俺の先祖は勇者だったらしいです。

第二章

第十七話 勇者を探して

「ねぇカオルぅ〜！ 最近付き合い悪くない？」

　ドカッと、後ろから誰かが抱き着いてきた。

　振り向くまでもなく、チカだ。

　私は面倒くさそうに振り向いた。

　実際めんどくさい。

　チカは最近、私を誰かとくっつけようと奮闘している。

　親切心からか、どうなのかは知らないけど、私からしたら迷惑極まりなかった。

「だからぁ、行かないって。何度も言ったでしょ？」

「そんな釣れないこと言わないでさぁ！ 全員超イケメンだし、慶応だし、いいじゃん、ね？ ねぇお願い！ 合コン行こ？」

「大学生は大学生同士でやればいいじゃない。なんでわざわざ高校生の私が……」

「向こうは高校生大好きだし、カオルなら男取り放題だよ？ だから、ねっ！」

　いや、取り放題ってなに？

　そんなに要らないんだけど。って言うか、一人もいらない。

　最近大学生には、嫌な目に遭わされたばかりだ。

　慶応とかどうでもいいし、到底行く気にはなれなかった。

　それに、私には重要な予定がある。

　私はチカを振りほどいた。

「私用事あるから、また今度ね」

　私は振り向かずに手を振って、校舎を降りる階段へと向かった。

「……チッ、クソ女が」

　そんな呟きは、聞こえなかったことにした。

　◇◇

　学校終わってからすぐ、私の用事は始まる。

　と、言っても誰かと約束があるわけでも、どこかへ行かなければ行けない訳でもない。

　ただただ、歩き回る。

　それが、私が唯一出来る行動だった。

『勇者様を……探して……』

　――あの夜の出来事は、鮮明に思い返せる。

　グロテスクな怪物と、青い髪の少女。そして、あの子が私に渡した、赤い宝石のペンダント……。

　学校を出て、電車に乗った私は、カバンの中に入れてあるペンダントを覗き見た。

　金の枠組みの中に、燃えるような宝石が宿っている。

　これがちゃんと私の手にあるということは、あの出来事は現実だという証拠だ。

　あの子は、私を庇ってくれた。

　光になって消えてしまったので、どうなったのかは分からないが、死んでしまったのかも知れない。

　ならば、彼女の頼みを聞かない訳には行かなかった。

　……それに、私には少し、勇者に関して心当たりがあった。

　――そう、いつかの夜、私を助けてくれたあの人だ。

　弱者を助け、怪物を倒す。あの人は、勇者のイメージにピッタリあっていた。

　そして、その人に関しても、少し手掛かりのようなものを感じていた。

　ある祝日の日、私が川城行きの電車に乗った時に、途中から乗車してきた、あの二人――。

　一人は、真っ白な髪の、綺麗な女の子だった。

　外国人かどうかは分からなかったけど、とにかく綺麗で、どこかこの世界から浮いているような、そんな少女だった。

　――そしてもう一人は、女の子とは対象的に見えるほど、普通の男の子だった。

　髪も染めてないし、なにか特別オシャレな訳でもない。

　特別顔がいい訳でもない。

　……でも、私はその男の子に、何かを感じた。

『憧れ』、『期待』――、そんな感情が、一番似ているのかも知れない。

　私は何故か、彼と話したいと思っていた。

　話しかけて欲しい、と思っていた。

　こんな事は初めてだった。

　彼は、じっと電車から窓の外を見ていた。

　私は、その後ろ姿を、じっと見続けた。

　なんだか、見たことがあるような背中――どこか、安心感のある――。

　それから、私は人混みに押され、電車を降りたあとは二人を見失ってしまっていた。

　その日いっぱい、私は私らしくなかったと思う。

　ドキドキしながら大通り付近を歩き回り、ずっと彼らを探してしまっていた。

　そんな気持ちでいるうちに、私には妙な確信が湧いていた。

　あの人が、――勇者かもしれない。

　私は決意した。

　何とかしてあの人に会おう。

　そして、勇者なのかどうか確かめよう。

　手がかりは、彼らの最寄り駅だけだ。

　彼らが乗車してきた、あの駅付近を探せば、偶然で会えるかもしれない。

　――そうしている内に、私は目的の駅に着いた。

　降りて、改札をくぐる。

　そして、ドキドキとなる心臓を抑えようと、胸に手をやった。

　……慣れない、もう何回かここには来ているのに、緊張は解けなかった。

　――さあ、行こう。

　そして、私は今日も、勇者を探す。

　◇◇

「……ま、そう簡単に見つかるわけ無いよね」

　空はもう、薄暗くなっていた。

　私はぐったりと、歩道橋の上から道路を見下ろしていた。

　もうかなり歩いたつもりだが、彼の姿はどこにも見当たらなかった。

　まあもう何日もそんな感じだから、さすがに慣れてきたが。

　にしても、そろそろ暗くなってきてしまった。

　帰った方がいいだろうか？

　またあの怪物に襲われでもしたら、本当にシャレにならない。

　――いや、でも私にはもう、このペンダントがある。ちょっとくらい襲われたって……、

　――そこで、私はかつての事を思い出して、苦笑した。

　実はペンダントを受け取った後一度だけ、公園で夜中に魔法の練習をしてみようとした事があったのだが……、

　結果は、失敗が成功かはともかく大惨事だった。

　何かを撃つようなイメージを込めて、ペンダントをかざした結果、公園にクレーターができると言う事態になってしまったのだ。

　もし、怪物に襲われたとして、私がペンダントで抵抗すれば、周辺の建物や人を巻き込んでしまう危険がある。

　……それはダメだ。

　さすがに命に危険が及べば、なりふり構っていられないが、使わないにこしたことは無い。

　帰ろう。また明日、探してみよう。

　私はため息をついて、歩道橋を降りた。

　下の道路から、駅へと歩く。

　――と、そこで、横の道に小さな商店街が伸びているのに気づいた。

　殆どシャッターが閉まっていて、空いているのは床屋やコロッケ屋くらいだ。

　コロッケ屋……、そういう所で買ったこと、そう言えばないなぁ。

　何か味が違うんだろうか？

　ちょっと興味が沸いた。

　私は腕時計を確認する。――まあ、コロッケを食べるくらいの時間はある。

　私は商店街に入り込み、コロッケ屋の前に立った。

「あら、いらっしゃい。コロッケ買っていくかい？」

　気の良さそうなおばあちゃんが、私を見てそう言った。

　私は薄く微笑んで返した。

「はい、一つお願いします」

「あらあら、随分美人なお嬢ちゃんやねぇ……。あの白い子といい勝負だわ」

　……………。

　――えっ？

「あ、あのすいません、今なんて？」

「え？ ああ、ウチのお得意様でねぇ、凄く綺麗な子がいるのよ。髪なんか真っ白で！ それでウチのコロッケをあんまり美味しそうに食べるもんだから、もう可愛くって可愛くって……」

　――、し、白い子っ！？

　それって、彼と一緒にいたあの子の事……？

　あんな綺麗な真っ白な髪の子なんて、何人もいるはずない。

　まさか、こんな所で手がかりを得られるなんて……。

「はい、コロッケお待ちどうさま」

　……、貰ったコロッケを頬張る。

　美味しい。

　とても美味しいけど、それより――。

「あ、あの！ その女の子について、何か教えてくれませんかっ？ あ、あとその子と一緒に、男の子がいませんでしたっ！？」

「え？ うーん、白い子の事はあんまり分からないわねぇ〜。あんまり詮索するのも野暮でしょ？ あ、でもそばに居た男の子なら……えーっと、確か桜田高の制服を着ていたような……」

　――やっと、やっと明確な手がかりだ。

　私は、ちょっと涙目になりながら、残りのコロッケを頬張った。

　……美味しい。

「あらあら、そんなに勢いよく食べるとと喉に詰まるわよ？」

「い、いえ、とても美味しかったので……。あの、本当にありがとうございました。ま、また買いに来ますねっ！」

「あら楽しみ。私可愛らしい女の子を見るとが、日々と楽しみなのよ〜」

　ふりふりと手を振るコロッケのおばあちゃんを後に、私は駅へと歩き出した。

　ひとまず、今日は退散しよう。

　そして、明日だ。

　明日、桜田高に……、

　……、えーっと、どうしよう……。

　乗り込む、訳にも行かないよね？