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【番外編】副神官長物語(2)

　王都に夜の帳が落ちる。

　私が一番好きな時間だ。

　夜空を見上げれば、零れ落ちそうなほどの星々が光り輝いていた。

　きっと、こういうのを『綺麗』というのだろう。

　ふむ、と首を傾げる。

　肩口で切った髪が、視界の隅でサラリと流れ落ちた。

＊＊＊　

　生まれたときから、自分で言うのも何だが、私は天才であった。

　教えられることもなく、数学も語学も歴史も『知っていた』。

　ソレが何故かは、今でも分からない。

　しかし、何のためかは分かった。

　―――王族の全ては民のために。

　それだけを思って生きてきた。

　まったく、我ながら可愛げのない幼子だ、と星空を見上げる。

　あの女《ひと》が、「ほら、綺麗でしょう、ダヴィード」と微笑み、抱き上げ見せてくれた光る闇を。

　綺麗、なのか。これは。

　黒を埋め尽くす目映い光に目を細める。いくら夜空を眺めても、星々につけられた逸話を幾つ覚えても、この胸の内に何かを見つけることはできなかった。　

　―――自分には、感情というものが欠落しているらしい。

　そう気付いたのは、いつであったか。

　いつであれ、それが普通ではないと思ったのは確かだ。

　それから、できる限り周囲の人間がする反応を真似て、大げささな程感情を示してきた。普通であろうと、可愛らしい幼子のフリまでした。

　もちろん、国を治める王族としての勤めも忘れてはいなかった。

　日中は年相応の愛らしい子供のふりをして周囲の油断を誘い、集められるだけの情報を集めてきた。

　大臣や貴族から洗濯女まで、様々な人間の噂話・与太話・自慢話、なんでも聞いてきた。あれ何ー？　それって何ー？　何話してるのー？　と、好奇心に瞳を輝かして幼子が尋ねれば、大抵の大人は笑い混じりに答えてくれる。五歳児に真剣に返す人間などいはしなかったが、彼らが話す内容には、時に、本人も気付かない貴重な情報が紛れていた。

　王宮の書庫も当然制覇済みである。夜に忍び込んで読み、昼間も、かくれんぼー、と巫山戯たフリで潜り込み、この絵が綺麗なご本ほしいー、と駄々をこねて部屋に持ち帰った。

　剣術・馬術・弓術をはじめとした武芸にも力をいれた。個人的に、最も効果的な戦法は「僕を殺すの・・・・・・？」と純真無垢な瞳で敵を見上げ、ひるんだところで急所を突くというものだ。暗殺されそうなときにお勧めしたい。

　＊＊＊

　日中の己を振り返り、夜空に呟いた。

「誠に可愛げのない幼子だ」

　独り言であったが、思いかけず背後から低く柔らかな声が応えた。

「そうかな。僕には小さくて庇護欲を刺激する生き物にみえるけどね。・・・・・・ほら、身体が冷えるよ、おちびさん」

　ふわりと身体に巻き付いたのは、銀の長い尾であった。

　柔らかくて暖かかった。

「銀の賢獣(けんじゃ)殿」

　通り名を呼べば、魔獣の長【銀の女王】の番である天狼が鼻面を近づけてきた。

「まったく。夜中に王都で一番高い塔の上で夜空を眺めるだなんて、何を考えているんだい」

　何となく、と返せば、呆れたように蒼の瞳が細められた。

「君は、何となくで、王都一の防御魔術が施された僕の研究塔に潜り込んで、その頂上の屋根で星空観察をするのかい」

　返事に窮すれば、銀の賢獣は、ふう、と大きく息をついた。

　次は何を言われるかと身構えれば、首に予想外の衝撃が来た。

「しっしまるっ」

　銀の賢獣に夜着の襟元をくわえ上げられて、首が絞まったのだ。

　ごめん、ごめんと慌てたように銀の賢獣が、銀の尾を振る。

　首の周囲に風が纏わり付き、息ができるようになった。魔力を使ったらしい。

　銀の巨大な獣の口からぶら下げられながら、文句を言った。

「どうせなら、背に乗せては頂けませんか」

　却下、と楽しげに唸られた。

「大人を心配させるちびっこは首筋を噛んでやる。幼獣対応の基本だよ」

　私は人間です、と返そうとして、返せなかった。

　―――本当に、自分は人間なのだろうか。

　自分には、夜空が綺麗だとは思えない。膨大な星の名を覚えても、星座をたどっても、どうしても母上のように感動することができないのだ。

　人並みに喜怒哀楽を感じられず、人ならぬ知力を有する自分は、本当に人間といえるのだろうか。

　それこそが、尖塔の上、夜空を見上げながらずっと考えていたことであった。

　＊＊＊

　黙り込んでしまったダヴィード王子をくわえたまま、銀の賢獣は低く笑った。

　数千年の時を生きた魔獣にすれば、生まれたばかりの雛も同然の王子が何を悩んでいるかなど、すぐに分かることであった。なにしろ、かつては稀代の天才魔術者として自分も通った道である。

　銀の賢獣は愉快そうに夜空を駆ける。

（まったく。『悩んで』いる時点で、自分にも感情があると気付きそうなものだが）

　迷い成長していく王族を見守るのは、巣立つ雛を見守るのに通ずる微笑ましさと愛おしさがあった。

　さて、この小さな王子をどうしたものか。

　後宮にある王子の寝室に窓から入りつつ、彼は思案した。巨大な寝台の中央に丸まり、柔らかな銀毛に王子を埋めるように抱き込んで、天狼は瞳を閉じた。そして、一人の男を思い出した。人間にしては変わった貴族を。

　銀の毛に溺れかけて目覚めた王子は、翌日、父王から新しい教育係を紹介される。

　銀の賢獣から推挙を受けたという貴族は、名をアレクシ・アゼマといった。

　後の、引きこもり教皇とメタボ副神官長が出会った瞬間であった。