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四十九話

「赤ずきん。行こう」

　ホウキが宙に浮かぶ。

　足下が不安定にふわふわと揺れる。

　私はホウキで、赤ずきんは徒歩とホウキで気ままに帰ることにしたのだ。

　滞在している使節団とは先行する形になる。

　途中で追いつかれるかもしれないが、いいのだこれで。どうせ帰ったら国王からどやされるだけなのだし。のんびり行けば良い。

「どこに行くんですか！」

　どこから見ていたのかアーノルドが姿を現した。

「あれ、お兄さん。わざわざ隠れてたのに、どうして出て来たの？」

　赤ずきんの意地悪に、アーノルドが困ったように憤慨する。

「そりゃあ、お二人が我々を置いてどこかに行こうとするからですよ！　勝手な行動をされては困ります」

　くるりとホウキにまたがる私を向く。

「ソルシエールさん。どこに行かれるのですか？」

　情けなく垂れた眉が哀愁を醸し出している。

「のんびり帰ろうかと思って」

　それが面白くて答えると、アーノルドが声にならない悲鳴をあげた。

「では俺も連れて行ってください！」

「イヤだよ。眠らされても困る」

「なんのことです。俺がお二人に何かするわけないじゃないですか」

　まるで意味が分からないというように、とぼけている。それどころか、そんな事を言われて気分が悪いと憤慨してみせている。

「アーノルドさん、王のお抱えの手駒でしょ。私の見張り役、だけじゃないね。エーリッヒ王子の手助けでもするよう仰せつかった？」

　対応を決めあぐねたようにほほ笑むアーノルドを見て、腹芸の向いてなさそうな人だなあとつくづく思う。王に目を付けられて、こんな任務に飛ばされただなんて同情する。

　ただ、それだけならよかったのだけれど。

「赤ずきんを眠らせたのは君でしょう？　香水で気がつかれないようにしたみたいだけど、逆効果だったね」

「うん、あれはお兄さんだよ」

　認めがたい事実を口にするように赤ずきんが言う。不意をつかれたとはいえ、負けたのが悔しいのだろう。

「お兄さん、まだ香水の香りがするもの。他の服にもきっと香りが移っているよ」

「迂闊でしたね。…さんざん香水を被って行ったことが裏目にでるとは。たしかにそうです。俺はソルシエールさんの見張り役を仰せつかっていました」

　むう、と赤ずきんが眉を寄せる。

　しかしすぐに、ちら、とアーノルドを見た。

「…すげー。スパイって初めて見た」

　オモチャを前にした子供のように目が輝かいている。

「案外あっさり認めるんだね」

「ばれてしまったものは仕方が無いですから」

「なるほど。王にそう指示されたな」

　こうなることを見越していたのだろう。

　こう答えた方が私からの好感度が高いと判断したのに違いない。なんで好感度を重視しているのかは知らない。

　殺したりなんかしないのに。

　それにアーノルドは無言で答える。

「まあ、いいや。もう行くね。それから、」

　アーノルドの顔の位置に私の顔が来るように下降する。そして、その耳元でずっと言いたかった事を呟いた。

「次、私のものに手を出したら許さない。あと、王に伝えておいて。—−−−って。」

　ふたたび、上昇する。

「さあ。赤ずきん。行こう」

　なにやら呆けたような表情のアーノルドを残して、出発する。

　町外れから、やがて周囲の景色が森になった。

　後ろを振り返ると城が見える。

　空がきもちいい。

「師匠。唄が聞こえるよ」

　同じように振り返った赤ずきんがほほえんだ。

　城でエーリッヒと灰被り嬢の婚姻を祝福して歌が歌われているのだ。

　それが城の内部で増幅し、街全体、そして私たちがいるところまで届いて来る。それは、さながら街自体が歌を奏でているようだった。

「いつまでも、しあわせに暮らしましたとさ、…とはならないだろうね」

　独り言に赤ずきんが反応した。

「当たり前じゃん。おとぎばなしじゃないんだから。ほら、ししょー、行こう」

「うん」

　ふたたび、道を前進する。

　どっちが前かわからないけど、きっと体が向いている方が前だろう。

「ねえ、赤ずきん」

「なあに、ししょー」

「赤ずきんは、赤ずきんでいてね」

「なにいってるの。もちろんだよ、師匠」

　赤ずきんが笑う。

　こうして、私たちはのんびりと帰路についた。