転生女騎士は、元殺し屋だけど殺さない！

4 乗りかかった船、というのだ

「やはり、どんな女性か直接会って確かめたい。ろくなもんじゃないにしてもな」

　焼き菓子をかじりながら、ラウリは言う。

「だが、王宮に呼びつける訳にはいかないだろう」

　それこそ、王子との仲が露見してしまう。

　ラウリはもぐもぐと菓子を飲み込んでから、意を決したように切り出す。

「……なあアレックス……前々から聞きたいことがあったのだが……」

「なんのことだ」

「さっきも、毒を視(み)ようとしていただろう？」

「!!」

　アレクサンドラは咄嗟に立ち上がって間合いを取り、剣の握りに手を掛ける。

「うん。その殺気はしまって欲しいが」

　対するラウリは、ほとばしる殺気を真正面から受け止めつつも、両手を軽く挙げる姿勢で苦笑する。

「貴様っ」

「もう、お互いに打ち明けないか？　愛しい人よ」

「なにをだ」

「この機会に、貴女と秘密を共有したいんだ」

「意味がわからん」

「貴女の本当の心に触れるためには、それしかないだろう」

　ラウリの持つ雰囲気は変わらない。

　いつも通り飄々と、声質も軽く明るい。だが、その言葉は――

「私は、いつだって真剣だ。貴女と共に在りたい」

　ずしん、とアレクサンドラの肩にのしかかった。

「っ」

「今までは、その『気づかないフリ』にも付き合ってきたが。それではアレクサンドラの『特別』には絶対になれない。そうだろう？」

「な、ぜ……そこまでして」

「貴女がいつも、由来の分からない苦しみの中にいるみたいだから、とでも言おうか」

「気障(きざ)な詩人のようだな」

　精一杯のアレクサンドラの嫌味は、

「俺(・)とおなじで」

　その一言で一蹴された。

　――さあっ、と黒い霧が空中に霧散したかと思うと、目の前に現れたのは。

　つややかな黒髪に、燃える夕日のような赤く鋭い目。薄い唇は少し口角を上げていることで、自信に満ち溢れた表情に見える。

　分厚い体躯で、椅子に腰かけているが、高身長であることはすぐにわかった。

　普段はアレクサンドラと目線の変わらない、ひょろひょろな中肉中背の宰相が、あっという間に覇気をまとう美丈夫に変身している。

「……、それが、本来の姿か」

「そうだ」

「声まで」

　低音で腹に響く。

「ふ。驚いた顔もまた、美しいな」

「きさまっ」

　性格は、変わらないらしい。

「俺に愛されてくれないか、アレクサンドラ」

　いつも分厚い眼鏡の向こうでへらへら笑っていた男が、自信満々なオーラで口説いてくるのを、いったい誰が想像できただろうか。

「これを知っているのは、ごくごく一部の人間だけだ」

「どうだか」

「誰にも本当の自分を見せずに生きる辛さを、俺は知っている」

　――やめてくれ。

「責める気は、ない。ただその苦しみを、一緒に持たせて欲しいのだ」

「っ、無理だ」

「分かるさ……怖いだろう。だから、先に見せることにした。今はそれだけ、覚えておいてくれ」

　何度か瞬きをする間に、いつものラウリに戻っている。――目を凝らしても、先程の男の姿は見えない。

「今までも、これからも。私(・)の気持ちが本当なのは、信じて欲しい」

　顔を合わせるたびに、好きだ、美しい、デートしよう、と言われてきた。ただの挨拶だ、本気では無い、とまともに取り合わなかったのは――自身の弱さからだというのは、自覚している。

　混乱。戸惑い。心を許したい気持ちと、警戒心。それから、恐怖。

　珍しく戸惑うアレクサンドラの様子を、ラウリは眉間にしわを寄せて、眺める。

「やはり困らせてしまうな。私らしくない、こんな……感情的なのは」

「ラウリ……」

「アレックスが、あんなにくだらない悩み事なのに、真剣に考えているのが分かったら――なんだか愛しくてたまらなくなってしまったのだ。止められなかった」

「くだらない、とは思っているぞ」

「ふは。でも、羨ましいと思っただろう？」

　――見抜かれるのには、慣れていない。

「人を好きになることは、それだけでとても幸せなことだ。私は幸いにも、それを貴女からもらうことができた。だから、貴女もそうなって欲しいと願っている」

「……貴様の願いが本心だというのは、分(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。だが」

「当然、今は良いよ」

「勝手に先回りするな――私の苦しみと言ったか。それを、ひとつだけ暴露しよう」

　ラウリが、驚愕で息を止めたのが分かった。

「っ、ちょっと待てアレックス、そんな簡単に……いいのか？」

「貴様の偽りの姿は、見抜けない。だが、貴様は嘘(・)を(・)つ(・)け(・)な(・)い(・)」

「!!」

　ラウリの先ほどの言葉は、重石(おもし)でも重圧でもない。

　心強い、盾だ。

　――そう思ってしまった時点で、私の負けだろう。認めたくはないし、言うつもりもないが。

「試しに、あからさまな嘘をついてみてくれないか」

「それなら……うん。私はアレックスのことなんて、愛していないよ」

「……」

　ラウリの周辺の空気が醜く歪む。

　明らかに、嘘の空気だ。ニヤついているその頬を殴りつけたい気持ちを、アレクサンドラはかろうじて抑えた。

「まったく、どうしようもない奴だな……貴様の言う通り、私には視(・)え(・)る(・)。この能力は恐らく」

「全能の目」

「！　やはり知っていたか」

「予想して、この変化魔法に対策を施した。その目でも見破れないだろう？　これでもかなり苦労しているからな。アレックスのは、光属性の究極スキルさ」

「ふ。光と闇なら、相反するものだな」

　ラウリがきょとりとした。

「だからいいんじゃないか」

「え？」

「違うからこそ、惹かれ合う」

「……喉が渇いたな」

　アレクサンドラはラウリの発言を当然無視して、どかり、と無作法に椅子に腰かけた。

「じゃあ、元に戻そう」

　ぱちん、とラウリが指をはじくと、ポットの口から湯気が立つ。

「宰相が闇魔法使いとはな……『消費を消す』か」

「その通り。そしてまあ、私のこれからの提案なんだけどね」

　トポトポと手ずからハーブティーを注ぎながら、ニヤリと笑う男は、ただ面白がっているようにしか見えない。

「潜入しようと思って」

「は？」

「学院に、学生として」

「容姿を偽れるとはいえ、易々と入れる場所ではないぞ？　名前と身分を偽造するのか？」

　エッジワース学院は、貴族の子息が通う。その警護体制も、受け入れる基準も、この上なく厳しい。

「それなんだが、もうひとつの私の秘密を、暴露しなければならなくなる」

「……」

「どうする？」

「愚問だな、ラウリ」

　あえて見せつけるように、グサリとアップルパイにフォークを突き立てながら、アレクサンドラは不敵に笑った。

　そのまま身を乗り出すようにして、『乗りかかった船には躊躇(ためら)わずに乗るのが信条だ』と説くと、

「アレクサンドラ！　やはり貴女は最高だな」

　ラウリは破顔(はがん)した。

　アップルパイは、一口で食べた――美味しかった。

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　お読み頂き、ありがとうございました！

　本日の一殺：アップルパイ（刺殺）

　理由：ドヤ顔のため