和田圭一篇 プロローグ
1977年7月X日
山の中にある屋敷。
その縁側に座る老人と子供。
月夜に鈴虫が鳴き。
生温い風が頬を撫で通り過ぎてゆく。
「圭一よ、お前さんには才能がある」
静かに口を開き言い放った一言に少年は目を丸くした。
暫く考えてから頭を横に振り、ソレを否定する意志を表明したのだ。
「ぼくは弱いです。才能なんてありません。
魔術では皆さんには勝てませんし…」
「ふぉっふぉっ。その内、魔術も上手く使えるようになるじゃろうて。焦る事は無いぞ？」
細い腕を伸ばし、膝に座る少年の頭を撫でてやる老人。
少し気恥しいのか、少年は頬を赤らめて俯く。
「お前さんはワシの曾孫。行く行くはこの『和道』を背負う人材となるのは明白じゃて。
今は時の流れに身を任せ、自らの力量を知る時じゃよ」
「力量…？
ぼくは魔術より体術の方が得意ですっ」
「それもまた、1つの才能じゃな。
お前さんには──いや、この話はまだ早いかの」
「えぇ?! 教えて下さい大じじ様！」
「ふぉっふぉっ、大丈夫じゃ。お前さんなら…」
優しい目をして微笑む老人。
弱々しくもしっかりと撫で続けるその手を、少年は払い除ける事無く受け入れた。
和田 圭一 当時7歳の出来事である。
1977年12月X日
季節は移り変わり。
外も雪が降りしきり、森一面を白く包み込む時期。
仰々しく着飾った喪服。
線香の匂いが部屋を覆っていた。
先程まで多くの人が入れ代わり立ち代わりで挨拶をしていたのだが、今は皆、奥の広間で話し合いを行っている。
「大じじ様っ…」
圭一は棺桶で眠る和道の元主 和田 龍二の細く折れそうな手を握り締め、精一杯の震える声で呼び掛けていた。
「圭一くん…」
「──咲夜ちゃん」
背中に掛けられた声に和田は少しだけ首を動かし、視線だけで彼女を捉えた。
黒く艶やかな髪を肩の横で一本に結び、喪服姿なのに気品があり存在感のある女の子。
彼女の名は竹野宮 咲夜。
和道とは古くからの縁のある竹野宮の家系のせいか、彼女はよく屋敷に来ては圭一と遊んでいた。
いつも笑顔の彼女だが、流石に今回はその表情も曇っていた。
その表情を見て、圭一は胸の奥が酷く苦しくなる。
直ぐ様笑顔を取り繕い、下手な笑顔で彼女へと振り返る。
咲夜は1度口を開けて何かを言い掛けたが、静かに頷いて1輪の花を棺桶へと優しく置いてやる。
「咲夜ちゃん…ありがとう」
「ううん、龍二さんには私もお世話になったもの。
私だけじゃない、竹野宮の一族は皆…」
「大じじ様が生きてる内にぼく…っ。もっと、魔法をっ…覚えられたら良かったのにっ…」
小さな手を広げ、悔しがりながら握り締めた拳。
その拳が震えている事に咲夜は気付くと、そっと手を握り締め、優しく包み込む。
「きっと龍二さんは天国から見守って下さるわ…」
「そう…かな…」
「えぇ、きっと…。私だって──」
「なっさけねぇな！」
咲夜が何かを言うと同時に、大きな声がそれを掻き消してしまった。
扉に背を預けて腕を組む少年。彼はゆっくりと此方へ向かいながら、ニヤニヤと嫌な笑みを浮かべていた。
「女に泣き付くなんざぁ、男のする事かね？」
「将司くん!!」
咲夜が怒った表情で彼を睨む。
彼──天馬 将司は同い年であり、魔術師の家系でありながら圭一を毛嫌いする人物でもある。
「残念だなぁ、未来の和道の当主様がこれじゃあ。オレだって下に付きたく無いね」
「──そんな言い方っ!!」
怒りをぶつけ様と叫ぶ彼女を圭一は手で制す。
掴み掛かろうと天馬が伸ばす腕を、圭一は横から掴み返して捻り上げてやる。
「いでっ?!」
「ぼくは争い事は嫌いなんだ…」
目を伏せて静かに言葉を洩らす。
しかし天馬にとってはそれが更に気に食わなかったらしく、青筋を額に浮かべ解放された腕から魔力の渦を発生させた。
「魔法も魔術も使えない低脳が──!!」
ヒュ───ゴゴオォォォォォォォッ!!
小さいながらも轟音を轟かせ、うねりを上げて竜巻が発生する。
風魔法の1つである。幼いながらも、その力は天馬という名を背負う男を表している。
