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四十三話

　水晶に閉じこもったお姫さまと王子、その二人を囲むのは、本来ならあり得ないだろう、平民だけだ。しかもその内二人は悪い魔法使いたち。

　奇妙な面子の揃った異空間にノックの音が響く。

　それは、この部屋と他とをつなぐ、唯一の扉から聞こえてきた。

「待ち人がやっと、来てくれたようです」

　扉に向かって、水晶の隣から手招きをする。

　ぎいい、と軋んだ音を立てて扉が開いた。その先にあったのは、王子が通ってきたはずの王城の廊下ではなく、屋根裏へと続く階段だ。

　そして、そこには、赤い水晶を抱えたマルティナが佇んでいた。

「さあ、お待ちしていました」

　私の言葉にマルティナは無言で一回、頷いた。

「これをお持ちするように、奥様から、仰せつかっております」

　それだけを淡々と言うと、王子たちを通り越し、近寄ってきて、赤い水晶を私に差し出す。

「やはり、貴女の主人はきませんでしたか」

　私はそれを壊してしまわないようにそっと受け取った。

「はい」

　マルティナは機械のように首を振る。

「それでは、」

　そう言って、引き返そうとするマルティナを私は引き止めた。

「ここに残ってください。貴女の主人は、そのために貴女をここに送り込んだのです」

「……」

「あなたも、あなたが十年間、守り続けたものの姿を見る必要があるのではないですか」

　マルティナは、

「わかりました」

　とだけ言うと、一礼をして部屋の隅に体を寄せた。

「王子。彼女はこの屋敷の歴史の生き証人です。必要であれば、灰被り嬢がどのように扱われていたか、お話を伺ってください。きっと証言してくれるでしょう」

「今でいいじゃないか」

　私は首を横に振る。

「そんなまだるっこしいことは、魔女がいないときにでもしてください」

　私は赤い水晶を手にとった。

　そして、水晶の中で口を閉ざし続ける灰被り嬢に向かって語りかける。

「さあ。この中に、貴女の継母のあなたに対する感情の全てが詰まっている。どうです、興味があるでしょう？　出てきてください」

「まさか。そんなことで」

　私の語りかけに、エーリッヒがはんと鼻を鳴らす。

「しかも、相手は自分を虐待していた相手だろう。出てくるわけがないじゃないか」

　そんなことがあるはずもない、いいや、むしろ出てこないで欲しい、そんな王子の思惑とは裏腹に、私のすぐ前にあった水晶はほのかに光を帯びた。

　まるで泡が立ち消えるかのように中から、令嬢が出てくる。

「…あ」

　周囲の視線を浴びた彼女は、ゆっくりと目を開き、不安そうにか細い声をあげる。

　そしてまるで生まれたての子鹿のように床に座り込んだ。

「灰被り！」

　王子が叫ぶが、灰被り嬢の耳には届いていない。

　彼女はただじっと、私を、私の手の中にあるものを見つめていた。

「知りたいですか？」

　私の言葉に灰被り嬢はこくりと頷いた。