第7話【脱出経路】
ハブデビ！です！
作品を手に取っていただきありがとうございます！
初作品なので、気軽に読んでいただけると嬉しいです！
───────針木研究所、地下15階の通路。
鳶人は、この地下迷宮とやっとオサラバできる。
それはこの、蓮王の活躍が大きく作用していた。
二人は現在、地下15階の最北部に居る。
「─────ここは『食品専用エレベーター』だ。
フツー人間様だけで入らねぇから、連中はまさかコレで上に行くとは考えん。」
鳶人の顔は引きつっている。
「……これに乗るってか？」
蓮王の説明する『食品専用エレベーター』……それは、二人が入るのがやっとの狭さ。
本来は、人間一人と食品ワゴンが乗るモノだと、見て理解出来る。
鳶人が少し考えている隙に、突然、蓮王はいきなりボタンを押し始めた。
カチャン─────鳶人は驚く。
蓮王の腕を掴み、「何してるんだ！」と言い放つ。
「イヤ、ボタンを押したらアイツらにバレるじゃないか！
何も用のない食品専用エレベーターが動いたら、不自然に思うのが普通だろ！！」
しかし、蓮王は逆に冷静である。フンッと、すました顔は崩さない。
掴まれた腕を振り払うと、コメカミに指を当てるジェスチャーを披露し、説明し始めた。
「大丈夫だよオッサン。
奴らはどうやら、正午────昼飯時にしか、このエレベーターの事を気にしないらしい。」
鳶人は予想外の答えに、珍しく焦りが見える。
「答えになってるのかそれは……。
─────どうしてそう思うんだ？ 出井加。」
ゆっくりと、小学生に言い聞かせるように、蓮王は答える。
やれやれと、「わかってねぇな」と言わんばかりのドヤ顔を見せる。
「アイツらの行動パターン、研究員が腕につけている時計、エレベーターの動く音……。
俺はこの全てを『観察』し、『把握』したのさ。
『瞬間記憶』と、『空間把握』は俺の十八番……現在は16時くらい。
アイツらは、このエレベーターに見向きもしてねぇさ。」
鳶人は何を言っているのか、理解はしていない。
「そこまで言うなら……」と、半ば諦め、蓮王の計画に賛同をした。
そしてもし失敗すれば、その時はまず蓮王を殺せば良い────そう思った。
───────チーンッ……。
いつの間にか、食品専用エレベーターが、地下15階へ到着したようだ。
レジ横のベルのような、軽く抜けた音がそれを報せる。
ウィーンッと、左右へ開かれる自動ドア──二人は横に並び、搭乗していく。
鳶人の左に、蓮王が乗り込む。
ドアが閉まる。普通のエレベーターのような、アナウンスは流れない。
蓮王は静かに、『上矢印』の描かれたボタンを押した。
そして──────────……沈黙。
こういう時、普通なら気さくなBGMが、この沈黙を乱してくれる。
しかし、それすらなく、狭苦しい箱の中に男二人。
「「……。」」
互いに気まずさを感じていた。
ゴウンゴウンという昇降音。乗ったはいいが、話すような話題がなかった。
(気まずい……。)と、段々と耐えきれなくなる。
痺れを切らし、沈黙を破るのは鳶人だった。
「な、なぁ！」と、久々に会った親戚のように、横を向いて話しかける。
167cmの彼は、蓮王の顔の方へ見上げている。
「えーっと……出井加はなンでココに？」
ビクッと、蓮王の肩が跳ねる。
意外にも、最初に口を開くのが鳶人だったからだ。
そして同時に、「最初に喋ってくれてありがとう」と、謎の感謝を心の中でし始める。
蓮王は、「えーっとだなぁ。」と一呼吸置き話す。
「俺は元々、7年間少年院にいた……そんで、25の時に出たんだ。
その時ココを紹介された。『更生施設』として、ここに行くようにと。
つまり、2年間俺は薬品実験させられて───────。
ほんとにカスだよな。」
蓮王の目は笑っている。しかし光が灯っていなかった。
鳶人は下唇を噛む。ここで話は途切れてしまう。
「もしかして……イカン事を聞いたか……？」と、自分の発言に危うさを感じてしまった。
薬物投与をやられた身になると、その2年間の苦痛は想像を絶する。
しばらく、「あー……。」とだけしか喋れなくなってしまった。
42歳、武良 鳶人……ココでギブアップである。
その複雑な感情を察した蓮王は、逆に質問を返す。
沈黙は避けたい。リカバリーをする。
「じゃ、じゃあ武良のおっさん。
ココのちょっとした『秘密』───詳しく説明しようか？
仲間として、知っとくべきだ。」
鳶人は少し躊躇した。
正直、利用しているだけで仲間意識はそこまで無い。
しかし、鳶人はどうも『沈黙』が苦手のようで、会話を途切らせたくないと感じている。
それに、気まづいのはもうコリゴリである。
蓮王は、2年間で蓄積した、本研究所の闇を話す。
「ここは……ある組織の研究所らしい。
組織の名は─────『ACADEMY』……。
何を目指し、何を野望としているかは知らない。
世界征服……金融機関の破壊……俺には想像もつかない。
ただ、ACADEMYってのは何かの頭文字……らしい。」
鳶人は「ACADEMY……か。」と、腕を組みながら聞き入る。
蓮王は続ける。
「そして俺ら『BORN ARMS』と呼ばれる能力者は、『生物兵器』……はたまた『組織の兵士』として、仕事を振られる運命にある。」
シリアスな雰囲気……空気が張り詰めている。
「俺が投与された薬品は、いわゆる『試作品』らしい。
兵士を創り出すための、量産されたもの。
しかし、組織の幹部に投与される、『最高傑作』という物もある。
多分、鳶人のおっさんが打たれたのは、ソレだ。
『最高傑作』は、自由に能力の解除ができる。
俺は永遠に……手首にシリンダーを備えて生きていく。」
鳶人はふと、蓮王の右手首を見る。
たしかに、リボルバーのシリンダーに似た骨は、常に突き出たままになっている。
指先の銃口も閉じていない。
鳶人は、新たなる組織の存在を知る。
『ACADEMY』─────自由になれるはずの『自分』を、人ならざるものへ拘束しようとする存在。
同時に、心の奥底に新たな野望が根付く。
『自由を掴む』こと、そして……。
────────『ACADEMY』をぶっ飛ばすこと。
読んでいただきありがとうございましたー！
絶賛連載中なので、次も読んでくれると嬉しいです！！
