ほしをすくうもの 〜原始の星がどう進化するのか楽しみなのです〜

第４３話 アオとの再会

　最近はリオンによく会うようになった。

「ティア！　ありがとな！」

　時々、リオンからはお礼を言われる。

　リオンは私にも少しは興味を持ってくれているようだが、マリーと一緒の時間が増えたことが何より嬉しいそうだ。

　確かに、リオンはユタの代わりという理由でマリーと会える機会が増えているのは事実だ。

　ユタはマリーの星にいないことが増えてきている。何をしているのかは知らないが、少し寂しい。

　リオンはいいやつだ。

　軽い口調で冗談も言うが、私のことは深く知ろうとしてこない。きっとマリーたちに何か言われているのだろう。

　また、マリーに対して言葉での愛情表現は多いが、身体に気安く触るようなことはしない。

　マリーはリオンになぜか苦手意識を持っているようだが、リオンはかっこいいし優しいと思う。

　そんな私は、リオンの恋を応援しようと密かに思い始めていた。

　今日は私の星へ行く日だ。

　前回から百日ほど経った、アオは元気にしているだろうか。

　私の加護を与えたおかげで、無事であることは分かる。

　でも、お腹を空かしてないか、独りで寂しい思いをしていないかが心配だ。

　今日は、マリーとリオンがついて来てくれるそうだ。

「他の星に行くのは久しぶりだなぁ」

　リオンが荷物をまとめ終わり、マリーの作業を見守りながら呟く。

「そういえば、リオンはずっとエイトにいるけど、自分の星は放っておいていいのです？」

「ん？　あぁ、俺は楽園を目指してないからな。適当よ、適当。俺はマリーの側にいることにしたんだ」

「ふ〜ん。リオンの星にも生きものはいるのです？」

「もちろんいるぞ。まぁ、好きにやらしてるよ。自由でいいだろう？」

　軽い口調のリオン。

　そんな適当だという星の環境も気になる。

　いつかリオンの星にも行ってみたいものだ。

「準備できたよ。そっちの準備は大丈夫？」

　マリーが転移する準備を終えたようだ。

　今回は泊まりも予定していて、荷物も多い。ほとんどは食べ物だが。

　そんな重そうなバックパックを、リオンは軽々と背負う。

「おぉ！　リオンは力持ちなのです！」

「だろ？　かっこいいだろ？」

　歯を見せて笑うリオンが、マリーをチラチラ見ている。

「はいはい。行くよー」

　面倒くさそうに返事をするマリーもいつもの鞄を肩に通す。

　私も鞄を肩からぶら下げる。

「アオ！　待ってるのです！」

　腕を振り上げ、いざ転移へ。

◇

　私の星。

　転移の陣のある南極は、相変わらず寒かった。

　降りてすぐに、アオの存在が近くにあるのが感じられる。加護の力のおかげだ。

　といっても、遠く離れたマリーの星からと比べての話だ。

　この星の間隔だと、数時間は飛ばないと出会えない距離だろう。

　魔力の構造的にアオからはこちらの場所は分からないはずだ。

　それなのに、アオがこちらに向かっているのが分かる。

　アオも不思議な絆を感じるのだろうか。

　アオともうすぐ会える。

　そう思うと、嬉しい気持ちが湧き上がってきた。

「寒いな」

　リオンはそう言うと、魔力バリアを貼り直そうと魔力を操る。その流れるような発動の流れを目で追った。

　ユタには及ばないものの、美しい魔力の編み込み方だ。

「リオン！　やるのです！　マリーより上手いのです！」

「だろ？　すごいだろう？」

　思わず、リオンを誉めてしまった。

　そして、すぐに気づく。

　マリーの気配が重い。

　顔を膨らましてるのは見なくても分かる。

　リオンもそれに気づいているようだ。

「ま、まぁ、俺なんかは、身体を使う力しか取り柄がないからな！　マリーのような複雑で難しい力は苦手だしな！　いやぁ、頭の良いマリーと比べられても困るなぁ！」

　分かりやすくマリーに気を遣っている。

　そして、リオンは知っている。

　こんな分かりやすい言葉だけで、マリーが機嫌を直すことも。

「そうだよね。リオンは脳筋だもんね」

　すでにニコニコ顔に変わっているマリー。

　やっぱり、ちょろいのです。

「じゃ、さっそくアオの所へ行くのです！」

　マリーと同時に翼を生み出す。

　光に包まれた翼が二人の背に生える。

「おぉ、美しい」

　リオンから、ため息がもれる。

　どうやら、マリーしか目に入っていないようだ。

　まぁ、確かにマリーは美しいから見惚れてしまうのは分かるのです。

「やだっ！　何見てるのよ！」

「マリー、君はなんて美しいんだ。その翼がさらに君の美しさを輝かせていーー」

　幸せそうに喋り続けるリオンを置いて、私たちは飛び立った。

◇

　透き通るような青空に、巨大で真っ白な雲があちこちに浮かんでいる。

　しばらく飛び続け、アオのいるであろう場所まで着いた。

「ティアやるじゃん。　俺たちの速度について来るなんて、なかなかのもんだぞ？」

　リオンは、私の飛行速度に驚いていた。

「馬鹿だね。ティアの本気を見たら、リオンなんて腰を抜かしちゃうよ」

「へ？　どういう意味？　ティアの本気？」

「どう？　ティア、この辺り？」

　マリーは、首を傾げるリオンを無視して、私に問いかける。

　どうやらこの波立つ海の中に、アオはいるようだ。

「すぐ近くにいるのです！」

　海中を探りながら、海面近くまで降下する。

「何がいるんだ？　ここは目覚めずの星だぞ。生きものなんているわけないぜ？」

　声を出して笑うリオンなんて、もう気にしていられない。

　すぐそこに、アオの存在を感じる。

「アオ！」

　できる限り大きな声で呼んでみた。

　海中から勢いよく影が近づいて来る。

　水飛沫を上げて巨大なヘビのようなものが飛び出てきた。

『マーマ！』

　ティアの髪、眼の色と同じ青い身体。胴体は大木のように太く、長い。そして、立派な皮の翼を持っていた。

　ユタと同じくらいの大きさだった数ヶ月前に比べると、数倍は大きくなっている。

　見た目はかなり大きく変わってしまったが、間違いない。アオだ。

「アオ！」

　叫んだ私を、アオが見つけてくれた。

　空中に浮かぶアオの顔が、小さな身体の私の目前に伸びる。

　可愛らしい目は変わっておらず、涙ぐんでいる。

「アオ。会いたかったのです」

　アオの鼻先に、大きく手を広げて抱きつく。私の小さな身体では、さらに大きくなったアオを包み込んであげることはできない。

　でも、精一杯抱きしめてあげたかった。

『マーマ』

　アオは、その大きな身体を震わせる。

　良かった。

　アオが無事で。

　私の身体に顔を擦り付けてくるアオ。

　それに応えようと、私もアオを撫で続けた。

　アオとの再会を果たし、私の気持ちが落ち着くまでは意外とかかった。少し泣いてしまったし。

　それでも、今回はやることがあるし、マリーたちを待たせてばかりではいけない。

　そんなことを思いながら、気持ちに区切りをつけた。

　アオの頭には角が伸び始めていた。頭に乗る時は、この角に掴まれそうで役に立ちそうだ。

　さっそくアオの頭に乗り、角に掴まる。

　アオの上目遣いの片目と目が合う。

　私を乗せて上機嫌のようだ。

　相変わらず言葉は上手く話せないようだが、声と表情で言いたいことは分かる。

「マリー？　えっと、もしかしてだけど、この目覚めずの星は、テ、ティアじゃないだろ？」

　すぐ側の空で、ぎこちない表情でリオンがマリーに話しかけている。

　反応を見るからに、本当に何も知らずにここまでついて来たようだ。

　余計な詮索はしないといっても、ほどがあると思うのですが。

「リオンはティアを何だと思ってたのよ？」

「いや、詮索するなって言うから、特に何も考えてなかったぞ？　訳ありな星かな、とは思ってたけどさぁ」

　焦っているリオンを見て、マリーは笑う。

　私も、そんなリオンがおかしくて笑ってしまった。

「ちぇっ、なんだよ。でも、この星がティアだと言うのなら、やばくないか？　すげぇ規律違反を犯してることになるよな？」

「だから言ったよね？　余計な詮索をしないでねって。他の星に知られたら、大変だよね？」

「あ、あははは」

　乾いた笑いを返すリオン。

　リオンのことは、マリーに任せておけば良いだろう。

　アオを見つけることはできた。

　次は、大地の創造だ。

　マリーの星のような、生命のあふれる星を目指すのです。

　教わったことを、上手く活かせればいいのですが。

　アオの頭を撫でる。

　そんなアオは嬉しそうに鳴くのであった。