ほしをすくうもの 〜原始の星がどう進化するのか楽しみなのです〜

第３３話 羽の生えた蛇

　快晴の海上にて。

　海から飛び出してきた、謎の蛇。

　羽がついているが、空を飛べるわけではないようだ。

　それは、海からぷかぷかと顔を出してこっちを窺っている。

　というか、私に熱心な視線を送っている。

　声を発することはできないようで、口をパクパクさせて何かを訴えて来ている。

「蛇のようだが、力を纏っているな」

　ユタが近づくと、蛇は牙をむき出す。

　蛇の威嚇を気にも止めず、ユタは手を伸ばし捕まえる。

　蛇は逃げることもせずに、海から引きずり出されてしまった。

　蛇の太さはユタの腕ぐらい、長さはユタの身長ぐらいはありそうだ。

「自然の生きものではないな。ティア、何か分かるか？」

　ユタの腕に絡みつこうと、うねうねと悶えている蛇を見せてくる。

　全く心当たりはないが、私と何か関わりがある生きものだと確信のような予感がある。

　まるで家族のような絆を感じるのだ。

　蛇も同じような感覚を抱いているのだろう。

　ティアには助けを求める目をしている気がする。

「なんでだかは分からないけど、近しい関係？　か、家族？　みたいな感覚を感じるのです」

「そうか。こいつはティアの眷属のようだな。ということは、ティアが創造した可能性が高いのだが」

「まだティアには教えていない分野だよ。ま、ティアは前例がない目覚め方をしてるから、何が起こっても不思議じゃないけど。まさか生きものまで創造してるなんてね」

　ユタとマリーが神妙な顔をしている。

　何かまずいことでもしてしまったのだろうか。

　思い当たることもないから、悪気がないことだけは知っておいてほしい。

　ユタが捕まえた蛇をティアの前に向ける。

　蛇と目が合う。

　蛇は喜んでいるように見える。

　何に喜んでいるのです？

　私と出会えたことに？

　短期間とはいえ、一人で生きてきたのだろうか？

　だとすると、寂しかったのかもしれない。

　蛇の心境を推測すると、なんだか申し訳ない気分になったが、マリーに初めて出会った時のことを思い出して、にっこりと微笑んでみた。

　すると、蛇は暴れるのをやめて、ゆっくりと目を閉じて頭を下げた。

「少しは知恵がありそうだな」

　ユタは蛇をつかむ手を離すと、蛇は羽を広げて、その場に浮遊する。

　蛇はティアをじっと見つめている。

「ティアなのです！　よろしくなのです！」

　元気よく挨拶をする。

　蛇は口をぱくぱくさせて、かすれた声を発する。

『マァーマ』

　声を発してくれれば伝えたい言葉は分かる。まだ上手くは声を出せないみたいだが。

　そして、声からは愛情を感じる。

「マーマ？　私がママ？　母親なのです？」

「ティアの初めての子みたいだよ？　ちゃんと認知してあげないとね」

　マリーがニヤけながらなんか言ってるのはほっておくとして、そんなことを言われても、初めてのことでどうしたらいいのか分からない。

　戸惑ってしまう。

「茶化してごめんね。難しく考えなくていいんだよ。自分のやりたいようにやってみるのがいいよ。生きものの命は短いって教えたでしょ？　後悔しないように正面から向き合うんだよ」

　一転して、今度は真面目な顔でマリーが教えてくれた。

　それを聞いて、少し安心をする。

　空に浮かぶ蛇に近づいてみる。

　蛇も緊張しているようだ。

　私の不安が伝わってしまったのかもしれない。

　よく見ると、かわいい目をしている。

　手を伸ばし、顔に触れる。

　蛇の目から涙がこぼれてきた。それを見て感情が昂る。

　この子を守らなくては！

　この子は私の子供なのです！

　無意識に体が動き、蛇を抱きしめる。

『マァーマ！　マァーマ！』

　蛇も身体をよじっている。抱きしめ返したいようだが、上手くいかないようだ。

「ーーっ、大袈裟だよね」

　なぜか声を詰まらせたマリーの目にも涙が浮かんでいた。

「いや、これが星と生きものの在るべき関係なのかも知れないな。そうだな、いつしか忘れてしまっていたな」

　ユタも神妙な面持ちだ。

　そのまま、ティアと蛇はしばらく寄り添ったのであった。

　いくつか話しかけると、こちらの言葉は少しは理解できるようだ。

　蛇の使う水の魔力を感じる。

　周囲の水の操り上昇する細微な水流を生み出し、それに乗ることで空に浮かべるようだ。羽をパタパタと動かして、バランスを取っている。

　面白い飛び方だ。

　魔力の使い方にセンスを感じる。

　頭を撫でてあげると、蛇は目を細めてとても嬉しそうだ。

「名付けをするといいよ」

　名付けは、生きものに名前を与えること。

　星は最初から名前を持っている。

　しかし、生きものはそうではない。

　他者から名付けられることもあるし、自身で名乗ることもあるが、星からの名付けはまた別の意味を持つ。

　正式に星の眷属になるということだ。

　生きものにとっては、特別なことだという。

　ただ名前を与えるだけでなく、新しい種族には種族としての名前や、さらに特別なものには二つ名を与えることもあるらしい。

「ま、自分の星のことは好きにしていいんだけどね。いろいろ体験してみるのがいいよ」

　マリーはそうまとめたが、命をぞんざいに扱ってはいけないと思う。

　マリーの星では、マリーは生きものに平等に優しかった。

　私もそうあるべきだ。

　蛇の目を見つめる。

　澄んだ青い目が愛くるしい。

　身体の水色の鱗も綺麗だ。

　名前かぁ。

　初めてのことだから、どうしよう。

　立派な名前をつけてあげたいのです。

　最初だから言葉のあ行、アから始まる名前がいいかな？

　アイ、アウ、アエ、アオ。

　ーーアオ！

　青い目だし、水の魔力も使えるし、いいかも！

「アオ。アオって名前はどう？」

　蛇は頭を揺らして目を細める。

　気に入ったようだ。

「お前はアオなのです！　私の初めての子！　よろしくなのです！」

　これが羽の生えた蛇、アオとの出会いであった。

　久しぶりに水の小島を生み出し、アオを連れての一休みをとることに。

　マリーの気配感知を頼りに、よく晴れた海上を水の小島が進んでいく。

「アオは食事はどうしてたのです？」

　アオは首を傾げる。どこまでが首なのかは分からないが。

　この星には植物も生きものもいない。

　ということは、食べるものがないはずだ。

　口の中を見せてもらうと牙はない。

「アオからは、ティアの力を感じるから、まだ生まれて間もないのかもね。しばらくは何も食べなくても大丈夫なのかもしれないよ」

　休んでいるマリーがそんなことを言う。

　生きものの生態は単純に見えて複雑だ。

　私も数日ぐらいなら食事をしなくても動けるが、食べ物の味を知ってしまった今は耐えられる気がしない。

　アオに何か食べ物を与えたい。

　ティアは小さな鞄から、とっておきの赤い果実を取り出した。

　ベリーの実だ。

　ベリーの実を差し出すと、アオは舌を出して器用に受け取り、それを食べてくれた。

　アオは目を丸くして身体を揺らす。

　美味しかったようだ。

　アオの体格からすると、きっと物足りないところではないだろう。

「少し早いが、食事にするか」

　ユタが気を利かしてくれた。

　ユタの大きな鞄には、たくさんのベリーの実が入っている。

　お願いして持って来てもらったのだ。

　アオはベリーの実を美味しそうに食べてくれた。

　時々、身体を震わせている。

「間違いないよ。ティアの子だね」

　アオの食事を見て、マリーが笑っている。

　なんだか恥ずかしいのです。

　顔を赤くするティアを見て、アオはキョトンとしている。

　今日も賑やかな時間が過ぎていく。

　笑うティアを見て、アオは優しい目をして頭を揺らすのであった。