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１．入れ替わり生活は突然に

「じゃあな亮太（りょうた）！　着替えたらすぐグラウンドに集合だからな！」

「おう！」

　放課後。

　クラスの友人と別れ、俺は一人自宅へと向かう。

　荷物を置いたらすぐにグラウンドへ赴き、そこで野球をやるのが俺たちの日課だった。

　部活じゃない、ただの草野球だ。

　もちろん、俺たちの通う往来（おうらい）高校にも野球部は存在する……のだが、いかんせんレベルが低い。

　あんなやる気のない部活で嫌々トレーニングをするよりは、寄せ集めでもいいから純粋に野球が好きなメンバーでゲームをした方が楽しいんじゃないか――と始めたのがこの草野球だった。

　毎日毎日、飽きもせず独自のゲームを楽しむうちに、いつしか俺たちの腕はかなり上達していた。

　中でも俺は頭一つ抜きん出ているらしく、俺の入ったチームは必ずといっていいほど勝利を手にする。

　今日のゲームも楽勝まちがいなし――と足を弾ませて家の玄関扉を開けたときのことだった。

「ただい――」

　ま、と言い終えるより先に、俺は言葉を失った。

　扉の向こうは真っ暗だった。

「……え？」

　真っ暗というよりは、真っ黒と言った方がいいだろうか。

　目を開けていても閉じていても差がないほどの闇が、そこに広がっていた。

　たとえ雨戸やシャッターを閉めたとしても、ここまで家の中が暗くなるはずはない。

「な、なんだ？　どうなってるんだ？　母さん……いるのか？」

「ほほう、君がリョータ君か」

「！」

　いきなり背後から声をかけられて、不意を突かれた俺は飛び上がった。

　すかさず後ろを振り返ってみると、そこにはなぜか鏡があった。

　鏡『だけ』があった。

　扉を開ける前までは見えていた、近所の風景はどこにもない。

　家の中と同じ、闇のように暗い空間が広がっているそこに、俺の姿を映し出す鏡がある。

「な、なんでこんな所に鏡が……？　さっきの声はどこから――」

「鏡じゃないよ。ほら、僕がここにいるのがわかるかい？」

「！」

　さっきと同じ声で、鏡が喋った。

　いや、これは鏡じゃない。

　目の前に映し出されている俺の姿は、確かに俺と瓜二つではあるのだけれど、動きや表情がまったく違う。

　俺は口を半開きにして固まっているのに対し、目の前の俺はニコリとこちらへ笑いかけてくる。

　それによくよく見てみると、着ている服がまったく違う。

　俺は高校の制服姿だが、相手は奇抜な色彩の服の上に、ローブのようなものを羽織っている。

　耳や腕には金属製のアクセサリーが光り、なんとなく、どこぞの国の身分の高い人物のようにも見える。

「やあ、驚かせてすまないね。僕は『リョー・ブーゲン』。とある世界ではちょっとした有名人さ」

「りょ……？　とある、世界？」

　一体何を言っているのか、俺には理解できなかった。

「いやあ、時間がないから手短に言うけどさ。実は今、僕の身代わりになる人間を捜してるんだよね。できる限り僕とそっくりのさ」

「み、身代わり？」

　あまり良くない響きを持つその単語に、俺は嫌な汗を流す。

「そう、身代わり。別に悪い意味じゃないよ。ただ少しの間だけ、異世界の住人である僕と入れ替わってほしいだけなんだ」

「な、なんでそんなことをするんだよ。入れ替わってほしいってことは、何か不都合があるからなんだろ？　何かから逃げてるとかさ」

　未だ混乱は残ったままだが、少しずつこの状況を理解し始める。

　いま目の前にいるこの男は、こことは違う別の世界の人間で、自分と瓜二つの姿をした俺を見つけて干渉してきた、ということらしい。

　夢でも見てるのか、と一瞬自分を疑ったが、ベタに頬をつねってみると地味に痛い。

「別に逃げてなんかないよ。人聞きが悪いなあ。それに、君にとっても悪い話じゃないと思うよ？」

「勝手なこと言うなよ。俺はこれから野球に行かなきゃいけないし、異世界なんか行ってる暇はないんだよ！」

「へえ、野球かあ。それは楽しそうだなあ」

　野球、という言葉を耳にした途端、リョーと名乗った男はなぜか嬉しそうに顔を綻（ほころ）ばせた。

　そして、

「君が僕の世界へ行っている間、その野球には僕が代わりに参加させてもらうよ。なに、心配はいらない。僕はこれでも世界を救った英雄だから、運動神経には自信があるしね」

「はっ？　何言って……」

　マイペースに話を進めようとするリョーに、俺は段々と焦りのようなものを覚え始める。

「僕はただ、『英雄』として崇められる生活から少しの間だけ抜け出したいだけなんだ。その隙間を、君に埋めてもらいたい」

「冗談じゃない。俺は異世界じゃなくてグラウンドの英雄なんだよ！　俺がいなきゃゲームも負けちまう！」

「さっきも言ったけど、野球のことは心配いらない。僕は必ずゲームに勝ってみせる。……それに、君にとっては英雄の生活は魅力的だと思うよ。美味しいものも食べられるし、可愛い女の子だってたくさんいる」

「お、女の子……？」

　その瞬間、少しでもぐらいついた自分が憎い。

「交渉成立だね？」

　俺の迷いを見抜いたのか、リョーは俺の両肩をがしっと力強く掴んで微笑んだ。

「念のために僕の力を半分、君にあげるよ。いざとなったら適当な呪文を唱えるといい」

「ちょっ。呪文って、一体どうすりゃ――」

「何か困ったことがあったら、そのときはシェーラに聞いてくれ。彼女はいつだって君のそばにいるはずだから」

　そんな無責任な言葉を残して、リョーは不思議な光を全身から放ったかと思うと、

　次の瞬間には、少しのためらいもなく、俺を異世界へとすっ飛ばしていた。