまえば、彼らはそのうち郡をなし、巣を作り、最早手のつけられないほどに増殖する。

　だから、――結果的には勝ちだ。

　アルベラは、ニシキをなんとか奮い立たせ、ほんの少しの間ゲートを開くだけでよかった――。

　この世界は少し汚れてはいるが、魔界よりも生命力がある。

　この世界でなら、魔族はもっと繁栄することが出来る。

　現魔王が死んでも、いずれ次の魔王が誕生する。

　――それに、と、アルベラは小さく笑った。

　こちらには、もう既にアテがあるのだ。

　最早邪魔なのはあの勇者のみ。

　あの勇者を消す為の方法は、もう既に分かっている――。

　また、血が流れた。

　確認するまでもなく、魔王のモノだ。

　あと、数分もせずに負けそうだ。

　魔王の速度は、既にアルベラの目に終えるほど遅くなっていた。

「……流石、三人分（・・・）」

　さて、とアルベラは飛んだ。

　目標はクリスマスツリー。

　突き刺さったエルフだ。

　とりあえず、ヤツは殺しておく。

　いくら代わりが居るとはいえ、魔王が殺されたのに、おずおずと人質を返すわけにもいかない。

「……このエルフを妙に助けたがっていたようだったが、残念だったな」

　エルフは、背中から金属製の星を突き出して、ぐったりとツリーに垂れかかっている。

　死んでいるようにも見えるが、案外エルフはしぶとい事を、アルベラは良く知っていた。

　だから、確実なのは首を落とすこと。

　アルベラは、手を振りあげて、エルフの白い髪を掴んで持ち上げる。

「――――死ね」

　そして、振り下ろそうと――、

　――その手を、光線が貫いた。

　アルベラは手を引っこめる。この焼けるような感覚は、ついさっき味わった。

「まさか、魔法使いか――」

　アルベラは振り向く。しかし、魔法使いの姿は見当たらない。

　――しかし、その代わりに空から第二弾の光線が降り注いでくる。

「遠距離射撃っ！？」

　アルベラは飛び上がって、避けようとした。――しかし、それは愚策だった。

　空中で身動きの取れないアルベラを、光線は誘導弾のように追尾し、そして貫く。

　――さらに第三弾。

　――第四弾。

　迫り来る光線の雨が、ビルに衝突したアルベラに追い打ちを食らわせる。

「――ぐ、ぐ、ぁ、ぐ、ぞ、ぁぁぁぁぁ！！――」

　ドンッ、――ドンッと、最早何発目か分からない光線が、アルベラの激昂すらかき消した。

　――その攻撃を、シンヤは見守った。

　魔王は既に倒れ付していた。

　◇◇

　ありがとう――、カオル。

　俺はそう、心で呟いた。

　そして、魔王である少年へと向き直った。そこに――、もうあの凶悪な怪物の姿は無かった。

　ただ、ボロボロな姿の男子高校生が、そこには倒れている。

　俺は、なんの感傷もなく聖剣をニシキに振り下ろそうとした。

「まっ、待てっ！！」

　待たない。

　聖剣は、ニシキの心臓を突き刺そうと一直線に降りた。

　しかし、ニシキは悲鳴をあげながら、それを転がり避ける。

「まてよ、待てってば！！ やめろ、俺は、俺は、――違う、やりたくてやったわけじゃないんだよぉ！！！！」

　地面に突き刺さった聖剣を抜く。

　そして、次こそはとニシキへと構えた。

「お前だって、お前だってわかるだろ！？ 急に魔王なんかにされてさ――、ああ、俺どうかしてた。どうかしてたよ、家族を、と、友達殺すなんて――、な、俺の意思でやったわけじゃねぇんだよぉ！！」

　聖剣を突く。もはやニシキに回避できる力は残っていなかった。

　聖剣が深々と刺さり、ニシキは胸を抑えながら倒れた。

「うぐっ――いてぇ、痛てぇよォ……、お前ぇ、俺は無実だ……、俺は被害者なのに……、そんな俺を、殺すのかよォ……」

　念の為、聖剣をもう一度刺した。

　ニシキは、ぐぇ、と声を上げただけで、最早身じろぎもしなかった。

「俺は…………、悪く……、ない………、ひが、い、ひゃ、だ――――」

　――そして、絶命した。

　なんの面白みもない、虚しささえ感じる最後だった。

　◇◇

「……ナタリー、帰ろう」

　血のような、綺麗な液体が、ナタリーを綺麗に染め上げていた。

　白い髪の中で、ナタリーの瞳が微かに開き、俺を見た気がした。

　空はまだ、真っ暗だ。

　街は燃え盛り、イルミネーションも壊れてしまった。

　世界には怪物が闊歩し、既に繁殖を始めているという。

　この世界は――、終わってしまうのだろうか？

　まあ、別にそれでもいい。

　俺は役目を果たした。もう、勇者として延長された俺のストーリーも、エンディングだ。

「ゆうしゃ、さま……」

「終わったんだ、ナタリー。魔王を、倒した」

　――そう告げると、ナタリーは安心したように俺の服をぎゅっと掴んだ。

「良かった……」

　帰ろう。

　俺は、空を見上げた。

　――その時、真っ暗な空に変化が起こった。

　歪だった二つの月が消滅し、暗闇がどんどん明るくなっていった。

　◼第三章 end