俺の先祖は勇者だったらしいです。

第二章

第十八話 出会い

　準備よし……、服よし、髪よし、忘れ物なし、財布持った、スマホ持った、ペンダントも持った……。

　……この服で本当に大丈夫かな……。

　姿鏡の前で、私はくるりと回った。

　と言っても、外はオシャレなんか出来るレベルの寒さでは無いので、結局いつものコートとマフラーだ。

　下はスカートにしようかと思ったが、さすがに寒いので辞めた。

「……なに、アンタ。デートにでも行く気？」

　そんな感じで玄関で準備をしていると、親が話しかけてきた。

「別に違うけど。ちょっと用事あるだけ」

「用事って……アンタ今日風邪で学校休んだんじゃない」

「もう治ったからいいの」

　私はブーツを履いて、ぶっきらぼうに返した。

「ちょ、それどう言う――」

「じゃあ行ってくるから」

　何か言われる前に、私は外へ出て扉を閉めた。

　今日は譲る訳には行かない。

　この為に、わざわざ仮病など使って学校を休んだのだ。

　私は大きく息を吸い込んで、親が追って来る前に駅に走り出した。

　◇◇

　例の駅で降車した私は、桜田高校の位置をスマホで確認し、深呼吸して歩き出した。

　商店街を通り過ぎ、通りにそって歩いていく。

　しばらく行くと、白い校舎が見えてきた。

　あれが、桜田高校――。

　あの人が通っている学校、の筈だ。

　私は時刻を確認した。

　――恐らく、そろそろ下校時間。

　もし彼が部活も、委員活動もやっていないのなら、すぐに出てくるはずだ。

　そうでなくとも、校門前で待っていればいつかは来る。

　私は、校舎に近づく前に、ふぅーと息を吐いた。

　桜田高校――、あまり、いい噂は聞かない学校だった。

　不良が多くて治安が悪いらしいし、退学者も多いとか。

　そんな学校の前で一人で立っているのは、正直嫌だった。

　だけど、これが多分唯一の手がかり。なりふり構っていられない。

　私は、校門の横に立った。

　風が冷たい。手袋してくればよかった……。

　そんなこんなで、ボーッと立って居ると、校舎の方からチャイムの音が聞こえてきた。

　その後、続々と生徒達が校舎から出ては、私の横の門から外へ出て行った。

　出てくる生徒は、大体分けて二種類だった。

　一つは、厳つい、不良みたいな人達だ。この寒いのに前のボタンを前回にして、なんだか改造しすぎて良く分からない格好をしている。

　もう一つは、その人達とは対象的な、暗そうな生徒だ。

　こっちの種の生徒は、下を向いて、猫背で自信がなさそうに歩いて帰って行った。

　私はその人混みの中に、一生懸命探したが、彼は見当たらない。

　桜田高校の生徒達は、物珍しそうに私を見ては、帰ってゆく。

　不良たちが、何やらニヤニヤしている気がしたが、なるべく目を合わせないようにした。

　――しかし、

「ねーえ、君！ なにしてんのこんな所で。ここの生徒じゃないっしょ？」

　人混みが大分落ち着いた頃、とうとうその不良達が話しかけてきた。

　覚悟はしていたが、やっぱりいざ囲まれると、少し緊張する。

　不良は、全部で四人だ。

　全員髪を染めていて、背も高いしガタイも良い。

　私は目を逸らして、なるべく私への興味を削ぐような事を言おうとした。

「別に。人待ってるだけだから」

「えぇー、マジィ？ 彼氏ぃ？ ぜってー俺らの方がいいって！ 今から遊びに行くんだけど、ちょっと来てみ？」

　ギリ、と歯を噛んだ。

　こうしている間にも、何人かそそくさと校門を出て行ってしまった。

　その中に彼がもし居たら、今日の全てが無駄になる。

「だーかーら、人待ってんの。邪魔だからどっか行ってよ」

「……は？」

　私がイライラしてそう言うと、不良たちの表情が変わった。

　――しまった、言葉を間違えた。

　不良の中の一人が、私を壁へ抑え付ける。

　そして、髪を掴んできた。

「痛っ」

「ちょっと顔がいいからって、調子乗ってんじゃねぇぞ？ お前、今の状況わかってんの？」

　そいつの顔が、ニヤリ、と下品に歪んだ。

　不良たちの視線が、私の身体を舐め回すように動く。

「無事に帰れると思うなよ」

　私の髪を引っ張ってそいつは囁き、私の胸へと手を伸ばした――。

「……っ、このっ」

　バシンッ、――と、自分でも驚くくらいいい音がした。

　殴られた男は、ポカンと、赤くなった自分の頬を呆気に取られてさすった。

　やばっ、と、思った時にはもう遅かった。

　またやってしまった――。

「――この、アマがァ……、随分乱暴なのをご所望みたいだなァ」

　そうして、そいつは私へと拳を振り上げ――、

「……何してんの？」

　――その、声が聞こえた。

「……んだぁ？ 誰だてめぇ」

　不良達が振り向く。

　そこには、――あの人が居た。

　不良でもない。

　猫背で自信が無さげな訳でも無い。

　ただ、普通の男の子。電車で見た時と同じ、そんな印象の人だった。

「誰に許可得て話しかけてきてんだ？ あぁ？」

　不良の一人が、その人に突っかかろうとする。

　しかし、別の不良がそれを抑えた。

「っ、なんで止めんだ！」

「こ、こいつクドウだよ……、クドウシンヤ！ キジマさんたち病院送りにしたヤツ！」

「はぁ、こいつが……、マジ？」

　急に、不良達の顔が真っ青になった。

　彼らが、後退りを始める。

　その人は、まるで無感情な声色で、また言った。

「何してんの？」

「……っ、別になんもしてねぇよ。おい、もう行くぞ」

　不良達は、その場から逃げ去るように立ち去ってゆく。

　私はそれを、呆然と眺めていた。

「……」

　――その人は、そのまま私に小さく礼をして、私の目の前を通り過ぎて歩き出した。

　待って――。

　言葉が、出ない。

　心臓がまるで爆発するみたいに、バクバク鳴った。

　胸を抑えても、それは止まらない。

　彼の背中はどんどん離れてゆく。

　言わなきゃ、何か言わなきゃ――。

　彼を止めて、何か話さなければ――。

「ちょ、ちょっと待って！」

　――、言ってしまった。

　あの人が、不思議そうに振り返る。

　私は、顔が真っ赤に熱くなるのを感じた。

　どうしよう、どうしよう、なんて言おう、変なやつだって思われたらどうしよう……。

「えーっと、助けてくれて……ありがと」

「いや、別になんもしてないんで」

「そ、そうじゃなくてえーっと……うーん……、ちょ、ちょっと一緒にお茶でもしてかない？」

　ナンパかっ！！ 下手なナンパかっ！！

　馬鹿じゃないの私、そんな事急に言われて行く人なんていないでしょ！

「……え、あの、すいません。ちょっと用事あるんで」

　向こうも困惑しているのが痛いくらいに伝わった。

　――まるで、告白を断られた様な気分だ。

　告白したことないけど、何となくそんな心境だった。

　あの人は、今度こそ礼をして、帰ろうとしてしまう。

　――、も、もう最後の手段っ！！

「これっ！あなた、これに見覚えない！？」

　私が取り出したのは、例のペンダントだ。

　もし彼が勇者なら、これについて何か知っているかもしれない。

　彼は振り向いて、そのペンダントを訝しげに見た。

　私は目をつぶって、下を向く。

　お願い――。どうか、そうでありますように――。

「……いや、特に見覚えないです」

　◇◇

「何だったんだろ、アレ」

「ふぇ？ 何がですか〜勇者様？」

　ナタリーがアイスをぺろぺろ舐めながら言った。

　どうしてもと言うから買って来たのだ。

　買っといてなんだけど、今は冬だぞナタリー。

　まあ、そんな事は置いておいて、本当になんだったんだろうか。

　校門前で、なんだか見覚えのある子が絡まれていたので、柄にもなく助けてしまったまでは良かったのだが、その後よく分からない誘いを受けたあと、よく分からない宝石を見せられた。

　まあ締めて言うと、よく分からなかった。

　でも、やっぱりあの女の子には見覚えがあった。確かナタリーと川城に行くために電車に乗った時に、偶然見た子だ。

　目立つ子だったので印象に残っていた。

　何故、ウチの校門前に居たのか……。

　全く謎である。

　あんな容姿の子がウチの校門前なんかに居たら、絡まれるに決まっているのに、わざわざあそこに居なければならない理由があったのだろうか？

　そんなことをナタリーに言うと、ナタリーは目を輝やかせながらズズズイッと近づいてきて言った。

「それはもしかして……勇者様に愛の告白をするために、校門で待ち伏せしていたのではっ！？」

　アイスの棒をモゴモゴ言わせながら、ナタリーは言う。

　俺はまさか、と言って笑った。

「無いな。接点無いし……、もしあったとしても、あんな子が俺なんかのこと好きになるなんて、万が一にも無い」

「むぅー、卑屈な考えなのです……。愛に理屈は必要ないのですよ？」

「あーいう子には、イケメンで人気者の彼氏が似合ってるんだよ。それより、アイス早く食べないと溶けちゃうぞ」

　ナタリーは慌ててアイスを舐め始めた。

　俺はその様子を微笑みながら見て、

「そう言えば、赤い宝石みたいなの見せられたな。あれはなんだったんだろ」

「……赤い宝石？」

　ナタリーがピクリと反応した。

　しかし、うーん、と頭を抱えてから動かなくなってしまった。

「うーん、何か思い出しそうなのですが……忘れちゃったのです」

　俺は、ふと時計を見た。

　そろそろ晩御飯でも作ろう。俺は立ち上がって、台所へ向かう。

　それに、ナタリーも着いてきた。

　この世界の料理に興味があるらしく、最近は毎回手伝いをしてくれた。

　――そして、食事が終わって、夜の巡回に出る頃には、俺は昼の事をもう忘れかけていた。