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雨情夜

　静かな夜だった。

　ただ粛々と、雨が降っている。

　まるでこの世の全てを覆うように、柔らかな雨が夜の帳(とばり)を包み込んでいた。

　格子の隙間から、降りしきる雨を見つめる山南敬助の眼尻に、何とも柔らかな皺が浮かんでいる。

「なにか面白い事でもありましたか？」

　ぽつりと、愛想のない声が山南の意識を引き戻した。

「いえね。静かな夜だと思いまして」

　静寂とは、必ずしも無音が生み出すものではない。

　無音は時に饒舌に、己が静寂を生み出していることを主張しようとする。

　逆に、ただ粛々と天より零れ織りなす雨粒の調べの方が、世の静寂をしみじみと実感させることもある。

　山南が耳を傾けていたのは、そんな雨だった。

　夕刻から降り出したせいだろうか。

　すでに市中には人の姿も無く、店の中に居る客も数えるほどである。

　だがそれでも酔客がいるのである。それなりに話し声も有れば、盃を傾ける音もする。

　店の奥では主人が、客に供する肴を用意する音なども、当然耳に入ってくる。

　それでも、格子の向こうで奏でる雨の調べが、そんな人間の営みを全て包んでしまったかのように、静寂を感じさせた。

「――静かな夜ですね」

　僅かに口元を綻ばせ、斉藤一が徳利を差し出した。

「たまには良いものですね。こうして二人で酒を酌み交わすのも」

　盃を受けると、山南はそれを飲み干す。

「正月の伏見。あれ以来です」

　山南の返盃を、斉藤が飲み干した。

　今年の正月。二人は非番の際に伏見にて、ある事件に巻き込まれた。その時の事を斉藤は言ったのだ。

　二人の前には、茄子の漬物。それに、さよりと花菜の天ぷらが置かれている。

　山南は、抹茶と塩を合わせたものを天ぷらに振ると、口に運んだ。

　味の余韻の残っているうちに酒を呑む。

　すると、春の訪れを告げるかのように、爽やかな風味が口中を満たすのだ。

　そんな山南の姿を見て、斉藤が再び口元を綻ばせる。

『京都守護職御預　市中見回り　新撰組』

　文久二年。そもそもは、将軍・徳川家茂の上洛に際し、警備の目的で集められた浪士組に端を発する。それが幾つかの変遷を経て、京都守護職・松平容保により、不逞浪士の取り締まり及び市中警備を任される。

　翌、文久三年八月。“文久の政変”を期に、松平容保より直々に「新撰組」の名を拝領する。

　山南は新撰組の副長。斉藤は助勤と、共に新撰組の幹部を務めていた。

　そんな二人がこの店で顔を合わせたのは、全くの偶然だった。

　私用で出掛けていた山南は、鴨川を超えたあたりで急な雨に降られた。一刻の雨宿りにと入ったこの店で、偶然にも斉藤が酒を呑んでいたのだ。

　二人が雨宿りの手慰みとばかりに、酒を酌み交わし既に一刻――一向に雨のやむ気配は無かった。

「ところで、斉藤君の剣は一刀流だったかな？」

　斉藤一――新撰組でも三本指に入ろうかと言う剣の使い手である。

　天然理心流の宗家にして、新撰組局長である近藤勇を除けば、その弟子である“天才”沖田総司。神道無念流の達人である永倉新八に並ぶ、剣の達人である。

　山南とて、小野派一刀流や北辰一刀流を修めた剣士である。だがこの三人を前にしては、一歩引かざるを得ない。

　そうは言えども、山南とて剣の腕前は一級品である。

　だが、斉藤の振るう太刀筋は、山南知る一刀流の太刀筋とは少々、異彩を放っている様な気がしていた。

　平素より寡黙で、あまり会話を交わすことの無い斉藤に対し、いつか訊ねてみたいと思っていたのだ。

「以前、江戸にいた際、父の奉公先の方に」

「では溝口派というわけですか？」

　斉藤の父は、江戸で会津藩士の下で勤めていたと聞いたことが有る。

　会津藩には俗に『会津五流』と呼ばれる剣術流派が五つ存在する。その中で一刀流といわれて思いつくのは溝口派である。

「なにか？」

「いや。常々、斉藤君の剣の腕前には敬服しているのだが、その強さの要因はいったいどこに有るのだろうと思ってね」

　本心からでた言葉である。伏見の一件では、斉藤の剣によって危ういところを救われたのである。

「恐縮です」

　朴訥と答えると、酒を口に運んだ。

「一刀流でも、独特のクセが有るように感じるのは気のせいだろうか」

　屈託のない山南の言葉に一瞬、斉藤の動きが止まった。

「確か会津には太子流(たいしりゅう)とかいう剣術流派もあるとか。なんでも、かの聖徳太子が夢の中で伝えたとか――」

　山南が含むように微笑む。

「色々な道場を流れましたから。我流の様(さま)が強く出てしまっているのでしょう」

　手にした盃を見つめたまま、斉藤が苦笑した。

　それより――と、斉藤が視線を上げた。

「山南さんこそ、変わった技(・)をお使いになられる」

　今度は逆に、山南の心中を探るように、斉藤が問いかえす。

「単に剣術というには少々、勝手が違うようにお見受けしましたが」

「――さてさて」

　眼尻に深い皺を刻みながら、苦笑を浮かべた山南が小首を傾げる。

　伏見の一件で、呪に犯された巫女を救う際に、山南は護法童子を使役している。

　護法童子とは仏道や陰陽道でいうところの使役神である。それを斉藤に見られたのだ。

「北辰一刀流の奥義――北辰妙見菩薩の妙技といったところで？」

「あれは北辰一刀流の技では無い」

　言葉を選びながら山南が答えた。

「では？」

「元々、私の生まれは神職に近しい家系でして。そこで身に付けた手慰みといったところでしょうか」

　山南はどこか曖昧に嗤った。

「いらぬ詮索、失礼しました」

　その様子に何かを察したのか。

　表情も変えず、斉藤が静かに頭を下げた。

「いや、詮索を始めたのはこちらが先だ。すまなかった」

　気をとり直そう――と、山南の差し出すお銚子を、斉藤が受けた。

　それから他愛無い話を、四半刻みもした頃であろうか。

　徐(おもむろ)に斉藤が腰を浮かせた。

「どうかしたかな？」

　山南の問いに――

「人と会う約束が……」

　斉藤が珍しく口澱んだ。饒舌とは程遠くとも、その言には常に簡潔である。

　よくよく聞いてみれば、先約があったのだが急な雨に降られ、つい雨宿りを口実に酒を呑み始めてしまったと言う。

　斉藤の意外な一面を見た気がした。

　約束よりは遅くなってしまったが、行かぬわけにはいかぬと、斉藤が申し訳なさそうに説明した。

「いや、知らぬこととはいえ、無駄に足止めしてしまい申し訳ない」

　頭を下げる山南に対し、斉藤は言葉少なに非礼を詫びた。

　それから斉藤は、店の主人に傘を借りると、どこか重い足取りで、そぼ降る雨の中帰って行った。

「さて、良い女性(ひと)でもできましたかね」

　浮いた話のきかぬ斉藤である。山南は嬉しそうに微笑んだ。