魔法道具店のラプンツェル

第五話 魔法使いの戴帽式

はじめての儀式

「えっ、戴帽式(たいぼうしき)？」

　白身魚のパン粉揚げにトマトソースをかけたもの――を切り分ける手を止めて、シャル先生が驚いた声を出した。

「そうだ。聞いたところこの娘は十六歳だと言うじゃないか。本当は十五歳ですませるものなのに、どうせお前は何も考えていなかったんだろう」

　今夜のオーガスト先生はワインも飲まずに黙々と食事をとっている。よほど午後の店番が疲れたのかもしれない。今度こそ、アイスクリームが溶ける前に食べてもらえそうで、リルは嬉しかった。

「そう、なんですけど……。あれは魔法学校の学校行事じゃないんですか？」

「便宜上学校でやっているだけで、どこでやってもいいんだ。官僚だったのにそんなことも知らないとは……」

「すみません……」

　リルが口を挟む暇もなく話を進めていく二人だが、実は何も分かっていなかった。リオもアークも「ふーん」という顔をしているので、魔法使いにとっては常識なのだろうか。

　オーガスト先生が大きなため息をついて、シャル先生がうなだれた隙をねらって訊いてみる。

「あの、戴帽式って何ですか？」

「ああ……、そうか。君はあの国の出身でないから知らなくても当然だな。戴帽式というのは、魔法使いにとっての成人の儀式だよ」

「毎年一回、その年に十五歳になる生徒を集めて行われるんだ。昔は三角帽子を授与されていたから戴帽式という名前らしいよ。時代遅れということで廃止になって、今は男子生徒はバッジ、女子生徒はペンダントが配られているね。戴帽式が終わると、一人前の魔法使いとして認めてもらえるんだ」

「うむ。大人として、人のため、国のために魔法を使うこと、魔法使いとして清廉潔白に生きることを誓う行事だ。魔法使いにとっては、とても大切なものなのだよ」

「わたし、一人前って認めてもらっていいんでしょうか」

　リルはまだ、魔法使いとして生き始めてから数か月しかたっていない。教科書だって一年生のものを使っているし、一人前だなんてまだまだ先な気がする。

「いいんだ。君の心構えや授業態度を見ていて私がいいと決めたんだから、堂々としていればよい」

「――はい」

「良かったじゃねえか、リル。確か大人の立会人が二人必要なんだろ？　シャル先生と大先生でちょうど二人だ。遠慮しないで甘えちまえばいい。俺はたぶん人間の大人にはカウントされないからな」

「僕はあと三年先か。僕のほうが先輩なのに先を越されるのは微妙だけど、三年なんてどうせすぐ経つし」

　様子を伺っていたアークとリオが後押ししてくれる。

「ほら、リオも構わないと言ってる」

「そんな言い方はしていないだろっ」

「二人とも、ありがとう。オーガスト先生も、シャル先生も」

「私の気が利かないせいで気付けなくてごめんね、リル。大事なことだったのに」

　シャル先生が申し訳なさそうに頭を下げたので、あわてて首を振った。

「わたしも知らなかったことなので、仕方ないです」

「じゃあ早速、明日の晩に行うということでいいかね？　場所は居間でいいだろう。広さ的には充分だ」

「あ、明日？　準備とか間に合うんですか？」

「私が間に合わせる。転送魔法で必要なものを送ってもらうように、今の学長に頼んでおいた」

「……理事になってから、そうやって無茶な頼みばかりしているんでしょう。今の学長の苦労がしのばれます」

「権力というものは都合よく使わないと意味がないからな」

「明日……」

「君も、それでいいな？」

　急なことだけど、ずっと緊張しているよりはいいのかもしれない。リルが返事をすると、オーガスト先生は満足そうに頷いた。

「それに、あまり長いこと留守にしているわけにもいかないからな。戴帽式が終わったら私は帰ることにするよ」

「そうですか……」

　シャル先生は複雑な顔で、アイスクリームをぺろりと平らげるオーガスト先生を見ていた。明日はドキドキと寂しさが一度にやってくる日になる、とリルは思った。

＊

　宙に浮いた数えきれないほどの蝋燭が、居間を幻想的に照らしていた。リルは丈の長いローブに着替えて、燭台を持っている。

　テーブルを使ってこしらえた祭壇の向こうには、待ち構えているオーガスト先生の姿。

「リル、緊張してる？」

　いつもと違う、たくさんの装飾があるローブに着替えたシャル先生が、隣から声をかけてくれる。戴帽式の準備が終わってからずっと、想像以上の神聖な雰囲気にのまれていた。

「手と足が、いっしょに出そうです」

「大丈夫。私もずっと隣にいるからね。リルはオーガスト先生の言葉に返事すればいいだけだから」

　シャル先生が、燭台を持っていないほうのリルの手をとる。血の気が引いて冷え切ったリルの手に伝わる、ぬくもり。苦しいほどに脈打っていた心臓が、だんだんと落ち着きを取り戻してきた。

「はい。もう、だいじょうぶです」

「じゃあ、進もうか」

　居間の端から端まで、裾を踏まないようにゆっくり歩く。リルの動きにあわせて燭台の炎が揺れる。ため息をこぼすだけで、消えてしまいそう。

　なんとか祭壇まで無事に進み終えると、オーガスト先生が大きく頷き、大きな巻物を読み始めた。大事な言葉だと思うのだが、難しくて何を言っているのかよく分からない。

「オーガスト先生がリルを一人前の魔法使いとして認めます、ということを仰々しく言っているだけだよ」

　シャル先生がこっそり耳打ちしてくれる。

「――汝、魔法使いリル」

　急に名前を呼ばれて、燭台を落としそうになってしまった。

「はい」

　声が震える。

「魔法使いとして、世のため人のために魔法を使うこと、自らのマナに恥じない魔法使いであることをここに誓うか？」

「――はい、誓います」

「よろしい。ならばこの蝋燭に火を移しなさい」

　祭壇の横に備え付けられたキャンドルタワーに、リルの燭台の火を移す。オーガスト先生が指をぱちんと鳴らすと、一斉に残りの蝋燭に火が灯った。

「今ここに、一人前の魔法使いが誕生した！」

　みんなの顔が、橙色の炎にやさしく照らされている。シャル先生も、「こんな時くらいは」と人間の姿になってくれたアークも、リオも、みんな拍手をしてくれた。

「それでは、記念品を授けよう」

　翡翠色の石が嵌められた銀製のペンダントが、リルの首にかけられる。首にかかるささやかな重みとひんやりした鎖の感触で、やっと実感が伴ってくる。

　――わたし、ちゃんと魔法使いになれたんだ。人の役に立てる魔法使いに。

　視界がぼやけて、蝋燭の炎が二重に見える。シャル先生が、頭をぽんぽんと撫でてくれた。

「シャル先生、わたし」

　この空間が消えてしまう前に、どうしても伝えたいことがあった。リルがあの日からずっと、言いそびれていたこと。

「魔法使いになれてよかった。生きていてよかった。素敵なことも、嬉しいことも、ぜんぶシャル先生が教えてくれました。あのときわたしを助けてくれて、ほんとうに、ほんとうにありがとう」

「リル……」

　シャル先生の頬に、涙がひとすじ流れた。その涙の意味は、リルには分からない。でも、とてもあたたかい涙だと思った。

「……私こそ、ありがとう……」

　先生は涙の跡を隠すように、リルを抱き締めた。まるでリルのほうが、シャル先生を抱き締めてあげているみたいだった。

＊

「ほんとうに、帰っちゃうんですか？　せめて明日の朝でもいいのに」

　戴帽式を終えて、居間をもとの姿に戻した頃には、オーガスト先生は荷造りを終えていた。

「この余韻のまま帰りたいと思ってな。あまり先延ばしにしても余計帰りにくくなるだろう」

　移動用の魔法陣も、すでに玄関の前で光っている。

「俺は大先生のこと、わりと好きだぞ。リルは懐いているみたいだから、また来てやってくれないか」

　すぐさま鳥の姿に戻ったアークが、オーガスト先生のトランクの上に止まっていた。

「ああ、今度来るときにはお土産を持ってこよう。君には人間用でいいのかね？　それとも鳥用か？」

「鳥用でお願いしたい」

「ぼ、僕も……。オーガスト先生の授業、とてもためになりました」

「うむ。これからも精進するように。三年後の君の戴帽式も、忘れないでおこう」

　では世話になった、と言い残して魔法陣に進み出たオーガスト先生のローブを、

「――オーガスト先生！」

　シャル先生が思い切り引っ張った。

「なんだ、シャルル。転びそうになったではないか」

「あの、本当に、お身体には気を付けて。お酒も飲みすぎないようにして、あんまり周りの人にわがままを言わないでください」

「分かっておる。お前は最後まで余計なことしか……」

「……それから！」

　シャル先生が拗ねたような顔でオーガスト先生の言葉を遮る。その耳はわずかに赤く染まっていた。

「私が訪ねるのを忘れた月には、あなたから会いに来てください。……お父さん」

　最後の言葉を聞いたオーガスト先生からは、この前とは比べものにならないくらいの湯気が出ていた。オーガスト先生から目を逸らしたままのシャル先生からも。

「本当に、難儀な親子だ」

　アークとリルは顔を見合わせて、にっこり笑いあった。

＊

「そういえば、リルがもらったペンダント、石が翡翠色なんだね」

　オーガスト先生を見送ったあと、シャル先生はやっと石化魔法から解けたみたいに、ぎくしゃくした動きからもとに戻った。

「はい。これって石になにか意味があるんですか？」

「その人のマナの色に合わせて色を選ぶらしいよ。私も翡翠色だったんだ。リルとはマナの色が同じだね。――よく見せてもらってもいいかな」

　首にかけたまま、ペンダントトップをシャル先生の手に載せる。

「ん……？　この石って」

　しげしげと観察していたシャル先生が、何かに気付いて眉根を寄せる。

「何か変ですか？」

「いや……。バッジもペンダントも、人によって種類は違っても、だいたい同じランクの魔法石を嵌めるものなんだけどね。リルのこれは……」

「なんだ？　あの大先生、ばれないと思って安いものをよこしたのか？」

「……その逆。この魔法石、ちょっと口に出すのがはばかられるくらい、高価なものだよ……」

「ええっ」

　驚きの声をあげた瞬間、ペンダントの重みがずん、と増した気がした。

「リル、大先生に孫デレデレ魔法をかけちまったみたいだな」

「育ての親の新しい一面を見るのって、ちょっと複雑だね……」

　そう言うシャル先生の新しい一面も、今回でだいぶ見た気がする。

　オーガスト先生はたくさんの置き土産を残していった。離れて暮らす家族への、寂しさと愛しさ。リルの、魔法使いとしての矜持。気持ちを素直に言葉にすることが大切だということ。――そして、シャル先生の涙。

　きっと、その意味が分かるときが来る。それも、遠くない未来に。

　シャル先生と同じマナ色の魔法石が、きらりと輝いた気がした。