俺の先祖は勇者だったらしいです。

第二章

第十三話 夜行 〜her side

　今でも、鮮明に思い返すことが出来る。

　怪物は、空から私へ迫ってきた。

　私はしばらく呆気に取られていたけど、命の危険に気がついて逃げ始める。

　でも、私はそんなに足が早いわけじゃないし、スタートが遅すぎた。

　街灯から、街灯まで、飛び渡るように走った。

　道をむちゃくちゃに曲がって、なんとか怪物から距離を取ろうとしたけど……飛んでいる向こうには意味が無い。

　簡単に、私は追いつかれた。

　タイミング悪く、私は地面に躓いて、転がった。

　全身を擦りむいたけど、気にならなかった。

　後ろを振り向くと、私の儚い期待も虚しく、怪物は立っていた。

　怪物は、あまりに無感情に、その鉤爪を私へ振り下ろす。

　――あ〜あ、こんな所で終わりなのか。

　私は、なんだか冷静に、そんなことを考えていた。

　走馬灯も、何も見えなかった。ただ、これで終わりなんだ、と、そう思った。

　――でも、違った。

　私の命は、終わりなんかしなかった。

　鉤爪は、私に届くすんでの所で受け止められていた。

　どうしてだろう。

　不思議に思ってそっちを見ると――少年が立っていた。

　私と同じくらいだろうか。

　鉤爪を受けとめた、長い長い剣を持った少年は、怪物を弾き飛ばす。

　そして、怪物に反撃もさせないまま、切り裁いてしまった。

　作業のような戦いだった。

　私はただ、そんな光景を、見惚れるように見つめていた。

　少年が、何も言わずに去ったあとも、私はしばらくそこへ座り込んでいた。

　心臓のドキドキが止まらなかった。

　空気を吸い込むと、凄く『生きている』って感じがした。

　初めての感覚だった。

　怪物に追われてから、あの少年に助けられるまで――私は、本当に生きていた。

　きっと、これが私が望んだ世界なんだ。

　私は、よくわからないけど、どうしてかそう思った。

　死ぬほどの経験をしたはずなのに、私は笑った。とても嬉しかった。

　彼に会いたい。

　会って話したい。

　お礼を言いたい。

　そんな気持ちが、どんどん膨らんでゆく。

　――そして私は今日も、図書館で夜遅くまで勉強し、暗い道を通って帰宅するのだった。

　まだ、私は彼に会えていない。

　◇◇

「ふぅー」

　図書館の自動ドアをくぐり抜けると、一気に寒くなった。

　もうそろ冬も終わりだな〜、とか思いながら、私はマフラーをきつく巻く。

　どうして、図書館から家への帰り道の時、私は身だしなみを気にしてしまう癖がある。

　彼に会えた時、不恰好だって思われたくないから？

　まるで自分らしくない行動に、私はクスリと笑った。

　帰路は、やっぱり少し不気味で、異世界じみている。

　私は、空を見上げながら住宅街の中を歩いていた。

　もう少しで家に着いてしまう……。

　そう考えると、少し残念だった。

　今日もまた、会えないのだろうか？

「……はぁ」

　また、ため息が出た。

　あの出来事が、だんだん幻だったような気がしてくる。

　でも、実際に最近通り魔事件が増えているらしいし、一概に夢とも言えない。

　なんだか、もどかしい気持ちが、私の中に渦巻いていた。

　――ふと、もう一度夜空を見上げる。

「……あっ」

　最初、カラスか何かかと思った。

　空を、黒い物体が飛行している。

　でも――、アレは鳥じゃない。

　随分上空を飛行しているから、良く見えないけど、アレは――。

　突如、その物体が下降する。

　流れ星のように、下へ下へと降りて行く黒い塊。

　――次第に、その形が見えるようになった。

「……あれ、この前の怪物、よね？」

　怪物は、そのまま住宅街の何処かに落ちて行った。

　どこに落ちたかは分からない。ただ、方角だけは分かる。

　ドクン、と心臓が鳴った。

　これは、きっと私の人生の分かれ目だ。

　あの怪物のあとを追ったって、彼に会える訳では無い。

　運が悪かったら、今度こそあの怪物に食べられてしまうかもしれない。

　そうなってしまえば私は、普通の人生さえ歩めなくなる。

　――でも、このまま生きるのは、もっと嫌だった。

　◇◇

「はぁ、はぁ、はぁ――」

　息が切れる。

　空気を吸い込むと、乾燥しているからか肺がキリキリ傷んだ。

　角では止まり、少し覗いて安全を確認してから、また角へ走る。

　カバンを持つのが億劫になってきた。

　手が塞がっていては、いざと言う時に逃げられないかもしれない。

　でも、教科書が入っているし、置いておく訳にもいかない。

「はぁ、はぁ、はぁ――」

　人が全く居ない。

　ここのところ物騒だからと言って、人々は家に閉じこもってしまっている。

　外に怪物がいることも知らないで。

　しばらく移動したら、もう全然見知らぬ場所へ来てしまった。

　少し疲れたので、休憩しようと近くにあった公園に入った。

　自販機でホットのお茶を買って、ベンチに座る。

　――何やってんだろ、私。

　ようやく冷静に戻った私は、自分のバカさ加減に嫌気がさした。

　さっきのアレは、きっと見間違いだったのだ。

「……帰ろ」

　私は、乱れた服装を直し始めた。

　マフラーなんか、走ったせいでズレて変なことになっていた。

　ズズ、とお茶を飲み干して立ち上がる。

　そう言えば、明日テストあったっけ。

　チカの名目勉強会も、それ対策のためのものだったはずだ。

　まあ、私は特に対策しなくともできるんだけど。

　私は、近くにあったゴミ箱に、空き缶を投げ入れてから立ち上がり――、

「ねぇちょっとぉ〜、君こんな所で何してんのぉー？」

　いきなり、声をかけられた。

　振り向くと、何やら顔の赤い、大学生くらいの男達が、ニヤニヤ笑いながら立っていた。

　……ヤバい。

　ひと目でわかる。

　昼間ならまだしも、ここは夜の公園。近所の家は静まり返っている。

「って、それ南高の制服だっしょ？ うわマジ偶然じゃね？ 俺卒業生なんだけど！！」

「へぇーっ！ ガチ優等生じゃん！」

「ねぇこんな所でなにしてんの？ 暇なら俺たちと話してかね？」

　総勢五人――恐らく大学生が、ベンチの周りに集まってきた。

　男のひとりが、横に座って私の肩に手を回してくる。

　……酒臭いし、タバコ臭い。

　顔を顰めて、私はどうやって躱そうか考えていた。

「ねぇ、暇っしょ？ ねぇ、名前は？ ねぇ！」

「……私そろそろ帰る所だったので、失礼します」

　そう言って、立ち上がろうとするが、私の肩に回された手が、無理やりベンチに押さえつけてきた。

「そー言うなって。俺先輩だぜ？ 卒業生の話とか色々してやるよ」

　男の声は、少し荒かった。

　逃がす気はないらしい。

「別に話なんかしなくていいって言ってんの。ホントに邪魔だから、どいて」

　私がそう言いすてると、首をグイ、と掴まれ、男の方へ顔を向かされた。

「ギャハハハハッ！！ 言われてるぜ卒業生っ！！」

　男達の煽りを完全に無視して、男は私の顔をジロジロ見てきた。

「……いいじゃんお前ェ。お前、結構俺のタイプなんだけど。いや、マジで」

「私、もう帰るって言ってるでしょ。邪魔だったなら謝るから、私が行ったあとに酒なりなんなり呑めばいいじゃない」

「いやぁ丁度女がいないと盛り上がらないなぁーって話してたんだよ。なぁ？」

　男共は、勝手に盛り上がり始める。

　私の肩に手を回している男が、ビール缶を差し出してきた。

「ほら、俺たちの奢りだ。なーに、大学生の練習だ」

「おーっと、優等生の飲酒頂けるんすかぁ〜！？」

　呑め、呑め、とコールが始まる。

　ビール缶がプシュッと開けられた。

　バカみたい。

　こんなの呑みたいと思った事なんて、一度もない。

　最悪、本当に最悪な日だ。

　こんな奴らに絡まれて。

「だから、もう帰るって言ってるでしょッ！！」

　私は、握らされたビール缶を投げた。

　ビール缶は中身をまき散らしながら飛んでゆき――、カラン、と転がった。

　それを、バキり、と踏み潰す音。

　全員がそっちに振り向く。

　そこには、――黒い、大きな怪物が立っていた。