第10話 決死の斬り込み隊
「小隊長殿」
私は持ち前の図々しさでズカズカと重い泥靴を踏んで小隊長に迫った。目的は他でもない、突破口に気付いているかどうかの確認だ。
「ワッ、どうした急に」
小隊長はギョッと目を丸くして驚いた。長い綺麗な髪も乱れて、疲れ切った様子だ。
「今、作戦はどうなっているんですか」
「まさか、上等兵のキサマなんぞに言うわけ無いだろう」
「突破口はあるんですか？」
小隊長はウーンと唸ったが、首をコテンと傾げた。やはり、見当がついていないらしい。
「小隊長殿、自分はこの渡河戦に関して意見具申をしたいのです！」
少し凄んで言いつけると、戦闘に弱っていた小隊長もたじろいで、―ついに折れた。
「…上等兵のキサマが作戦に口を挟むのか。 …聞かんわけじゃないが」
この小隊長は威厳は保とうとするが、根のお人好しが垣間見える性格だ。
「先程私達が攻めた正面の構造はこうです」
説明を始めながら、銃剣を抜いて湿気った地面にカリカリと線を引っ張る。
逆三角に線を引き、火点の位置にグリグリと丸をした。
「まず、この突き出した部分に重機1。次に両脇の引っ込んだ部分に重機1ずつ。」
「そうだな」
小隊長は腕を組みながら答える。
「小隊長殿、さっきは支援が無いと言っておられましたが、私達の支隊には、確か迫撃砲が何門か有りましたね？」
「うん、十七連隊からバランガで引っこ抜いて来たのが二個中隊位あるが、なにせこの森林だからねえ。移動にも時間がかかっててまだ到着して無いぞ。山刀は私ら同様に持たされてるはずだけど」
私はバランガ湾での編成時に、うちの軍の主力たる五十一粍迫撃砲の砲身を担いだ歩兵が居るのをちゃあんと見ていた。
「そこでです。一個中隊を使って、この機関銃陣地に猛砲撃を加えるんです。特に加えるべきなのは――」
私は銃剣の切先を、逆三角の頂点、突き出した部分の機関銃陣地に突き付ける。
「この陣地を潰せば、小さくはありますが、扇形に死角が生まれます。そこに、煙幕を焚くんです」
小隊長は眉を片方上げた。
「しかし、両脇から煙幕に横一文字に撃たれるだけでも、やられる可能性は大いにあるが…」
「ですから、少人数の斬り込み隊を編成して、分散して煙幕の中を渡河させれば、弾を食う確率は減ると考えます」
小隊長は目を見開いてこっちを見た。
「…お前、結構大胆な事考えるんだなあ。 ―よし分かった。それが唯一の道かも知れない。提案してみよう」
「はい、ありがとうございます」
私はこの時、顔にこそ出さなかった、 …いや、出ていたかも知れない。私は、深い喜びのような、達成感のような感覚を覚えていた。一兵卒の意見が通るかもしれない達成感と、やっとなにか役に立てたかもしれないという嬉しさがあった。
「…ミリア」
エルの元に戻ると、エルが話しかけてきた。
「どうした？」
エルは衛生兵のいる方に視線を向けて、指さした。その先には、さっき私が弾雨の中、ヘトヘトになって引っ張り込んだ兵隊が毛布の上に寝ていた。その彼女の顔を、衛生兵と軍医がしゃがみ込んで覗いている。
「あの子、ダメだったって」
私は内心、やっぱりか、と思った。
「…そうか、気の毒になぁ。―国の家族に、なんて伝えるんだろうか」
「さあね、名誉の戦死じゃない？」
「まあ、確かに勇敢だったしなあ。」
私は何とも言えない、哀愁のような虚無感のような物に包まれて、ある種の諦めのような物を感じた。
どんなに勇敢ですごいやつでも、生の活力に満ちた、生きよう生かそうとした奴でも、そういう奴から先に死んで行く。
「各分隊、喫食ーっ」
第二次攻撃の前に、糧食を開けて昼食になった。背嚢から四角く包まれた携帯口糧を取り出して、包みの中身を飯盒の中に放り込んで、水を少し入れて火に掛ける。すると、ものの20分ほどでシチューのような物や粥のような食事に早変わりするのだ。飯盒の中蓋に、セットになっている砂糖を入れて、水を注いで砂糖水にする。何だそれ、と思うかもしれないが、私達の間では「即席ジュース」なんて言って、意外と好んで飲まれているのだ。つまり、甘けりゃ何だって良いのだ。
私はデカい乾パンのような、硬いパンを取り出して手のひらで遊びながら飯の出来るのをエル達と待っていた。
少しして、飯盒からゴトゴトと音がし出すと、食事の合図。
「おっ、出来たぞ〜」
「わーい」
「ごはん〜♪」
エルやメイア達がわらわらと飯盒に集まってくる。さっきまでの残った殺気と疲弊が嘘のように、朗らかな雰囲気になる。食事のパワー、恐ろしや。私の食事は、前世で言うビーフシチューのような、野菜と牛肉がゴロゴロと脂の輪が輝く赤茶のトロッとしたスープ。ちょうどお気に入りのメニューだったので大喜びだ。
「わ、ミリアのおいしそ〜、私のは野菜スープだよ」
エルのスープには、キャベツとニンジン、大きなソーセージが浮いていて、その香りは滋養を感じる物だ。
「エルのも旨そうじゃんか」
「私はヌーデルです！やったぁ」
「「えっ、当たりじゃん」」
メイアは我がノルデン共和国陸軍の誇る屈指の大傑作「ヌーデル」、パスタのような料理を引き当てていた。これは前世で言う所のカルボナーラのような物で、濃厚なホワイトソースにチーズが混ぜ込まれ、塩コショウが効いたソースに絡んだ麺が絶品な、まさに大当たりメニューだ。私とエルは羨望の眼差しで、さぞ美味しそうに麺を頬張るメイアを見つめていた。
「ふふふ、見てたってあげないもん」
私達は湿った足を火に当てて乾かしながら、束の間の幸せを口いっぱいに噛み締めて、英気を養った。
「ようし、やるぞ！」
「「「はい！」」」
私は、なんと斬り込み隊に選抜されてしまった。言い出しっぺながら、真に不本意な結果だが、「言い出しっぺの法則」という法則もあるので腹を括った。ちなみにエルも選抜された。理由は「お前ら連携が上手いから」だそうだ。
「エル」
「なに？」
私は支度を済ませたエルに近付いて、肩を掴んで言った。
「お前が生きてたら、俺の骨を頼む。」
エルはキョトンとして、
「いいよ」
と、微笑んで言ってくれた。
私は斬り込み前に、ちょうど夜戦での彼我識別用に持っていた長い白布を、本当は切って使うのだが、これを白襷にして体に結び、体の前後にバツが見えるようにした。これは前世の「赤穂浪士討入事件」、まあつまり「忠臣蔵」の討入装束に願をかけての意味合いだ。実際はあんなに華々しい装束ではなかったらしいが。
そして、来る四月十五日、午後2時頃。
私とエルを含めた15名から成る混成の斬り込み隊は、到着したばかりの迫撃砲の支援の下、斬り込みを開始した。
「撃てーッ」
電話機の受話器を握る通信兵の一声、後ろの方からストン、ストンと軽やかな発砲音が響く。
20秒程して、川向こうの森林の木々がガサガサと揺れ、ドカンドカンと弾着し始めた。そして2分間ほど、突撃準備射撃が実施され、私達はそれをただ無言で見つめていた。私の額に汗が滲み、下を向くと帽子の庇を通ってポタポタ落ちる。膝上に握る手に、ギュッと力がこもる。その時、パシューンという音と共に、川のど真ん中に発煙弾が炸裂して、白煙が川を覆った。
「着け剣！」
隊長の声で私達は一斉に煌めく白刃の銃剣を抜き放ち、小銃に装着した。
「突撃にーッ！」
私達は稜線に手を付いた。
「進めッ！」
瞬間、パッと立ち上がり、一斉に川へ降りて駆け出した。煙幕に飛び込んでからの最初の数秒間は、なんの音もしなかった。ただ私達の立てる足音だけだった。しかしそれも束の間、すぐさま渡らせまいとして敵機関銃からの猛烈な射撃を浴びた。バシンバシンと銃弾が音を切り裂く音を耳のそばに感じながら走った。煙幕で見えないので、周りの味方が生きているかも分からない。すると、「ううっ」と呻きが聞こえたかと思うとバシャンと水音がした。しかし私たちは振り向く事もせずに、煙幕を抜けて敵火点の真下に来た。敵は私達の到着に気付かず、闇雲に撃ち薙いでいる。そこで、私達が雑嚢にゴロゴロ詰め込んだ手榴弾を、1人2個程、眼前の敵火点の方へ投げ込む。火点の方から「手榴弾だーッ！」「うわあ！」と叫び声が上がった直後、ドカドカと手榴弾が吹っ飛び、大量の土煙が私たちに降りかかる。その興奮もそのままに、私たちは敵火点に踊り入った。目に入った敵兵を、そのまま一突きし、床尾で顔面を横一文字にぶん殴って骨を砕く。続けざま、敵の指揮将校と思しき奴の拳銃を腹目掛けて撃たれたが、幸い腹を掠めた程度で、そのまま上半身目掛けて撃ち込むと、眉間から脳味噌がパーンと飛び散った。周りで数人が取っ組み合う中、エルが押さえ込まれていた。
「エル！」
助けようとすると、エルは敵の顔に掴みかかって、頭を押し上げて喉を見るや否や、思い切り噛み付いた。いや、齧り付いた。エルの手の内から「ううぅーッ!!」と悲鳴がしたが、エルはそのまま喉笛を食い千切った。ブシューッと喉から鮮血が噴き出して、気管に入った血がゴボゴボと音を立てて、その敵は私の前世含めた長い人生の中でもトップクラスに最悪の死に様を晒した。当のエルは、噛み千切った肉片を少しモグモグしたら「ぶえ」と吐き出した。
「大丈夫か！？」
「まずい」
そこではない。
「全く、お前の時折見せる豪胆さたるや、恐れ入るぞ…」
直後、タタタタッと周囲の火点から十字砲火を浴びた。忽ち二人がそれぞれ胸と頭に食らって即死したが、私たちはその陣地の掩体壕に伏せて無事だった。
「この野郎！」
私は手榴弾を敵に向けて投げ、伏せたが手榴弾は敵陣手前で虚しく爆発した。
「軽機！軽機は居るか！」
隊長が斬り込み隊に一人居た軽機関銃兵を呼ぶ。機関銃で制圧射撃をして敵の頭を下げさせる為だ。
「軽機ここに居ます！」
「よし！軽機その位置！」
その号令で軽機手は二脚を展開し、構えて、弾薬手が横に付き、保弾板を取り出して機関銃に込める。
「弾込め良し！射撃準備良し！」
「軽機！目標、左前方の敵火点！五十！横に撃て！」
私達の軽機がパパパパっと火を噴き、敵火点の周囲に土煙が大きく舞い上がる。すると再び、迫撃砲の射撃音がストン、ストンと後方から銃撃の爆音に紛れて微かに聞こえる。
「砲撃が来るぞーっ！」
私が叫び、みんな頭を下げる。その中も軽機は敵陣に対して縦横無尽に撃ち薙いでいく。保弾板の利点は板を押し付けていれば装填で途切れることなく給弾されていくことで、その利点を遺憾なく発揮している。そして初弾がドカンと着弾し、一瞬、敵の射撃が止まった。その隙を見て、隊長は後ろに向かって張り裂けんばかりの声で後方の味方に勝機を伝える。
「今だーッ！突っ込んでこーい！今だァーッ‼」
すると後ろから、微かに返事が聞こえる。
「ヨォーシ！」
「突撃にィーッ、進め！」
続けざま、川の方からバシャバシャと水を踏みしめる足音が大音量で響き始める。私にはその音が、まるでフルオーケストラの演奏の如く、心地良い音に聞こえた。そして水音が迫り、煙幕から人影が見え始めた時。
「突っ込めーッ‼‼」
サーベルを振り上げた小隊長が煙を破って現れ、突撃を号令して、周囲の兵隊は一斉に大喊声を上げて、銃砲撃の爆音を搔き消すほどの声が森に響き渡る。
「私達もやるぞ！それっ、突っ込めーッ！」
隊長も躍起になって号令し、私達も声を張り上げて敵陣に対して肉迫した。私は脇腹の傷も気に留めず、右に左に敵兵を殴って斬って、撃って回った。エルも中々の豪傑さで、敵を散々に追い回していた。目の前の敵は恐怖に慄き、絶望に満ちた顔をしている。そこへ銃を振り下ろし、頭や心臓の当たりを思い切り殴り付けると、敵は数発「ううっ」「ぎゃあっ」と呻いたものの、すぐに静かになった。顔を上げると、敵兵は武器も捨てて逃げ出していた。その背中へ向けて発砲し、バタバタと2～3人を撃ち倒した。弾を装填しているうち、あたりの騒ぎは静かになり出し、敵は殆どが潰走して逃亡したようである。私は息も上がり切って、時たま咳き込みながら、何とか呼吸を整える。
「はあ、はあ、…はぁーっ」
「ミリア、大丈夫？」
驚いて横を見ると、エルも息を切らしながら私の隣に来た。二人してハアハアとバテバテで、その場にへたり込んでしまった。一度落ち着いてくると、アドレナリンが切れたのか、脇腹がズキズキと痛み始め、私は思わず歯を食いしばって唸る。
「っ、ううぅ」
「ミリア…ミリア⁉血が…」
「うっ、クソッ、いつの間に…」
気づけば、左わき腹が真紅に染まり、軍服を濡らしていた。私はだんだんと失血で意識が朦朧としだす。エルが私をその場に寝かせ、回復魔法と圧迫の両方で止血を始めた。やがて衛生兵が私の隣に駆け寄って、医療嚢からバラバラと物を取り出して私の腹をグイグイと押し始める。私は押される度に痛みで唸っていたが、そのうち眠気で痛みも感じなくなり、そのまま眠ってしまった。
目を覚ますと、あたりはすっかり夕暮れで、敵陣地があった所には私たちの兵隊が天幕を張って露営の準備を整えていた。
「ミリア！」
「うわっ！？」
エルが抱き着いて来たけれど、あんまり絞めてくるんで痛い。
「いでででで…」
「ミリア～良かったよ～」
私は胸に顔を埋めるエルの頭を撫でてやる。
「バカ、俺が死んだら、誰がお前の骨を持って帰るんだよ。そう簡単に死んでたまるかい」
「ミリア！心配したんですよ！」
メイアも駆けつけてきて、私の生還を喜んでくれた。
私は、本当にいい仲間に恵まれたと、心の中で、少し感動していた。そしてその後、私は日記を書き記した。
≪四月十五日 メル川を突破して、腹に一発喰ってしまったが、何とか生き延びた。この後くらい、ゆっくり休みたい。できれば、骨を拾うことなく、全員で帰りたい。 ≫
