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四十四話

　私の指示を受けて、周りの人間が壁際による。

　灰被り嬢がのろのろと動く。

　誰も、彼女のことを止めようとしない。

　おそらく止めても無駄だと分かるからだろう。いまの灰被り嬢は、ただ一心に自らの手の内にある赤い玉を見つめている。

　王子ですら、ただ黙って灰被り嬢を見つめている。

「座ったままでいいです」

　私の言葉に頷く。

「その石に念を込めてください。この石に込めてある全ての感情を知りたい、と願うのです」

「……はい」

　消え入りそうな、けれどどこか熱に浮かされた声。

　目を覚ましたばかりの灰被り嬢が、そっとその目を伏せる。

　気持ちを込めているのだろう。

　やがて、その手の内にある石が姿を変え始めた。

　初めは、僅かに振動し、そして、しまいには溶け出す。

　粘性の高い液体となって、溶けた石が灰被り嬢の手から、肘へ、肘から彼女の着ている粗末なスカートへとしたたり落ちる。

「…あ」

　灰被り嬢が苦悩の声をあげた。　

　赤ずきんは不思議そうに灰被り嬢を見つめていたが、

「すごい！」

　とだけ言った。

　魔法使いは弛緩したのかぼんやりと窓の外を眺めている。

　やがて、スカートに垂れた石が気体になる。

　気が部屋に充満した。

　それは、不安に満ちていた。

　それから、接する相手を不快にさせるような、苛むような。

　そこには心の底からの嫌悪感が込められている。

　いなくなれ、そんな声が聞こえて来そうだ。

　それが誰に向けられたものかは、考えるまでもない。

　これは、明確な

　悪意だ。

　灰被り嬢は、閉じていた目を見開いた。

　その視線は空を捉えている。

　戦慄いていた口元は、やがて、それは笑みへと変わる。

　まるで歓喜しているかのようだ。細かく震えている。

「ああ…。そうね。そうだったの」

　目尻から一筋、涙がこぼれ落ちた。

　彼女が笑う。

　最初はささやかだったそれが、やがて部屋中に響き渡るような大声に変わった。

「わたし、いらない子だったのね」

　まるではしゃぎ立てる子供のようだ。

　そして糸の切れた人形のようでもある。

　マルティナは思うところがあるのか、顔を伏せている。

　王子は痛ましげに顔を歪めた。

「なんだ、これは。こんな母親がいていいものなのか」

　自分にかけられた魔法を解いた魔術師があっけらかんと言い放つ。

「そういう母親はいるべきではなくても、いるんだよ王子。恵まれた人間には想像できないかもしれないがね。それにしても、お茶会はまだかなあ」

　赤ずきんはというと、唇を尖らせている。

　不満なのだろう。

「ねえ、王子さま」

　と王子に詰め寄る。

　敬語の使い方ぐらい知っているはずなんだけど。どうしよう。

　自分が散々な敬語を使っていることは棚にあげて、いらぬ心配をする。

　しかし、そんなことを気にしている余裕がないのか、咎める気もないらしい。王子の顔が赤ずきんを向く。

「なんで、あの子のところにいかないの？　俺は、好きな人が泣いていたら放っておかない。婚約者なんでしょう？」

「…」

「そんなことなら、僕、とっちゃうよ」

　赤ずきんが唇を尖らせたまま、凄んだ。

　その言葉が効いたのだろう、王子がぐっと手のひらに力を込める。

　しかし、すぐに不遜な態度を取り戻した。

　くい、と顎を持ち上げて、

「取れるもんならとってみろ」

　それだけ言うと、灰被り嬢の方向、つまり、こちらに近づいてきた。

　いっぽ。

　また、いっぽ。

　腕さえ伸ばせば相手に触れられる。

　そんなところで、灰被り嬢が王子を見上げる。

「王子、さま」

　震える声。にこりと王子に微笑みかけた。

　王子もぎこちない微笑みを浮かべる。

　そして灰被り嬢の前に膝をついて、ぎゅっと抱きしめた。

　そして、滔々と言い聞かせる。

「なあ、灰被り。君の母親がこんなにひどい人間だなんて思わなかった」

「……」

「君が望むのなら、彼女に罰を与えよう。彼女に苦しみを与えよう」

「……それは、」

「でも、それはきっと君のためにならない。君もそれを望んでいないだろう？」

「は、い。それは、だめです。王子さまがそんなことを、しては」

　ふっ、と王子が息を吐く。

「だから、俺と一緒になってくれないか？　俺はきみに俺の隣に立ってほしいんだ。俺の隣が君の居場所だ」

「で、でも王子さま。わたしなんかじゃ」

　震える灰被り嬢に、王子が言葉を吐露した。

「いいか。灰被り。今俺と一緒にいるのは君なんだ。俺が選んだのは外でもない君なんだ。だから、頼むからそんなこと言わないでくれよ」

　鋭い語調とは裏腹に、目元は優しく笑んでいる。

「…おうじさま」

「王子じゃない。言ってくれ、灰被り。俺の名前はなんだ？」

　灰被り嬢が、

「エーリッヒ様」

　灰被り嬢がエーリッヒの名前を呼んだ。

　ようやく灰被り嬢はエーリッヒの存在に気が付いたのだろう。

「わたし、」

　震える声で、言葉を紡ぐ。

　その表情は憑き物が落ちたかのようで、はっとしている。

「わたし、お義母さまは、もういいです。だから、エーリッヒ様の御側にいたいです」

　そうして、エーリッヒの肩に顔を埋めると、声を上げて泣き出した。