ほしをすくうもの 〜原始の星がどう進化するのか楽しみなのです〜

第１４話 赤い果実

　水の小島に張られた魔力の空間は、呼吸に適した空間であった。

　マリーが背伸びをしている。

「やっぱり気持ちが楽になるわね！」

　ユタもマリーを見て微笑みながら、首をならしてリラックスしている。

　ティアは魔力空間の魔力の流れを見ていた。

「ふむふむ、これは呼吸できる空気を生み出して結界を張ってるのです。この合理化された魔力の流れはすごいのです。無駄がなくて洗練されているのです。この石たちに秘密がありそうなのです」

　ティアが置かれた石を見ながら、早口でつぶやいている。

　ユタがティアの後ろで独り言を聞いている。

「分かるか？　よく考えられているだろう？　この星の欠片を使った星法式の研究には、私も少し関わっていてだな」

　ティアとユタは、魔力を使った話に花が咲いていく。

　話に夢中になっていると、マリーの声がした。

「おーい！　食事の用意ができたよ」

　ティアは食事という言葉を聞いて、何かを思い出しそうになる。

　そして、食事という言葉はとても魅力的に感じた。

　ユタはまだ星の力について話していたが、ティアはマリーの方へぴょんと飛び立った。

　ユタは悲しい顔をして、ティアとマリーの元へ。

　水の小島の地面には、いくつかの程よい大きさの葉っぱの上に、何種類かの豆と果実が並んでいた。

　三人はそれを囲んで座る。

　ティアは目をまんまるにして、食事を見ている。

「食べていいよ。保存食ばかりだから、そんなに美味しくないけどね」

　マリーがそう言って、何かの豆を手に取りポリポリと食べる。

　ティアもマリーが食べたのと同じ豆を両手で取る。

　小さなティアにとっては、かなり大きい。

　ティアは、ためらうことなく豆にかじりついた。

　ガチンッ！

「かたっ！」

　ティアにとっては、豆は硬くて食べられそうもなさそうだ。

「あははは。ティアには硬かったかぁ」

　マリーは、ひとつの赤い果実をティアに手渡す。

「それは、硬くなくて甘いよ」

　赤い果実も、小さなティアにしてみれば大きいものだが、さっきの豆とは違って柔らかな持ち感である。

　赤い果実からは、ほのかに甘い香りがする。

　ティアは思わず唾を飲み、今度も勢い良くかじりついた。

　シャクッ！

　一口かじると、酸っぱさを感じたが、すぐに甘さが口の中を広がっていく。

　我慢できずにゴクリと飲み込むと、口の中に爽やかで甘い余韻が残った。

　ティアは真剣な表情だ。

「う！」

　マリーとユタが心配した顔で見てきた。

　ティアの顔がほころんでいく。

「うまぁぁい！」

　ティアは赤い果実に一心不乱にかぶりついていく。食べながらウマウマと声が漏れている。

　赤い果実の中心には、少し硬い種がいくつか入っていたが、これはなんとか噛み砕けた。

　ティアが赤い果実を食べ終わると、ティアの両手は果汁でベタベタに。

　顔を上げると、マリーが嬉しそうにこちらを見ている。

「もう一個ほしいのです！」

「あはは。好きなだけ食べていいよ」

「マリーはいい人なのです！」

　ティアは喜びながら、赤い果実の中に突撃していくのであった。

　食事をしながら、マリーとユタが何か真面目な話をしていたが、食べることに夢中で聞いていなかった。

　ちなみに、赤い果実にも味に違いがあり、あんまり甘くないのもあることが分かった。

　甘くないやつはユタに全部あげたのです。

　まだ食べてない食べ物があったが、お腹は満たされてしまった。

「マリーぐらいの大きさになれたら、もっと食べられるのです。とっても残念なのです」

　ティアのつぶやきに、マリーとユタは声を出して笑った。

「進化の時が来たら願ってみるといい。きっとティアなら大きくなれると思うぞ」

　ユタが笑いながら、教えてくれた。

　この世界には、まだまだ知らないことが多そうだ。

「楽しみなのです！」

　そんなティアの身体は、果実の汁でベタベタだ。赤い果汁で、見ようによってはホラー映像だ。

　マリーが鞄から布を出す。

「湿らすほどの水を」

　マリーがつぶやくと、布が濡れていく。

　ティアはとっさに魔力の流れを追う。

　マリーの布を持つ手から出る魔力が、辺りの水の魔力に干渉しているようだ。

　とてもシンプルな魔力の使い方なのです。

　魔力の流れが滑らかなのは、使い慣れた方法なのだろう。

　マリーは濡れた布で、ティアの身体をキレイに拭いてくれた。

　身体を拭いてもらってる時に、ティアは自分が裸だったことに気付く。

　ティアは赤くなり、もぞもぞと両手で身体を隠す。

「う！　私、裸だったのです。な、なんだか恥ずかしいのです」

　そんなティアを見たマリーとユタは、また声を出して笑うのであった。

　ユタが持っていた白い布を、器用に服にしてくれた。その服を着たティア。

「簡単なものだが、今はこれでいいだろう？　マリーの星に行くのなら、仕立てることもできるぞ」

「ユタもいい人なのです！　ありがとう！」

　ユタは照れながら、水筒を手に取り水を飲んだ。

「しかし、ティアは水も飲まずに、よく平気だったな？」

「ほ？　水は作れるのです！」

「水を作れる？　魔力でか？」

「そうなのです！」

「魔力で生み出した水を飲むと、腹を下すぞ？」

　ティアの言葉を聞いて、ユタとマリーはまた心配な顔をしている。

　ティアは人差し指を立てて、自慢げに言う。

「魔力をうまく使うと、飲める水は作れるのです！」

　ティアは魔力を操り、空気を冷やす。

　二人に分かりやすいように、氷の結晶ができるまで空気を冷やしてみた。

　周囲に冷気が漂う。

　マリーは目をパチクリさせており、ユタは魔力の流れを目で追っているようだ。

　ティアは指を振るい魔力の質を変えて、今度は冷した空間を温め始める。

　すると、氷の結晶が溶けて水滴になっていく。

　空中に漂う水滴を魔力で操り、ティアは手のひらに水を集めて、にこりと笑う。

「どう？」

　辺りに暖かな風が戻ってきた。

　ユタとマリーは、空いた口が塞がらないようだ。

　ティアは手に掬った水を飲む。

「ほら！　飲めるのです！」

「私も飲んでいい？」

　マリーが両手を出すと、ティアが魔力を操り水が集まる。そして、水道の水のように水があふれ落ちてきた。

　マリーは手を洗い、その水を掬い、飲む。

「美味しいね」

「よかった！」

　それを見ていたユタも同じように水を飲んだ。

「うまいな」

「よかったのです！」

　マリーとユタは、互いに目を合わせている。

　先にマリーが笑い出す。すぐにユタも笑い始めた。

「ユタ！　ティアに会えて良かったね！」

「そうだな！　自分がいかに何も知らなかったことがよく分かった！」

　二人はしばらく笑っていた。

　よく分からないが、首を傾げながらもティアは悪い気はしないのであった。

「そういえば、二人は何でここにいたのです？」

「星はある程度の星の力を持つと、目覚める時が来るのだ。その目覚めには前触れがある」

　ティアの何気ない質問にユタが答えてくれる。

「目覚めの時は声が聞こえてくるのだ。我らは、その声を大いなる意思と呼んでいる」

「大いなる意思？」

「ティアは聞いたことがない？　とても美しい声よ。名前を授けてくれるの」

　マリーも話に混ざってきた。

「聞こえたことがあるのです」

　ティアは、あの永かった暗闇での記憶を遡り、静かに答えた。

　ユタの話は続く。

「やはりな……その声で星は目覚めるのだ。目覚めると星の力が輝き出す。我らは輝き出した星へ出向き、降臨の儀式を行い、星は身体を手に入れるのだ」

「なるほどなのです」

「でもね、この星はまだ星の力が輝いていないの」

　マリーがそう言うと、マリーとユタは真剣な顔になる。

「みんな夢を見たの。同じ日に。荒れ狂う世界で涙を流しながら強く叫ぶ、透き通るような青い髪の女の子の夢よ」

「不思議なことだ」

　マリーとユタは、ティアを見つめる。

「ティアにそっくりだったよ」

　ユタが頷いて、話し出す。

「かなり昔から、預言者はこの星はすでに目覚めていると言っていた。何度か調べには来たが、何も収穫はなくてな」

「で！　私たちが調べに来たのよ」

「雲に覆われた荒れ狂う風と酸の海の星。夢はこの星に似ていたからな。しかし、来てみると風がずいぶんと穏やかになっていたな。そして、昨日の夜の、凄まじい風とあの雷だ」

「ずいぶん遠くからでも見えたのよ。キレイだったのよ？　ちょっと怖かったけど」

　ティアは昨日の夜のことを思い出した。

「それ！　私がやっちゃったかもなのです」

「「え？」」

　マリーとユタが驚いてハモる。

　震えるユタ。

「雲が薄くなったのは、ティアの力なのか？」

「そうなのです！　雲を散らそうと思ったのです！」

　唖然とする二人。

　しばらくして、マリーがユタをゆっくりと見て言う。

「ユタ様も、形無しね」

　ユタは大きな口を開けたまま、固まってしまったのであった。

　三人は水の小島の上。

　穏やかな風が、三人のいる場所を申し訳なさそうに通り過ぎていった。