ぼーいずどんとだい

第八章 苦い過去！！！

思い込み

これは自称疫病神こと水野流が、いかにして変異者として目覚めたかについてのエピソードである。

ちゅーわけで話は数年前に遡る…。

「ねーねー！何聴いてんの？」

昼休みの教室、流が無駄に辛気臭い表情で音楽を聴いてると、隣から何者かにそう尋ねられた。流はお高く止まった様子でそれをスルーした。すると、その何者かから片方のイヤホンを奪われた。流が振り向くと、隣のクラスの女子生徒が彼のイヤホンを耳に装着していた。確か河合衣子《かわいいこ》という名の、数多の男子達から劣情を向けられている、ロングヘアで白いカチューシャをつけた少女だった。

「何これ暗〜い！爆笑〜！」

「何だ君は…返せよ」

そう言って流は鬱陶しそうに彼女からイヤホンを奪い返した。衣子は彼の向かいの席に座ると、机に身を乗り出して、馴れ馴れしく話しかけてきた。

「ねーねー、流君だっけ？なんでいつも1人でいるの？」

「…それは僕が疫病神だからさ、君も自分の身が可愛いなら僕と関わらないことだな」

「ブーーッ！！」

彼のセリフに、衣子は突然吹き出した。

「えっ待って、それギャグ？」

「本気にしてないようだから、言っとくけどな…」

流は気怠げに両耳のイヤホンを外すと、シリアスな口調で語りだした。

「小学校の運動会で僕と二人三脚した生徒は、帰りに事故で片足を失った」

「いや偶然でしょ」

「学校に向かう途中で僕になついてきた猫が、帰り道で車に轢かれて死んでいた」

「ぐーぜんぐーぜん」

「僕が誕生日に、ある店の玩具が欲しいと駄々をこねたばかりに、帰り道で変異者に襲われて母が死んだ」

「偶然…じゃない？」

「…僕をそいつから助けてくれた恩人も、次の日に死んだ」

「…………」

なんとも言えない沈黙のあと、衣子が言った。

「…じゃあさー、今から私が友達になって、そんなの思い込みだって証明してあげる！」

「…はぁ？ちゃんと話聞いてたか？」

すると昼休みの終了を告げるチャイムが高らかに鳴った。衣子は立ち上がると、流に小さく手を振って去って行った。残された流は困惑気味に呟いた。

「何だ、アイツ…！？」

それからというもの、衣子は宣言通り、彼にしつこく絡んできた。　朝に、昼に、放課後に…。

最初のうちは煩わしく思ってシカトしていた流も、次第に彼女の執念深さに折れ、やがて相手をせざるを得なくなった。

そんなある日のこと…。

「え〜近頃この街でも変異者が増えてきています。数日前にも、この学校の近くで猫の変死体が発見されたばかりです。なので皆さん、下校の際は友達と帰るなどして、なるべく1人にならないように気をつけてください。え〜友達がいない人は…まぁ頑張ってください。はい以上、解散！！」

帰りのホームルームが終わると、流はスクールバッグを手に急かすように廊下に出た。するとその瞬間、待ち構えていたかのように背後から呼び止められた。

「ねーねー流君、一緒に帰ってい〜い？」

声の主は言わずもがなである。

流は苦虫を噛みつぶしたような表情でため息を漏らすと、小さく言った。

「…好きにしてくれ」

「流君さー、明日って忙しい？」

下校途中、衣子にそう尋ねられた流は、ホットの缶コーヒーを口に運びながら、ぶっきらぼうに返事した。

「別に…何で？」

衣子はいたずらっぽく笑うと、甘えたような声でこう続けた。

「よかったら明日、2人でデートでもしたいな〜って…」

「…やっぱり忙しい」

「何それ、ひっど〜い！！あ…そう言えばさ、そろそろ考え直した？」

「…何のことだ？」

「だから〜疫病神だってこと。ほら、何も起こってないでしょ！やっぱりただの思い込みだったんだよ」

「それは………」

流は言葉を濁すと、貝のように口を閉ざした。彼の中で様々な感情が交錯していた。

「何事もネガティブに考えるのは良くないぞ〜！それじゃ私こっちだから！またね！」

衣子が去り、１人残された流はポツリと呟いた。

「そう……なのか？」

流と別れた衣子はひとり、軽い足取りで帰路についていた。すると目の前の電柱の陰から突然１人の男が現れ、彼女は慌てて足を止めた。そしてその正体に気づくやいなや、表情をにわかに曇らせた。

無造作なボサボサ頭をしたその男は、クラスメイトに陰で「陰毛」と呼ばれている、死んだ魚の目をした、薄気味悪い男子生徒だった。

陰毛は黄ばんだガタガタの歯を見せながら、ボソッと呟いた。

「…待ってたよ河合さん、ちょっと話があってね」

「な…何かな？話って」

引きつった笑みを浮かべながら、衣子は尋ねた。

「やっぱり君のことが諦めきれなくてね…」

「あぁ…ゴメン、何度も言ってるけど私好きな人いるんだ」

陰毛は目ヤニのこびり付いた薄汚い目を血走らせて、衣子のもとへ詰め寄ってきた。

「…まさかアイツじゃないだろうねぇ！？あの水野とかいう疫病神のイカれた男！」

「ち…違うよ〜！」

「Shut up！！」

陰毛はいきなり英語でキレ出した。

「嘘つくなぁ〜！！あのウジ野郎とデキてんのはお見通しだぞ〜！！あんなヤツより俺の方が君を1兆倍愛してるのに、何故分からないんだァ〜！？」

「わ…私急いでるから」

そう言って立ち去ろうとした衣子のか細い腕を、陰毛は手汗まみれの手で無理矢理掴みあげた。

「ええい、こうなりゃ力尽くで俺のモノにしてやるぅ！！」

「は、離し…！」

その時、どこからともなくコーヒーの缶が飛んできて、陰毛の顔面にめり込んだ。

「痛ッ…熱ッ！！ギャアアア！！」

鼻を砕かれた彼は四つん這いで逃げ去った。衣子が振り向くと、そこに線の細い黒髪の少年が立っていた。水野流である。

「あっ流君！どうして…」

「…最近、変異者が増えてるだろ？僕みたいなのでも、いないよりはマシかと思ってね」

流が照れくさそうにそう言うと、衣子は彼に駆け寄ってハグを交わした。

「キャー！流君優しい！大好き！」

「…やめろよ、暑苦しい」

それから何事もなく衣子の自宅に辿り着くと、別れ際に彼女は告げた。

「じゃあ明日１０時に〇〇公園に集合ね！」

「は？忙しいと言っただろ」

「絶対来てね！」

そう言ってウインクすると、彼女は戸を開けて家の中に入って行った。

「行かないからな…」

流は独りごちながら、その場をあとにした。

…その様子を隠れて陰から覗き見ていた陰毛は、鼻息を荒くしながら興奮気味に呟いた。

「〇〇公園だと…！？聞いたからなァ〜！！ウッ鼻血が口ん中に…！」