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第6話【地上への案内人】

ハブデビ！です！

作品を手に取っていただきありがとうございます！

初作品なので、気軽に読んでいただけると嬉しいです！

　───────針木研究所、地下15階の通路。

　相も変わらず、警報の騒音と、パトランプの赤い景色一色。

　鳶人は、地上へ向け逃走中である。

「どうやって地下へ出るか」……それが今の課題となっている。

「エレベーターに乗れば確実。カードキーを触れる端末は、内部に無かった。

　しかし、あまりにもリスクが大きい。

　もし研究所側(アッチ)でカゴを操作できるなら……そこで終わりだ。」

　鳶人は考えた末、非常階段を探す。

　しかし、ここのマップがない以上、しらみ潰しに走り回るしか他無い。

　追っ手の研究員が背後にいないか確認をしつつ、檻の並ぶ通路を風のように走り抜ける。

「当てずっぽうってのは、この事だな。」

　そして……

　─────そう走ること……5分が経った頃。

　鳶人は突然、一つの檻が目に入る。

　その檻だけ、他のものより頑丈そうな素材になっている。

　太く、鉄棒間の隙間も狭い……明らかに『警戒』されている独房。

　鳶人はつい、近づいてしまう。

「どんなヤツが収容されているのか。」それが気になった。

　中を覗くと、長い髪を後ろで縛った、若い男が座っている。

　壁に背をもたれ、片膝に手を乗せた……20代程度の人物。

　他の檻には暴れるヤツ、幻覚を見たようなヤツ、そして死んだようなヤツしか居なかった。

　しかし、コイツは違う……そう確信する『何か』が、鳶人は感じた。

「─────おい、アンタ……生きてんのか？」

　鳶人はつい、声をかけてしまう。

　その他よりマトモそうな男は、ムクリと頭を上げ、コチラを睨む。

　男は、透き通るような声で反応した。

「────ここから逃げんのか……。」

　鳶人は頷く。「あぁ。」と、相槌を打つ。

　それを聞いた男は立ち上がり、スタスタと鉄格子の方へ近づいてきた。

　鳶人は警戒する。研究所の手先かもしれないという疑念はあった。

　しかし、情報が無い現状、何か知っているかもしれない……そう思った。

　男は鉄格子の間に顔を覗かせると、口を開く。

「ここから逃げんなら……俺を連れてかないか……？

　俺ならここのマップがわかる。

『瞬間記憶』─────特技なんだ。」

　鳶人は、男の言葉を即座に信じはしなかった。

　瞬間記憶───そんな都合のいい特技を、こんな場所で簡単に口にする人間を、無条件で信用できるほど……

　──────────今の鳶人は甘くない。

「……瞬間記憶、ねぇ。」

　低く呟き、男の全身を見る。

　同じオレンジ色の囚人服を着たその男の頭から脚までじっくりと。

　痩せすぎてもいない。怯えすぎてもいない。

　妙に落ち着いている。しかしそれが一番、不気味だった。

「─────それで……」

　鳶人は、鉄格子から一歩距離を取る。

　腕を組み、追っ手が来ていないか、確認を取りながら。

「お前さんを連れて行って、俺にメリットはあるのか。

　もし追っ手で、途中で研究員にチクられたら……洒落にならねぇ。」

　男は一瞬、目を細めた。

「やっぱりな」と言いたげな顔で、言葉を返す。

「んま、信用できねぇのは当然だわな。」

　声は静かだった。

　この状況で、無理に取り繕う様子がない。

　冷静。沈着。まるで前職は探偵でしたと言わんばかりの、雰囲気がその男にあった。

「でもよ、ここに残ったら俺達は───『殺処分』だ。

　本来、薬品投与後は記憶が無くなるのが『正常』……。

　しかし俺らみたいに、記憶が残るままの『不良品』が出るってワケだ。」

　鳶人は、無言で視線を逸らす──────。

　男は話し続けた。訴えにも聞こえる。

「俺はまだ使えるヤツ……『在庫』って判断されてる。だから、このブッてぇ檻だ。」

　男が、異様に頑丈な鉄格子を指で軽く叩く。

　コンッ────という、人でも殺せるような鈍い音。

「でもな……それも時間の問題だ。」

　一拍、間を置き───男は、鳶人を真っ直ぐ見た。

　救世主でも見るかのように、眼差しは明るい。

「アンタが騒ぎを起こした。警報が鳴った……つまり、研究所は今、余裕がない。」

　その言葉に、鳶人の眉がわずかに動く。

「────続けろ。」

　男は、口の端を少しだけ上げた。

　ニヤリ……策略家の笑み。

「地下15階から地上まで、非常階段は二系統。

　一つはこの通路を戻って、三つ目の分岐を左。

　もう一つは嫌がると思うが─────」

　そこで、男は突然言葉を切った。

　その理由は、遠くから聞こえる音にある。

　────────ダッ……ダッ……ダッ……。

　靴音。それも複数。警報に紛れても分かる、明確な足音。

　鳶人は即座に振り返り、通路の奥を見る。

　黒い人影……それだけはハッキリとしている。

「……しつけぇな。」

　研究員……三人以上はいる。

　ホルスターの金属音も、かすかに混じっている。

　鳶人は、男を睨んだ。

「ご都合主義やしねぇか。」

　男は、鉄格子の中で、ゆっくりと右手を持ち上げた。

「────だから言っただろ。

　ほら、俺をさっさと出してくれ。

　信用を得るには……『魅せる』しかねぇ。」

　男はそう、淡々と話す。

　鉄格子に手をかけ、痺れを切らしたように貧乏ゆすりを始める。

　靴音は確実に、段々と近づいてくる。

　鳶人がこうも迷っている内に、危機は迫っている。

　怒鳴り声……研究員の、複数の声が耳に入る。

「居たぞ！！」

「止まれ！！！ BORN ARMS(ボーン・アームズ)ゥ！！！」

　鳶人は舌打ちし、小さく息を吐いた。

　選択を、余儀なくされている。

「──────チッ。時間切れか。」

　男は鉄格子の向こうで、肩をすくめる。

「はくしろよ」と急かし始める。

「そういうこった。

　ここでモタついてりゃ、アンタも俺も────蜂の巣だ。」

　鳶人は一歩、檻に近づいた。しかし、すぐには壊さない。

　外骨格も出さない。ただ、低い声で告げる。

　それはほぼ、脅迫にも近い。

「……ナニも勘違いすんなよ。」

　男の目が、わずかに細まる。

　しかし、その目は『やる気』に満ちていた。

「お前を助けるんじゃねぇ。

　マジで『脱出の鍵になるか』……それを今から判断する。」

　男は笑った。

　胸を張り、「上等だ。」と一言だけ発する。

　鳶人は、右拳に『メリケンサック』のような外骨格を、指に纏い始める。

　グキグキと骨の擦れる音。物騒なほど、トゲトゲしい見た目をしている。

　外骨格の高い硬度、それを活かし、太い鉄格子を─────殴りつける。

　────────ガコンッ！！

　鳶人は「オラァ！！」と殴りつけた。

　拳は風を切り、鉄格子とぶつかれば金属音を響かせる。

　瞬間、たちまちその鉄格子はひん曲がり、いとも容易く隙間が空いた。

　男は微笑みながら、身体を乗り出して檻の外へ。

「感謝するぜ……おっさん。」

　出てくるや否や、男は右手をゆっくりと掲げる。

　輪ゴムを指で飛ばすような、手で銃のジェスチャーをするような手の形。

　指鉄砲────構え……それはまるで、『拳銃』のようである。

「狙い……定めて……！！！」

　瞬間、男の右手首の辺りで……何かが、ミシッと鳴った。

　鳶人がその部位をよく見れば、異形の光景がそこにあった。

　自分と同じように、『能力』を植え付けられている。

　右手首を貫くように、黄ばんだ骨の円筒が形成される。

　それはまるで─────『リボルバーのシリンダー』である。

　その内部は、銃弾など入っていない。

　鳶人の目が、僅かに見開かれる。

「─────歯？」

「いや、弾だ……六発。」

　男は淡々と答えた。

　手首のシリンダー、人差し指の先には、『銃口』を思わせる穴が空いている。

　鳶人が観察する内に、男の二の腕の筋肉が異様に膨張する。

　ググググ────赤く、血管が浮き上がり、風船のように肥大化している。

「こいつの身体は大丈夫なのか？」という疑問と心配が、鳶人の脳裏によぎる。

　そして……指先が研究員へ狙いが定まる────その刹那。

　────────バンッ！！

　乾いた音。破裂音。

　人差し指の銃口から、『歯の弾丸』が一発、射出される。

　よく見ればその歯は、尖った『犬歯』だと分かる。

　音速で歯が撃ち出される、異様な光景。

　通路奥─────走ってきた研究員の一人が、急に喉を押さえて崩れ落ちた。

「なッ───────ッ！？」

　残った足音が、慌てて停止される。

　一人の死亡を見た他の研究員は、一目散に逃げていく。

　まるで人の死を初めて見たかのような、そんな反応。

「あ、アイツ、殺しやがった！！！！」

「に、逃げろお前ら──────！！！！」

　追っ手は消えた。

　男は肩で息をしながら、鳶人を見る。

　二の腕の膨張が治(おさ)まっているようだが、どこか痛みに耐えた表情に見える。

「見ての通りだ。六発限り。

　再び生やすには一本につき、測ってねぇが30分ってとこだな。」

　鳶人は数秒、黙っていた。

　そして、ゆっくりと、ひん曲がった檻の鉄格子に肘をかける。

「そんじゃあ……条件がある。」

　右腕を下ろし、男は頷く。

「裏切ったら──────お前を殺すぞ。」

　一瞬の沈黙。男は、はっきりと笑った。

　無邪気な笑顔。先程の慌てたような表情はもう無い。

「ハハハ……信用されてねぇな。」

　鳶人は改めて男を観察する。

　身長は175センチと言ったところだろうか。少し鳶人より背が高い。

　少しコンプレックスを抱きながらも、鳶人は男の背中を叩く。

「────俺は武良鳶人……お前はナニモンだ『ガンマン』……。」

　男は張り切り、腕を広げ言い放つ。

「俺の名は『出井加(でいか) 蓮王(れお)』……27歳だ。

　よろしくな、鳶人のおっさん。」

　──────────警報の赤の中。

　二人のBORN ARMS(ボーン・アームズ)は、同じ通路に立った。

「行くぞ。」と、鳶人が言う。

　鳶人は心に、少しばかり余裕が出来たような気がした。

「地上までの道、案内しろ。」

　ぶっきらぼうなその言葉に、蓮王は返す。

「ああ。出口なら─────頭に全部、入ってる。」

読んでいただきありがとうございましたー！

絶賛連載中なので、次も読んでくれると嬉しいです！！