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第10話【忠誠心】

ハブデビ！です！

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初作品なので、気軽に読んでいただけると嬉しいです！

　───────蓮王の銃口(人差し指)から放たれた『歯の弾丸』……それは空気を裂きながら、音速で圭理の元に突き進んで行く。

　そしてその歯は……蓮王の望んでいたもの。

　……『犬歯』である。

　鋭く尖るその弾丸(歯)を、圭理は見た。自分の元へ飛んでくるその物体、それは尖った犬歯だと理解した。

(──────あれが言ってた『犬歯』か……。)

　そう思考する圭理には、脳裏に離れない、とある言葉がある。

「犬歯ならば威力は高い」……先程聞いたこの言葉が、嘘か誠か分からない。しかし、一つだけ確かなことがある。

　─────自分の『人間の部分』に当たれば、どの道ダメージを受けることになる。

　思考する間にも、弾丸は進む。

　圭理は選択を迫られる……そして一瞬、二つの未来を見る。

　今この瞬間、鳶人の骨刀を挟むハサミを解き、硬質な『蟹の殻』の左腕で、その弾丸を『防御』するか。

　それとも、弾丸が打ち込まれる覚悟で……

　──────────鳶人を『確実に』始末するのか。

　一瞬……ほんの、一瞬の逡巡。

　だが、その一瞬こそが──────圭理自身の命を分ける。

　圭理は、静かに……歯を食いしばった。

(……チッ。選択を迫られるのも癪(シャク)だが。)

　選択の時は、もう終わりだ。

　圭理は────────……『防御』を選んだ。

『確実』な攻撃よりも、それを優先した。

　迫り来るそれを、排除することを選んだのだ。

　鳶人の骨刀を挟む『蟹のハサミ』が、横薙ぎに振るわれる。

　圧倒的な力。

　そして遠心力……鳶人は吹き飛ばされ、壁に背中から打ち付けられる。

「──────うグォア！！」

　鳶人は宙を舞う。

　ドグォン！と、コンクリートの壁面には、網目状のヒビが入る。

　鳶人は吐血した……バラの花びらのように、赤い血液は飛沫する。

　───ビチャビチャ……と、鳶人の足元には赤黒い血溜まりが作られていた。

　そして──────進みゆく『歯』の弾丸……圭理は、『蟹の殻』のような、硬質な腕で防御を成功させた。

　身体の前に構え、その硬質な殻は弾丸を受け止める。

　命中する瞬間、ガキィィイン！！という、金属同士がぶつかる轟音が、周囲に響き渡った。

　さらに同時に襲う衝撃、それは『臼歯』の時と比べ物にならない強さ。

　思わず圭理が、数歩押し戻されるほどの威力を誇っている。

「……なるほど。

　言う通り、『犬歯』の威力は高いようだな……！！！」

　圭理は感嘆した。

『犬歯』の弾丸の回転力。貫通力。推進力。

　掘削機(ドリル)のように突き進むそれはとうとう、『蟹の殻』を破るまでのモノとなる。

　ギャリギャリギャリ……という『削る』音。

　──────ついに、圭理の腕にヒビが入り始める。

　そして蓮王は、それを見逃さない。

　さらにもう一発、『歯の弾丸』を射ち出した。

　狙いは……圭理の腕の『ヒビ』である。

「ONE CHANCE(ワン・チャンス)……！！！」

　歯の弾丸は、蓮王の狙い通り。

　一発目に入れたヒビへ向け、キリモミ回転をかけながら突き進む。

　しかし、思惑は『ヒビの数を増やす』ことでは無い……。

　歯の弾丸をさらに……深くへと打ち込むために。

　圭理は、さらに放たれた弾丸を見て、蓮王の狙いを悟る。

「ま、まさかコイツ……アレを狙って─────！！」

　既に着弾している歯の弾丸。さらにそこへ、もう一発が命中する。

　────────ガキュィイイイン！！

　圭理の腕に陥没していた弾丸を、トンカチで釘打ち込むように……鋭く、中へ中へと押し込む。

　ヒビの大きさは大きくなり、さらに深い穴を開ける。

　そして……。

「バキバキィ！」っと、殻が砕ける音が、圭理の腕の中に響く。

「─────グァアアア！！」

　圭理の喉から、獣のような叫び声が発せられる。

　今までとは、違う反応。

『蟹の殻』に入ったヒビ、そこから更に『放射状』に亀裂が広がる。

　そこからついに露(あら)わになるのは、血濡れた人間の皮膚。

　圭理は、歯を食いしばり耐える。そして、左腕の傷を庇うようにして、右へ身体が傾き始める。

　その瞬間────────鳶人は動く。

「待ってました」と言わんばかりに、地面を蹴った。

　壁に叩きつけられても、血ヘドを吐いても……倒れなかった男がついに動き始める。

「……今だッ──────！！！」

　掠れる鳶人の声。しかし、十分だ。

　血溜まりを踏みつけ、直線距離で間合いを詰める。

　鳶人は両手の中指に『外骨格の刀』を生成、二刀流の形となる。

　そして、狙いはひとつ。

　走行が剥がれ、露出した左腕の『内側』……。

「貫けェエエエエエエエ！！！」

　骨刀は、迷いなく突き刺さる。

　右手の骨刀による刺突……それは圭理へ、「ズブリ」とクリティカルヒットした。

　圭理の絶叫は廊下全体を揺らす。

　誤魔化しようのない『痛み』……人間の部分、生身へのダメージ。

「ギャアアアアアアアアアアアス！！！！」

　刺突部位、そこから溢れんばかりの血液が、噴水のように流れ出す。

　鳶人は骨刀を突き刺したまま、歯を見せて笑いだした。

「ざまぁみろ」……そんな目をしている。

「……どうしたよ。さっきの威勢はどうした？

『自由の対価』はこんなに安価(チープ)なのかよ……！！！」

　圭理は、左腕の痛みに悶える。

　しかし、まだ倒れはしない─────右拳……『人間の拳』で抵抗する。

「してやったつもりかよ……このチビ！！」

　ブンッ！と空気を切ると共に、鳶人の顔面へ迫る。

　だが、まともに受ける鳶人では無い。

　左手の折れかけている『外骨格の刀』で、迫り来るその拳に対し……刺突を繰り出す。

　───────……グサッ！！

　鳶人の骨刀は、圭理の右手首を貫く。ハナっから生身のその拳は、いとも簡単に防がれる。

　圭理は左腕、右腕共に、鳶人の骨刀で拘束されてしまう……右手の感覚はもう無い。

　───────圭理は膝を着いて倒れ込む。ちょうど、圭理の頭は鳶人の胸元まで下げられる。

「ハァ……ハァ……」と痛みに悶える息を吐きながら、コンクリートの冷たい床へ手を着いた。

「俺を……殺せよ……。」

　圭理は捻り出したように声を出す。

　左腕は、鳶人の骨刀が貫通しており、血液の滴りを流し続けている。

　弾けた殻、裂けた肉、垂れ下がる血管。

　常人なら痛みのショックで気絶していてもおかしくない……しかし、圭理の意識はしっかりとある。

「……殺さねぇよ。少し質問に答えてもらうぞ。」

「殺せよ」という圭理の言葉に、鳶人は反応した。

　鳶人は外骨格を解除した左手を、中指を立てる形で、圭理の顎の下に置く。

　そして瀕死の圭理へ、脅すように話す。

「いいか……。

　もし、マトモに答えなかったら、この中指から『外骨格の刀』が伸び、お前の頭を串焼き見てぇに突き刺す。

　……これが本当の『FXXK YOU(フ〇〇ク・ユー)』だ。」

　鳶人はグッグッと中指で圭理の顎を押しながら、淡々と質問を投げる。

「１つ、お前らの目的はなんだ。

『ACADEMY』について教えてもらおう。

　２つ、お前が通話していたヤツは誰だ。どこにいる。

　３つ、俺たちに打ち込まれた『深緑の薬』は一体なんなんだ。」

　圭理は「……ッチ」と舌打ちをすると、鳶人と蓮王を見上げながら話し始める。

　その目からは、もう『攻撃の意思』は感じられない。

「まず……１つ。

　答えは『知らねぇ』だ……俺は『組織への忠誠心』を無理やりねじ込まれたような、ただの兵士に過ぎない。

　しかし、『ACADEMY』の支部は世界中に存在している。

　その中から本部を探すのはひと苦労だぜ……？」

「それじゃあ次だ。」と鳶人は急かす。

「そんで２つ……。

　話してた相手は『俺も知らねぇ』……。

　ただ、渡された通信機で話してただけだ……何処の馬の骨か、全くわからねぇよ。」

　圭理の息は依然として荒く、そのまま淡々と話し続ける。

「んで……最後だが。

　針木のジジイに聞いた事がある。

　生物の持つ『進化』のスピードを加速させるモノだそうだ。

　投与された生物……人間は、どこかしらの『身体機能』が向上……進化する。

　そして武良……お前は『最高傑作』だ……お前のみ、生け捕りを命じられてた。」

　鳶人は話を聞き終えると、圭理の顎から中指を外す。

　そして考える。少しでも内部に詳しい仲間が、蓮王以外にもいれば、どんなにいいことか。

『蟹の殻』や『蟹のハサミ』も、戦闘で優位に立てるかもしれない。

　一か八か、鳶人は圭理に問いかける。

「─────なぁ。ウチと組まねぇか。

　一緒にそんな組織、ぶっ潰そうじゃねぇか。

　ちょうど仲間が欲しかったところだ……どうだ？」

　圭理は、床に垂れる自分の血を一瞥(いちべつ)した。

　赤黒い血溜まり。もう、立ち上がれる精神的状態じゃない。

　圭理は口角を上げ、笑った。

「……ハッ。」

　それは嘲笑でも、虚勢でもない……ただ、乾いた笑いだった。

「組む、か……。」

　圭理がそう呟くと、───ゴキリ……。

　圭理の左肩が僅かに動く。

　自分の身体へ引き寄せられる左手……『蟹のハサミ』

　──────圭理自らの『首筋』へと伸びる。

「おい……─────やめろよッ！」

　何をするかを察した鳶人。突如叫ぶ。

　しかし、圭理は鳶人を見てはいない。

　……その視線は、虚空。まるで、誰か別の『何か』を見ているようだった。

「こうして戦ったヤツが『仲間』になるなら……素晴らしいことなんだろうな。」

　ギチチチチ……と、蟹のハサミが……自分の首元に食い込む。

「忠誠か、死か……組織からはそう『調教』されてたんでな。」

　鳶人の喉が、「ング……」と僅かに鳴る。

「ッ……それでも、まだ生きてけるだろ。お前も俺たちと同じ──────」

「もう違ぇよ。」

　圭理は、はっきりと否定した。

「一度……組織に忠誠心を『ねじ込まれた』のなら、お前たちの仲間になろうと絶対に『裏切る』ぞ。」

　一瞬。ほんの、一瞬だけ──────圭理は鳶人を見る。

「それにな……俺は、そんなに安い男じゃあねぇ……。」

　……次の瞬間。

　───────ジャキン……。

　音は、想像よりも小さかった。

　……血が跳ねる。そして床に、新鮮な赤が重なる。

　首を切断された圭理の身体は、ゆっくりと……前に倒れた。

　ドサリ─────と。

　これで終わりだ。鳶人は、動かない。

　しばらくの間、ただ立ち尽くしていた。

「クソ……ガチか。」

　それだけを、吐き捨てるように呟く。

　その後ろ、遠くで、蓮王が歯を噛み締める音がした。

　誰も、圭理の死を『勝利』とは呼ばなかった。

　でも───────ただひとつ。

　確かなのは……『ACADEMY(アカデミー)』という組織が、

　人間を『兵士』にする方法を……この男が、命で証明したという事だけだった。

読んでいただきありがとうございましたー！

絶賛連載中なので、次も読んでくれると嬉しいです！！