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【４】鬼化転生

「自慢の姉なんだな」

マキトが視線を向けると、キエラは胸を貼って頷いた。

「うん。お姉ちゃんはすごい人なんだ。でも、だからこそ心配で……」

「何が？」

「いつだって、頑張り過ぎちゃう人だから。ぼくがまだ小さいからって理由で、危ない作業とかは手伝わせてくれないし」

その時のキエラは、誇りと懸念がないまぜになった表情をしていた。

年の差という覆しようがない壁を前に、

心の優しいキエラという少年は、

自分の無力を嘆くように呟いた。

「……ゆめ」

「え？」

よく聞き取れなかったマキトが耳を寄せると、

キエラは少しだけ、迷うように口をぱくぱくと開け閉めした。

数秒の逡巡の末に、彼は決心したように話し始める。

「夢だよ。ぼくら姉弟（かぞく）には、どうしても叶えたい夢があるんだ。

……これは多分、お姉ちゃんも言うのを迷っていたことだと思う。

でも、鬼のお兄ちゃん。敢えて言わせてもらうね」

まだ成長途中の華奢な肩にぐっと力を入れて、彼は言った。

「単刀直入に言います。ぼくらの夢には、あなたが必要なんです。鬼のお兄ちゃん」

……よほど口を開くのに勇気が必要だったのか、

彼は肩をこわばらせながらギュッと目をつむっている。

「お、おい……キエラ？」

まだその思惑を完璧に理解しないまま声をかけようとすると、

ちょうど真横にある戸口から――清涼な男の声が響いた。

「――おー起きたか坊主！　まっ、俺もまだ人様に坊主なんて言える歳じゃねえんだけどな！　クハハハ！」

やかましい。

その声の主に最初に抱いた感情はそれだった。

やがてそのやかましい声を発した人物は、

マキトに横に置いてある椅子を陣取った。

「よっと。失礼するぜ」

男の齢は、推定で二十歳前後。

背は170強。

印象的なのは、小麦色に焼けた肌に備えられた、鍛え上げられた筋肉。それでいて圧迫感はなく、むしろ無駄に大きな声と笑顔がフレンドリー感を醸し出している。

「もう、ヴァルガ兄ちゃん！　勝手に割り込んでこないでよ」

「ワリーなキエラルド。それにしてもよぉ」

まったく気にしていないのか、

彼はキエラの頭をガシガシと乱暴に撫でた。

どうやらキエラの名前はキエラルドらしい。

「本当にツノ生えてんだなあ、お前。――名前は？」

問われたマキトは、今更になってまだ名乗りを上げていないことに気づいた。

それはキエラも同様だったらしく、盲点を突かれたようにハッとしていた。

「あっ、そういえば……。まだ聞いてなかった」

「お前もそういう所が抜けてるよなキエラルド」

「うるさいヴァル兄。あとでお姉ちゃんに叱られちゃえ」

二人の周りには和気藹々とした空気が漂っている。

――キエラに家族以外に、こうして本音を言える人間がいてよかった。

こっそりと安堵しながら、マキトは満を持して名乗りを上げた。

「俺の名前は枝桐薪斗（えだぎりまきと）。マキトと呼んでくれ」

「俺は農園（ここ）の専属従業員のヴァルガ。よろしくなマキト」

握手を交わした手は、とても暖かかった。

斜陽のようなオレンジ色の髪も相まって、

太陽のような男とだと、マキトは思った。

「それで、マキトお兄ちゃん……さっきの続きなんだけど」

申し訳にくそうに口を開いたキエラに、マキトはもう一度

耳を傾ける。……どうやらヴァルガもまだ同席するらしい。

「ぼくらは、お兄ちゃんに生えているツノが欲しい」

「……神妙な顔をして何を言い出すかと思えば」

マキトは苦笑いして告げた。

「取れるんならやるよ。こんなもん」

「――簡単に言うけどなあ、マキト」

そこに割り込んできたのは、またしてもヴァルガだ。

彼は意地の悪そうなニタニタとした笑みを作りながら、

半分笑いながら言った。

「お前、それ取れたら、死ぬから」