ほしをすくうもの 〜原始の星がどう進化するのか楽しみなのです〜

第１７話 南極へ

「ティア！　すごいよ！」

　そう叫んだマリーの髪は、風に吹かれてなびいている。

　ユタの肩に乗るティアは結界の異変に気づく。

　結界が風を通しているようだ、このままでは呼吸できる空間を維持できないかもしれない。

　ティアは魔力を操り結界を強化して、風を通さないようにする。

　ティアの手際は素早く的確で、マリーとユタはそのことに気づいていないようだ。

　マリーの星に行くには、真っ白な世界へ行き、転移の儀式とやらを行う必要がある。

　この星は、海であふれており大地がなく、儀式のための足場がないから真っ白な世界が選ばれたそうだ。

　ちなみに、真っ白な世界は南極というらしい。星の反対側には同じような世界で北極もあると言う。

　出発準備を始めた二人を見て、水の小島で行けばいいとティアは提案した。

　マリーとユタは、実際に水の小島を動かすまではあまり信じていなかったようだ。

　二人が飛ぶ速度よりは遅いらしいが、充分な速度だそうだ。

「ティアのおかげで、星の歴史は大きく変わるかもしれんな」

「それはいいことなのです？」

「使い方次第だな。いい方向へ進めるように皆で努力するんだ」

「ふ〜ん」

　人ごとのようにしているティアを見て、ユタは笑う。

「お前は凄いぞ。もっと自覚を持つことだな」

　ユタには褒められているのか、怒られているのか分からないが、悪い気はしなかった。

「このまま真っ直ぐ進めば着くよ」

　マリーは探知能力に長けているらしい。何かを探すことや、気配を探ることができて、他者からの悪意なんかも分かるらしい。

　マリーの力も貴重な能力だそうだ。

　ティアはマリーの肩に飛び移る。そして、魔力を操り、マリーの指差す方角へ水の小島の方向を微調整する。

「多分、今日中に着くよ。夜にはなりそうだけどね」

「よく分かるのです？　どうやってるのです？」

「どうやって？　う〜ん、説明は難しいよ。勉強と練習を繰り返したんだよ。私の星に来たら教えてあげるよ」

「やった！　嬉しいのです！」

　喜びはしゃぐティア。

　きっと、あっという間に習得してしまうだろうという予感を感じるマリーとユタは目が合い、笑う。

「ティアには、先に教えておくことが沢山あるな」

「夜までよ。間に合うかな？」

　ユタとマリーは、ともに頷くのであった。

　その後は、ユタとマリーによる、他の星に行く際の注意事項の話が始まった。

　ティアは、真剣に話を聞く。

　普通の星と違って、ティアは自力で覚醒した初めての星だそうだ。

　噂が広まると、騒動になる可能性もある。

　しばらくは、一部にしか伝えないことになり、普通の目覚め方をしたように振る舞ってほしいらしい。

　その普通を振る舞うというのが難しいらしい。

　普通は目覚めの時を迎えた星には、ユタのような力を持つものたちが10人ほどのチームを組んで迎えに行くらしい。

　転移の門を作り、降臨の儀式を行い、目覚めた星に身体を与えるそうだ。

　目覚めて間もない星は、赤子のようなもので、本人に問題がなければ、マリーの星のような過ごしやすい星へ避難させて、必要な知識や技術を与えるそうだ。

「本人に問題があるというのは、どんなことなのです？」

「滅多にないことだが、目覚めた時から狂気に侵されているような星だな。危険な星だと判断されると奈落の底行きとなる」

　ティアは奈落の底という言葉に、身震いを感じた。

「初めて聞く言葉なのに、なぜか知っていた言葉たちは何なのです？　二人と言葉が通じたのも気になっていたのです」

「ようやく目覚めたばかりの星から、よく聞かれる質問が出たな」

　ユタとマリーが笑っている。

「星は不思議な力を持って生まれる。ある程度の記憶を持っているのだ。言葉もそのうちの一つだな」

「星は転生を繰り返しており、前世の記憶を引き継いでいる。そんなことを唱えるものもいるよ」

　ユタの説明に、マリーも口を出した。

「なぜ言葉が通じるのか。なぜ知らない言葉に聞き覚えがあるのか。これもたくさんある星の謎のひとつよ。興味があるなら、研究チームに入るといいよ」

　マリーの話では、星たちには様々な研究チームがあるという。一定の知識と技術を納めた星は、次に自分の興味のある研究を行うらしい。

　覚えることはたくさんありそうだ。

　ユタとマリーの話は続く、聞きたいことが次から次に出てくるが、質問をするのはマリーの星へ行ってからの方が効率が良さそうだ。

　そんなことを話すと、ユタはそうしてくれると助かると笑っていた。

　マリーの星に行くにあたって、ティアがお願いされたことは三つ。

　魔力を使うのを控えてほしい。

　他の星たちと争わないでほしい。

　星の歴史をしっかりと学んでほしい。

　と、いうことであった。

　特に、星の規律という、星たちのルールは覚えるのが大変らしい。

「ティア。頑張るのよ」

　マリーが応援してくれる。

「マリーも、全部は覚えておらぬだろうが」

　ユタが突っ込むと、マリーはヘソを曲げたりもした。

　穏やかな海の上空を、三人を乗せた水の小島がすいすいと進んでいく。

　日が暮れようとしている。

　夕食を済ませて、目覚めたばかりの星の振る舞い方を教わっていると、気温が下がってきた。

　マリーが身震いをした。

「寒くなってきたわね」

　それを聞いたユタが、大きな鞄から白い毛皮のマントを取り出す。

　それに包まり、顔だけを出すマリー。

　ユタは相変わらず露出の多い服のままだ。

「ユタは平気なのです？」

「俺は星の力で護られているからな」

　ティアは、ユタの魔力の流れを見る。

　身体を覆う魔力バリアが、一定の温かさを保つような仕組みになっている。そんなに難しい魔力の編み方ではなさそうだ。

「なるほどなのです」

　ティアはユタの魔力の流れを見ながら、指揮者のように指を振り、水の小島に張られた結界に同じような魔力を編み込んでみる。

　結界が少し光ると、結界の内側は暖かくなってきた。

「どう？」

　ティアが得意そうに聞くと、ユタとマリーは呆れている。

「向こうに着いたら、そういうことを簡単にやってはいけないぞ。普通の星は、目覚めてすぐにこれほど星の力を操れはしないのだからな」

「でも、すごいよね。こんな力の使い方を簡単にしてしまうなんて」

「あぁ。ティアを巡って争いが起こりかねんな。まずは誰に任せればいいのか」

　ユタは頭を抱えた。

　その後も話は続いたが、ある程度は伝え終わったようだ。

「後は、しばらくは俺とマリーが目を光らせておけば、なんとかなるか」

「クロトンとカイルなんかは、すぐにティアの力を見抜きそうだよね。クロトンは星の力に夢中だから、こっち側についてくれるだろうけど」

「カイルか。面倒にならなければいいのだが」

「面倒はユタ様に任せるよ！」

　マリーの笑いに、ユタはため息をつく。

　マリーとユタの関係性は見ていて楽しい。

　ティアも笑った。

　白い世界が見えてきた。南極だ。

　前に見た白い世界の時ほどは吹雪いてはいないが、辺りは海が凍るほどの寒さのようだ。

　パキパキと流氷が割れる音が、そこら中から聞こえてくる。

「ずいぶん早く着いたな。しかし、このまま行くのは危険だな。ここで朝を待って向かうことにしよう。ティア、この結界は朝まで持つのか？」

「もちろんなのです！」

　ティアは薄くかかった雲より高い所へ、水の小島を移動させた。

「ここなら、星を眺めながら休めるのです」

「すてき！　ティアが男だったら惚れてしまうよ」

　マリーが喜んでいる。

　ティアは首を傾げた。

「私は女なのです？」

「ティアは、今は両性みたいね。カエルとかと一緒よ」

「え！？　そうだったのです！？」

「そのうち進化の時が来るから、その時に性別は決めるといいよ。たぶん女の子になると思うけどね」

　ティアはケロッとした顔をする。

　まだまだこの世界には謎が多いのです。

　いつか全ての謎を解き明かしてやるのです！

　がんばるぞー！

　ティアは星を眺め、心にそう決めるのであった。

　しばらくの雑談のあと、目を閉じて眠りにつくティア。

　大きく見える月は少し欠けている。

　月と無数の星たちが、ティアの明るい未来を照らしているようだ。