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迷走中、迷走中。こちらは迷子センターです。

もぉ、やだぁ……！自分のこだわりの強さに嫌気が差す。

途中までは良いんだよ？途中までは！

そこがどうにも気に入らないらしくて、ずっとやり直せって言い続けてる！

はぁ………気が狂いそう。

足音が聞こえる。

この時間に、この部屋に来る者は限られている中で、果たしてその音はいったい誰の物か。

サリアの物ではないわ。

サリアならノックをする筈だもの。

なら、後は誰か。

考えるまでもなかった。

疼く歓喜を噛み殺して顔を上げる。

「よぉ、今日も会いに来たぜ」

「えぇ、待っていたわ」

ずっと。

声には出さず、心の中で付け足す。

昨日ぶりに見たハリーはとても輝いて見えたわ。

ハリーの周りだけ一層輝いて、鮮やかに見えるの。

ドクンと一層早く鳴る鼓動。

嬉しいと、会いたかったと叫ぶ心。

心が歓喜に染まり、ポカポカと温かくなる。

これが恋。

誰かを好きになる気持ち。

私はその音に耳を傾けながら、ハリーを見上げる。

「昨日の返事をしても良いかしら？」

「良いぜ。聞かせてくれよ、ノーアの答えを」

ニヒルに笑う。

それだけでカッコいいと思ってしまうのだから、恋とは厄介ね。

自然と浮かべる笑み。

フワリと優しい笑みをきっと私は浮かべている。

見えなくても分かるの。

それに、ほら。

目を開き、顔を僅かに赤く染めるハリーを見たら魅入られているのがバレバレよ。

ハリーのそんな表情は初めて見たけれど、色気が増して此方の方が赤くなっちゃいそう。

そうしたらお揃いね。

思わずクスリと笑う。

「私は貴女と行きたいわ、ハリー。どうか私を外に連れ出して」

「今、俺の名前を……」

初めてちゃんと名を呼んだ。

ハリーは大きく目を見開く。

先程までの羞恥は何処かに行ってしまったみたい。

少しばかり残念ね。

もう少し後に言えば良かったと後悔する。

「それで、ハリーの返事はどうかしら？」

分かっているのに私は問い掛ける。

次に答えるのは貴女の番。

言外に私はハリーに伝える。

貴女の声で聞きたかった。

貴女の声で言って欲しかった。

さぁ、早くその答えを聞かせて。

「決まっているだろう？俺ぁ約束を果たす男だ。良いぜ、ここから連れ出してやるよ」

「女なのに何を言ってるのかしら？」

「おい！せっかく俺が連れ出してやるって言ってんだぞ！？茶々を入れるんじゃねぇ！」

可笑しい。

あぁ、可笑しい。

嬉しくて嬉しくて堪らない。

私が望んだ答えをハリー、貴女は言ってくれる。

それだけでとても嬉しかったの。

何もかも自由に行かない人生でそれがどれだけ嬉しいことなのか、ハリーは分からないかも知れない。

けれど、それで良いの。

ハリーには打算で付き合って欲しくないの。

私の茶々に文句を溢すハリーに私は近付く。

私よりも身長の高いハリーを見上げて言うの。

「ありがとう。私を助けようとしてくれて」

「……気にすんな。俺は俺のためにノーアを救う。ただそれだけだ」

「そう、優しいのね」

たったそれだけの為に、果たしてどれだけの人が行動できるというのかしら。

ハリーはその凄さを理解していない。

これでも私、公爵令嬢よ？

それも厳重に守られたお姫様を救おうなんて、それこそ勇者だけ。

かつて望み、諦めた存在が目の前に居る。

立派な鎧も剣も、ましてや性別すら違うけれど、間違いなくハリーは私にとっての勇者だ。

手を伸ばす。

檻に囚われた姫様が鉄格子越しに勇者に触れるように、私はハリーに触れた。

「ねぇ、私を――」

「お嬢様。どちらに行かれるつもりですか」

「「ッ！？」」

突如として混じる第3者の声。

驚く私とハリー。

それに、この声はまさか……！

気のせいであって欲しかった。

聞き間違えであって欲しかった。

そう願うのに、現実は何処までも残酷だった。

「どうして、ここに……サリア」

「お嬢様こそ、どうして賊と密会をしているのでしょうか？その理由を説明していただけますね？」

「それは……」

無なる貌で問う、その声に私は声を詰まらせる。

何と答えたら良いのだろう。

どう説明したら良いのだろう。

正解が分からず瞳を彷徨わせる。

何も答えない私からサリアはハリーへと標的を変え、問う。

「そこの賊、お嬢様を誑かす貴女は何者ですか？」

「俺かぁ？俺はただの悪たれさ。あんたの言ったように誑かしに来たんだよ」

「違うわ！貴女は私を助けようとしてくれたのよ！！」

気が付けば叫んでいた。

自らを悪党と嘯くハリーを否定したくて。

貴女は悪党なんかじゃない。

とても優しい人よ。

そう叫ぶ私を見てハリーは肩を竦めるだけ。

どうして分かってくれないの！

どうして気持ちが伝わらないの！！

行き場のない怒りの矛先を求めて心が暴れる。

「お嬢様？聞いておられますか？―――お嬢様！！」

「ひゃい！！」

サリアの一喝に背が伸びる。

怒りが霧散し、心に生まれるは恐怖。

体を震わせながらサリアを見れば呆れていた。

溜め息を吐いて、やれやれとばかりに首を振っていた。

「お嬢様がまさかこんなに感情的になるなんて……」

「お、怒ってるかしら……？」

恐る恐る問えば、サリアはフッと笑う。

「いいえ、逆に懐かしくあります。昔のお嬢様もこんな風に子供らしかったと」

「それは私が子供っぽいと言うの？」

サリアはどうでしょう、と答えをはぐらかす。

思わずムッとなってしまう。

私はそんな子供っぽくはないと、そう訴えるのに肯定してくれない。

気が付けば恐怖は消えていた。

それどころかサリアに詰め寄る余裕さえある程だ。

さぁ、早く肯定して頷くのよ。

私は間違っておりました。お嬢様が正しかったですって。

さぁ、さぁさぁさぁ――。

「仲良いなぁ、あんたら」

後もう少しでサリアから言質を取れるというタイミングでハリーが話し掛けてくる。

邪魔が入ったと思わず頬を膨らませてしまうけれど、懐かしげに此方を見るハリーに私は魅入られてしまう。

どうしてそんな顔をするの？

誰を思い浮かべているの？

気になるのに聞けない。

踏み込むのが怖かったの。

それを聞いて嫌われたらどうしよう、一緒に行けなくなったらどうしようて、考えるだけで怖くなるの。

だから、私はその疑問を見なかったことにして口を開く。

「当然よ。サリアは私の幼い頃からずっと一緒に居たんだから」

「そうかよ。大事にするんだぞ？」

「………えぇ、当たり前じゃない」

一瞬浮かべた悲しげな笑み。

もう取り戻せない何かを思い出して悲しげに浮かべていた。

それを見て悟れないほど鈍感ではないわ。

ハリーはたぶん、大事な人を失くした。

それもハリーにとって、とても大事な人が。

心が痛かった。

どうしてハリーから奪ってしまったのだと、世界に訴えたいほどに。

私がもし、サリアを亡くしたらその喪失はいったいどれ程のものか。

考えただけで恐怖するの。

共感を求めていないのは分かっている。

それでも、何もせずにはいられなかった。

私はハリーに抱き付く。

「サリアだけじゃなくて、貴女も大事な人よ。私にとって掛け替えのない存在。大好きよ、ハリー」

「ばっ！？」

言うのならここだと思ったの。

落ち込むハリーの気持ちを変えるにはこれが最適だと。

その予想は当たる。

驚き、目を見開くハリーの瞳に負の感情はなかった。

純粋な驚きと羞恥のみが存在したの。

その事に私はホッと安堵する。

ハリーに悲しい表情は似合わないと思うし、いつものように笑っていて欲しかった。

「私は何を見せられているのでしょうか………はぁ。お嬢様、本当に外へと行くつもりですか？」

「えぇ、私は決めたの。ハリーと一緒に行くって」

「危険を承知の上で、覚悟の上で行かれるという事ですね？」

「当たり前じゃない」

覚悟を問うサリアに私は目を逸らさず答える。

危険がないなんて思えるほど、頭がお花畑じゃないわ。

もし、危険なんてなければ監禁なんて不要ですもの。

けれど、危険を、未知を恐れていては運命は変わらない。

私は運命を変えたい。

定められたレールを外れて自由に生きたいの。

それにね、サリア。

私は1人じゃないわ。

ハリーと、好きな人と一緒に居られるの。

それだけで、どんなに辛いことでも乗り越えられる。

だから、安心して。

そう言って笑いかければサリアは溜め息を吐く。

「何を言っても無駄ですか」

「ふふ、私は意外と頑固なのよ？」

「はい、それは十分な程に理解しました。お嬢様が頑固で、逆に私の方が折れてしまいそうです」

「なら、早く諦めて折れることね」

「悪い子になられましたね」

残念とでも言いたげだけれど、口は笑ってるわよ。

全然悲しいそうじゃないじゃない。

このやり取りも後僅か、分かるだけにもう少し長く話していたかった。

けれど、そんな私の願いはサリアによって砕かれてしまう。

「お嬢様、このサリアにも手伝わせていただけませんか？」

「それだとサリアが……」

「良いんです。私は今までお嬢様の状況を見ていることしか出来ませんでした。最後くらい、助力したいのです」

「サリア……」

覚悟の決まった顔。

そんな顔で言われてしまえば何も言えないじゃない。

サリアも頑固なところがある。

もしかしたら、私の頑固さはサリア譲りなのかしら？

ふとそんな事を思ってしまうけれど、もうそうなら嬉しい。

あんな親じゃなく、サリアに似ることが出来て私は嬉しさを感じたの。

「じゃあ、お願いするわね。私達を無事に外まで案内してちょうだい」

「承知致しました。このサリアにお任せください」

こだわりさんとのやり取り

ワシ「あれで完成で良いじゃん。他がレベチなだけで、あれも中々良い出来だと思うよ？」

こだわりさん「やり直せ」

ワシ「いや、これ以上やっても出来ないって分かってるだろ？」

こだわりさん「やり直せ」

ワシ「気が狂いそうなワシの気持ち考えてよ。あんさのせいで没になったの幾つあると思ってる？」

こだわりさん「やり直せ」

ワシ「いや、だから」

こだわりさん「やり直せ」

ワシ「………はい」