俺の先祖は勇者だったらしいです。

第三章

第三十話 邂逅

「ねぇ、もうすぐクリスマスじゃない？」

　カオルがそんな事を言い出したのは、いつもの様に家に集まっている時だった。

　俺はカレンダーをチラ見する。

　……確かに、もう少しだ。きっと今頃は、川城駅前にクリスマスツリーでも飾られている事だろう。

「クリスマス……って、なんなのです？」

「あっ、そっか。ナタリーは異世界人だもんね。――えっと、クリスマスって言うのはね……この世界のとある宗教の神様の……誕生日……でしょ？」

　首をかしげてこっちを見るカオル。

　いや、知らないし……。サンタさんが来てプレゼントくれる日じゃないの？

　ちなみに俺のところにサンタなど来たことは無い。

　ナタリーは紅茶をズズズと呑んで、ほえーと息をついた。

「私の世界にも宗教はあるのですが、誕生日を祝う習慣は無いのです」

「まあ、正確には神様って訳じゃなくて、その宗教の創始者の誕生日なんだけど」

　ほう、異世界にも宗教があるのか。

　確かに教会とかありそうだもんな。そんで死んだ仲間をそこで復活させる。

「で、そこで提案なんだけど、クリスマスパーティーでも皆でやらない？」

「クリスマス……パーティー？」

　何だそれは……。

　俺は不思議そうな顔をした。

「……もしかして、やった事ない？」

「……俺、仏教徒だから」

　嘘である。仏教関連の物なんて、手塚治のブッダくらいしか読んだことがない。

　あと南無阿弥陀仏くらいしか知らない。ちなみにどんな意味かも知らない。

「え、えーっとカオル様……、私も一応異世界の宗教の教徒なのですが、異教徒でも参加して良いのですか？」

　ナタリーがおそるおそると言った感じで言った。

「あー、いいのいいの。ただパーティーするだけだし。本気でキリストの誕生日祝う人なんて、この国にはあんまりいないんじゃない？」

　神様の誕生日とは一体……。

「じゃ、じゃあ私もやりたいのですっ！」

「シンヤもいいでしょ？」

「お、おう勿論」

　カオルはその返事に満足したらしく、腕時計をちらっとみた。

「じゃあパーティーも決まった事だし、どうせならイルミネーションでも見に行かない？ 川城って毎年力を入れてるから、大通りなんか凄いよ」

「川城っ！！ 行きたいのですっ！！」

「イルミネーションか……、そう言えば昨日からだったか」

　川城のイルミネーションは、一度だけ見た事があったが、割とすごい。

「じゃあ行くか。どうせ夜までやることも無いしな」

「さすが勇者様！ 話しが分かるのです〜」

「……ちなみに、シンヤ、勉強ってちゃんとやってる？」

「………………」

　カオルさん？ 今何か言いましたか？

　俺がニコォ……とひくついた笑顔で返すと、カオルはうわぁ、って感じの顔をした。

　◇◇

　そんなこんなやでやって参りました川城大通り。

　前ナタリーと来た時よりも装飾作業が大幅に進んだようで、そこら中がクリスマス色だった。

　赤と緑と白の、クリスマスカラーが多く目に付く。

　しかしそれよりも俺たちの目を奪ったのは、駅前広場の中心に腰を据えている巨大なクリスマスツリーだった。

　わぁ……と、女子二人は感嘆し、そのキラキラした光景を眺めていた。

　俺は少し微笑んで、さらにあたりを見回した。

　皆が皆、笑っていた。

　――いやまあ、笑ってない人もいるけど。例えばスーツ着て時計をしきりに気にしながら駅に入ってゆくサラリーマンとか。

　大体大まか笑っていた。

　大通りの方から、クリスマスっぽいBGMも流れてくる。

「……で、どうする？」

「うーん、このまま大通り歩くだけで楽しそうじゃない？」

「行きましょう！ 行きましょう勇者様っ！！」

　大興奮のナタリーを落ち着けて、俺達は大通りへおりた。

　どこからともなく美味しそうな匂いが、香ってくる。

　ゆく店店のショーケースには、プレゼントのように放送されたオブジェクトが積まれている。

「これ、これなんなのですっ！？」

「あー、それはプレゼントだ。クリスマスの前夜に、サンタさんって言うのが置いていってくれるんだよ」

「ほ、本当なのですーっ！？ 私にも来るのですかっ！？」

「ごめんな、ウチには来ないみたいなんだ。俺に来たことないし」

「あら、そうなの？ じゃあ私から二人にあげるよ」

　ナタリーはカオルのその言葉に、目をキラキラさせた。

「私アレ欲しいのです……ゆ、油田っ！！」

「ちょ、ちょっと厳しいわねぇ」

　石油王にでもなるつもりかお前は。

　ナタリーははしゃぎながらえへへっ、と笑って、右手を俺、左手をカオルに繋いだ。

　俺は少し躊躇したが――、幸い大通りの歩道はかなり幅が広いので、三人で並んでも特別問題なかった。

「よろしくお願いしまーす」

　サンタの格好をした人が、俺にティッシュを配ってきた。

　……めっちゃ寒そう。

「いまのっ、いまのサンタなのですっ！？」

「ああ。ほら、サンタさんからのプレゼントだぞ」

　ナタリーにティッシュを渡した。

　ナタリーはそれを受け取って大喜びし、大事そうにポケットにしまった。

　――ああ、なんかいいなぁ。

「――あれぇ？ カオルちゃんじゃんか」

　バシッ、と、カオルが偶然通り掛かった男に腕を掴まれた。

　――、カオルの友人か？

　男は背の高く、随分とイケメンな奴だった。都会風な空気を纏った、まるでアイドルのような空気感を持っている。

　男は黒髪を掻き分けて、カオルと、その横のナタリーを見た。

「うわっ、めっちゃ可愛い子いるじゃん！ 外人さん？」

「――ニシキくん」

　ニシキ、と言うらしい。

　何にせよ、俺とは全く違う人種――、いや、真逆の人種だとひと目でわかる。

　ニシキはニコッと優しい笑みを浮かべ、カオルの肩に手をまわそうとした。

「名前覚えててくれたんだ。超嬉しい」

「ちょっと、なにっ？」

　バッとカオルが手を払った。

　ニシキは驚いた顔で、カオル、そしてナタリーをもう一度見た。俺の事は眼中にすら入ってないらしい。

「今俺バイト帰りなんだけど、良かったら二人とも一緒に飯でもどう？ 奢るよ？」

「はぁ？ 何言ってんのアンタ。私達が三人で歩いてるの見えないの？」

「三人……？」

　そこで初めて、ニシキは俺を認識した。

　俺をジロっと見て、そして直ぐに興味を失う。

「……なに、コイツ？」

「別にニシキくんには関係ないでしょ。二人とも、行こ」

　カオルはナタリーの手を握り直して、歩き出したが――、その前にニシキが立ちはだかった。

「はいちょっと待って〜。ねぇ、ちょっと君いい？」

　そして、今度は俺の方に来てガタッと肩に腕を掛けてきた。そして俺を道の反対側に強引に連れてゆく。

「なぁ、お前今日はもう帰れよ。あの二人はオレと来るからさ」

　その言葉には、まるでキジマが出す声のような――、しかし、洗練された圧迫感が込められていた。

　嫌とは言わせない――、そんな口調のニシキが、「いいな？」と言って、ポンポンと肩を叩いき、俺から離れようとする。

「――待てよ」

　しかし、俺は肩にかけられている腕を掴んだ。

　ニシキは強引に振りほどこうとしたが、俺は掴んで離さなかった。

　ニシキは舌打ちをした。

「……なんだよ、文句でもあるのか？」

「ある。今日はこっちが先約だ。二人を誘うなら後日にしてもらおう」

「言うねぇ――、イキってんじゃねぇぞ？」

　ニシキは腕を離して、俺の胸ぐらを今度は掴んできた。

「ゆ、勇者様っ！？」「シンヤっ！！」

「――――勇者ァ？」

　ニシキが、訝しげな声を上げる。

　だから外で呼ぶなって、ナタリー……。

　ギリギリギリ、と、俺はニシキの腕を引き剥がした。

　ニシキは驚いたように、剥がされ俺に掴まれている腕を見る。

「もう帰れよ、お前。ホストクラブの勧誘じゃあるまいし」

「んだと、てめぇ」

　――ニシキが、拳を振りあげようとした。

　――しかし、すんでのところで気づいた。

　周囲に居た人間が、ヒソヒソと話し、スマホを密かにこっちに向けていることに。

　今にも殴る場面をカメラに収めようと、待ち構えていることに。

「……チッ」

　ニシキは、俺から離れ、駅へと大通を歩いていった。

　周りに居た野次馬共は、残念そうにしながらまた大通りを歩き始める。

「大丈夫っ？」

「勇者様っ、アイツなんなのですかっ！？」

　二人が俺に駆け寄ってきたが、俺は片手で制した。

「まあ、ああ言うのも居るって。殴ってこないだけ、キジマよりはマシだ」

「……ごめん、私のせいで」

「カオルは悪くないだろ。悪いのはニシキとか言うアイツだ」

「……なんだか凄い嫌な感じの奴だったのです」

　――ナタリーの顔が、少し強ばっていた。

　カオルは少し怒ったような顔で、行こっ、と言って、ニシキが行った方とは反対側に歩き出した。

　俺は一度、振り向く。

　――ニシキは既に人混みに紛れて居なくなっていた。

「勇者様ー？」

「シンヤ、置いてっちゃうよ？」

「あ、ああ、悪い」

　俺はすぐさま、二人の元へ向かった。

　◆◆

「……チッ」

　人気のない裏道に、舌打ちが響く。

　――ここは、大通りの裏路地。

　表の賑やかさや、鮮やかさとはまるで真逆の、気味の悪い暗い、錆びた色の場所だ。

　その場を臆すること無く歩くニシキ ユウキは、イラついたように道に転がっていた酒瓶を蹴っ飛ばした。

「……居るんだろ？ 出てこいよ」

　ニシキが突然声を荒らげた。

　――そして、それに呼応するかのようにニシキの背後に、少女が出現し、跪いた。

　金色の髪をした、赤い瞳の少女だった。

「……アレが本当にそうなのか？」

「はい……魔王様（・・・）。あの少年、クドウ シンヤが勇者であり、カシワギ カオルが魔法使いでございます」

「――はっ、あんなのが勇者ァ？ 笑わせんなよ」

「全くその通りでございます」

　ニシキははぁー、とため息をついた。

「この後、ゼノンに襲わせます。魔王様の手は煩わせないでしょう」

「あーはいはい、さっさと殺せよあんなクズ。あんなのが勇者とか、マジ気色わりーし」

　ニシキは、そのまま歩いていった。

　アルベラは、立ち上がり、ニシキを見送った。

「……これは本格的に、私も動かねばな」

　――そして、ゆっくり消えていった。