第9話【初めての共闘作業】
ハブデビ！です！
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───────廊下の奥……蛍光灯の影が不自然に揺れた。
鳶人と蓮王。二人の視線は、それに集中している。
13個程先の、右側のドア。ギィィイ……と軋む音を立てながら開く。
明らかな人の気配。そして、鋭い殺意……姿が見えなくとも、鳶人はすぐに反応する。
「テメェ……何者だ。」
鳶人の低く唸るようなその問いは、この廊下の空間に響き、反響する。
湿気と鳶人の放つ熱気が、今混じり合う。
───────廊下の奥……『何か』が姿を現した。
蛍光灯の不規則な光は、断片的に『それ』を照らす。
人影───……180cmほどの巨漢の姿。
広い歩幅に、前へ突き出す肥満体の腹。そしてその服装は、『警備員』……濃い青のユニフォームを着ている。
その男は、ドスンドスンと扉から姿を現すと同時に、こちらへ視線を移す。
ツバ付きの帽子を、片手でそっと整える。
「何者か……かァ。
まるで、正義の味方にでもなったような口ぶりじゃねぇか。
どちらかと言えば、お前らの方が侵入者だ。」
警備員姿のその男。一目で『BORN ARMS』と分かる、異形の姿をしている。
男の左腕……肩から手にかけて。
一言で表すなら、『蟹』……太い腕に、トゲトゲとした殻を纏った姿。
そして手と言える部位は無く、『蟹のハサミ』のように変形している。
『左腕全てが蟹のBORN ARMS』……まさにその姿。
男はとうとう全身をドアから出すと、右手で耳に触れる。
無線通信機のイヤーピースのスイッチをピッと押し、向こう側にいる人間へ話しかける。
「──────コチラ『折土間 圭理』……脱走したカスの二人を『裏の通路』で発見した。
……あぁ。脱走者を殺すアノ通路だ。」
圭理と名乗るその男。
イヤーピースから手を離すと、ズカズカとコチラへ歩いてくる。
威圧感。圧迫感。目に見えるかのようである。
圭理は、首を鳴らすと微笑みだした。
「お前らはマンマと誘い出されたんだ。
いやぁ〜感謝してるぜ？……ずいぶんと暇してたんでな！！」
カチッカチッと、左手のハサミを鳴らす。まるで……蟹の威嚇。
「お前らは『自由』が欲しいそうだな。
自由の対価の相場は……高いのが世の常だ！！」
圭理の歩みは止まらない。
二人との距離は、15メートルを切ろうとしている。
─────鳶人は後ろの蓮王へ、視線を変えず呟く。
「出井加……援護しろ。
前は俺に任せて、お前は『歯』を撃ち込んでやれ。」
蓮王はコクリと頷く。
「合点承知……！！」と、右手を圭理へ向け、構える。
遮蔽物の無いこの空間で、飛び道具を持つ蓮王は有利この上ない。
狙いを定め、発射準備……右前腕部が、ググググ……と膨張し始める。
そして──────放つ！！
────────パァン！！
銃声、静寂の通路に響いていく。
人差し指から射出された『歯の弾丸』は、真っ直ぐ音速で飛んでいく。
勢い、それは本物の銃弾と同等のそれである。
圭理は、弾丸の射出を予期し、左腕の『装甲』を身体の前に出し……防御の姿勢を完成させる。
……が、しかし。蓮王は気づく。自らの能力の、『弱点』と言えるべき点を。
「しまった……！」と、つい言葉を漏らしてしまう。
「まずい、今の弾丸は『臼歯』だ……。」
「……何か問題でもあるのか？」
鳶人は即返す。
蓮王が説明する間もなく、その歯の弾丸は、圭理の左腕……蟹の殻のような皮膚へ命中する。
─────しかし、命中……当たると同時に、その歯の弾丸は『砕け散って』しまう。
バカァン！という破裂音、派手な音とは対照的に、圭理の左腕には傷一つとして付かなかった。
余裕の笑み。圭理はニタリと笑う。
「なんだァ……？ 今のは『銃撃』か……？
痛くも痒くも無かったぞ！？」
それを見た蓮王は、悔しそうな表情を浮かべながら、口を開く。
「俺の『歯の弾丸』は、少々『運』が絡む。
『犬歯』や『切歯』ならば、命中時のダメージは高い。
しかし稀に……シリンダー内に『臼歯』が生えてしまう。
『臼歯』は、空気抵抗を強く受け、威力が下がってしまう……。」
蓮王は構え直す。再び狙いを圭理につける。
シリンダー内の残り、4発と生えかけが1発。
「滅多な事じゃなけりゃ、俺の弾丸は砕けない！！」
鳶人は、蓮王のその言葉を聞いた後、左手に『外骨格』の生成を始める。
グギギギ……と、中指に外骨格の刀を形成。生え、伸び、歪みながら……鋭い『凶器』が完成した。
鳶人は、雄叫びを上げ、圭理の元へ駆けて行った。
「ウオォオォオ───────！！！」
ダダッ！……と、コンクリートの床を蹴り飛ばすように、加速する。
「なら……叩き斬るッ！！！」
鳶人は猛スピードで距離を詰める。
約50センチの骨刀を振り上げ、圭理を真二つにする勢いで振り下ろす。
シュンッと空気を切る音。その斬撃は、ストレートに圭理の脳天めがけて落ちていく。
しかし、そう簡単に攻撃を受ける相手では無い。
圭理は、刀の軌道を読むようにして、『蟹の殻』の左腕で防御をする。
一瞬の無音……そして次の瞬間。
ガキィィイン！！────────と鉄と鉄が衝突したような『金属音』を発し、殻は刀の斬撃を受け止めた。
……バカにできる硬度ではない。鳶人の『外骨格の盾』と同等か、それ以上の硬さを誇っていた。
その硬さに鳶人は感嘆し、表情に力が入る。
「……結構硬ぇな。 ちっとばかし侮ってたワ……。」
圭理は、その蟹のような左腕を振り上げ、骨刀を弾く。
骨刀を弾かれた鳶人、身体ごと大きく後ろへ跳ね返される。
しかし、鳶人の攻撃は続く。
鳶人は、跳ね返される反動を利用して一歩引き───────すぐさま、二撃目へ移る。
「─────ッしゃあ！！」
横薙ぎ。骨刀は地面と水平に走る。
今度は頭ではない。狙いは、圭理の脇腹────『蟹の殻』に覆われていない、人間の胴体部分だ。
しかし、圭理は骨刀の軌道を読んでいる。
ドンッ！！……と、巨体を前へ踏み込み、硬質な左腕で斬撃の軌道を逸らす。
骨刀は、圭理の突き出た腹を浅く掠め……その先にあるコンクリートの壁へと叩き込まれた。
バギィン！！───────……壁に亀裂が走る。
「……『能力』の熟練度は俺が上だ！！！」
圭理の低い声。
次の瞬間、圭理の右脚が唸りを上げた。
前蹴り……いわゆる『ヤクザキック』が、砲弾の如く鳶人へ突き進む。
──────ドゴォッ！！
直撃……鳶人の腹へ、蹴りが突き刺さる。
骨が軋む感触。肺の中の空気が、一気に吐き出された。
「グガ……ッ！！」
身体が宙に浮く……だが、まだ鳶人は倒れない。倒れる前に、地面をダッと踏み締めた。
「……クッソが！！」
鳶人は狂犬のように歯を剥き、距離を詰め直す。
外骨格の刀を、今度は『突き』に切り替える。
一点突破……防御ごと、貫く算段だ。
「───……ウオォォォッ！！」
サイやイノシシを思わせる、直線の刺突。
しかし───圭理は、その『直線軌道』を待っていた。
ズシャッ……と、左腕が動く。
『蟹のハサミ』が、刃の進路へ滑り込む。
防御では無い……圭理はカウンターを仕掛けるのだ。
───────ガギィィイン！！！
……刃が、ハサミの溝に噛み込む。
「ホォ〜ラ……捕まえたぜ。」
『蟹のハサミ』のような左手で、骨刀を挟み込んだ。
ガシィッ……と骨刀を掴まれる鳶人。振りほどこうとしても、なかなか外すことができない。
グッグと何度も引き戻す。しかし、ビクともしない。
鳶人は超人的な『挟む力』に驚愕する。
「……へへッ
じゃあ、どこまで耐えられるかお手並み拝見しようじゃないか。」
圭理はそう言うと、更にハサミの力を加える。
ミシミシミシ……ハサミの力が強まる度、鳶人の骨刀は悲鳴を上げる。
『刀を折る』……圭理は、鳶人の武器破壊を試みている。
そして、その骨刀のダメージは、鳶人の指に直接流れていく。
あくまで、生成する『外骨格』は『骨』……中に神経が通っているのだ。
鳶人はその場に立ちながら、激痛に悶絶する。
「グぁあ……！！
お、折れる……！！！！」
段々とその痛みは肥大していく。
鳶人は右手を左腕に添え、何度も何度も引き戻そうとする。
圭理は見下すような視線を向けて、ニタリと……不気味な笑みを浮かべている。
ミシ……ミシミシッ……──────────
圭理の左腕が締め上げる度、更に骨刀は悲鳴を上げる。
その悲鳴は、もはや……鳶人自身の悲鳴と区別がつかなくなっている。
「は、離せよデブ……！！」
指先から、脳天へ。
神経を通じ、直接引き裂かれるような激痛が、左腕を蝕む。
歯を食いしばって耐えてはいるが、限界は近い。
「オイオイ……どうしたァ？」
圭理は見下ろして嘲笑う。
「さっきまでの威勢はどうしたんだよ。
お前らの望む『自由』ってのはァ……そんなにモロいのかよ！！」
ハサミの力が、さらに増す。そして……
────────ビシィッ……と、嫌な音が響いた。
「クッ……ソォアアア……！！！」
鳶人の声は、もはや言葉にすら聞こえない。
必死に引き戻そうとする腕も、震えるばかりで力が入らない。
───────その時……後方で、蓮王が叫ぶ。
「武良のオッサァァアン！────ッ！！！」
鳶人の指が、限界まで歪み、ヒビ割れるのを見ていた。
これ以上は……耐えられない。
次の弾がどんな『歯』だろうが、狙いは『蟹の殻』以外の、『人間の部分』……。
蓮王は、右腕を、静かに構える……照準は決して迷わない。
そして、すぐさま一発の銃声を放つ。
──────────……『パァン！！！』
読んでいただきありがとうございましたー！
絶賛連載中なので、次も読んでくれると嬉しいです！！
