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【9】謹んでお断りいたします。（流血描写あり）

この話には多少の流血表現と残酷描写が入ります。苦手な方は、お気をつけ下さい。

　眠りについていた意識が浮上する。

　まだ重い瞼を開こうとして、『くろいの』は違和感を覚える。

（……あれ、変だな。体が重くない。何時もだったら、とっくに誰かの枕になっているはずなのに）

　弟妹達は非常に寝相が悪い。

　母を囲んで半円状に並んで寝たはずが、翌朝になると、

　一匹は酔っ払いのごとく仰向けになって大の字で鼾をかき、

　一匹は玩具である竜の頭骨を齧りながら、『御母様最強』と寝鳴き(ねごと)を洩らし、

　一匹は歯ぎしりをしつつ、狩りの夢でも見ているのか、鋭い爪で地面を引っ掻き、

　一匹は姉を枕に満足げに眠りにつき、

　『くろいの』は鼾・寝鳴き・歯ぎしり・重みの四重奏によって素晴らしい悪夢に魘される。

　……というのが幼獣達の日常であった。

　だが、

（鼾も、寝鳴きも、歯ぎしりも、重みもない。それに御母様の気配も……っ！）

　――漆黒の魔法陣による召喚魔法。

　意識を失った理由を思い出し、『くろいの』は慌てて飛び起きる。だが、四本足で立ちあがったはずなのに、何故か視線が低いままだ。疑問に思って下を向いた『くろいの』は息を呑む。

　視線の先にあるのは、細く頼りない前足だった。

　まるで、生まれたばかりの幼獣のような小ささだ。

　震える前足を持ちあげて裏を覗きこむ。

　まだ大地を踏みしめ慣れぬ幼い肉球が、そこにはあった。

　いつも以上にプニプニしていた。

（なんで……！　年齢が逆行した！？　いや、でも、なんか変だ）

　そこで、『くろいの』は気がついた。

（魔力が使えない！）

　己の魔力が無くなっていることに。

　周囲を見回すと、己は見知らぬ部屋の檻に入れられているようだ。

　魔法陣も部屋も檻も人が作り使うものだ。

　つまり、『くろいの』を浚ったのは人だ。

（では、ここは人の地！？）

　人が魔法陣で魔獣を人の地に飛ばす。

　それは魔獣に対する敵対行為だ。

　下手をしなくとも魔獣と人の友好関係を崩壊させることになる。

　まともな人間のやることではない。

　従って、この召喚がろくな目的であるはずがない。

　違法な犯罪に使われる己を想像して、『くろいの』は身を震わせた。

（逃げないと……）

　何とか冷静さを取り戻した『くろいの』だったが、状況は良くなかった。

　彼女は鉄の檻に入れられていた。

　魔獣であった頃ならばともかく、仔犬となった今は無理だ。

　途方にくれる『くろいの』の目の前で部屋の扉が光り、一人の女が扉をすり抜けて中に入ってきた。

「あら、可愛い仔犬さん」

　赤い髪の女が、自分を覗き込んでいる。

　女は、真っ赤な唇をニィと歪めて仔犬に囁いた。

「良い魔獣が手に入ったわ」

　獣の本能で後退さった『くろいの』に、女はクスクスと笑う。

「そんなに怖がらなくともいいのに。さて、あなたは何の魔獣だったのかしら」

　毛を逆立て威嚇する『くろいの』を観察して女は首を傾げる。

「犬、ねぇ。魔力が無くなったら犬になる魔獣って多いのよね。」

　ああ、そういえば、と女は呟く。

「銀の女王も、犬の系統だったわよね」

『銀の女王』。

　心当たりがある『くろいの』は動揺を押し隠そうと必死に女を睨みつける。

「まぁ、それはないか」

　女がふっと嗤う。

「天狼は蒼の瞳に銀の毛並み。こんな真っ黒な仔犬になるはずがないもの」

　勝手にそう結論付けた女は、歌うように言った。

「さて、じゃあ、始めましょうか」

　そう言って、女が何事かを呟き、手を無造作に振った瞬間、

　赤が散った。

　『くろいの』の右前脚から。

「……っ！」

　激痛に『くろいの』は奥歯を噛みしめ、攻撃魔法を放ってきた女を睨みつけた。深く傷つけられた右前脚を庇いながら、唸り声を上げる。

　そんな『くろいの』を見ながら女は口を歪める。

　――嬉しくてたまらないというように。

「ごめんなさい。後で治してあげるからね」

　自分で傷つけておきながら何を言うのかと『くろいの』は憤る。

「貴女の血が欲しかったの」

（血……まさかっ）

　『くろいの』の脳内に、最悪の可能性が浮かぶ。

「さあ、こちらに来て。血を交換しましょう。最後に、私が貴女に名前を付ければ、契約は完成するわ」

（やっぱり。この人の狙いは、人と魔獣の契約だ）

　破棄不可能な永遠の鎖。

　それが魔獣と人の契約だ。

　互いの血を飲み、魔獣に人が名を与えることにより成立する契約は、一度結ぶと破棄できない。永遠に魔獣と人を縛ることになる。

「ほら……早くこっちに来なさいっ！　この馬鹿魔獣！」

（絶対に、いや）

　後退り、女に近寄ろうとしない『くろいの』に、女が先に痺れを切らした。

　再び、女が攻撃魔法を放とうとした瞬間だった。

　部屋を閃光が満たした。

　目を焼かれ、何が起きているのか全く見えない状態で『くろいの』の耳に、

　爆発音、

　大人数が駆け込む足音、

　女の呪詛、

　何かが吹き飛ばされる音、

　何かが引きずって行かれる音が聞こえた。

　何が起こっているか分からず、固まっている『くろいの』の頭上から低い男性の声が降ってきた。

「おい、仔犬がいるぞ」

　すると、誰かが近寄ってきて、若い女性の声がした。

「団長。この犬、怪我をしていますよ」

　金属が歪む破壊音がして、『くろいの』は誰かに抱きあげられた。その声の調子と野生の勘で、どうやら、この人間達は敵ではないと分かってはいた。それでも、思わず身を固くした『くろいの』を宥めるように、ごつごつした手が『くろいの』の頭を撫でる。

「ブルク。治してやれ」

「はい」

　優しげな男性の声が詠唱を唱え、『くろいの』の額に触った。

　すると、前足の痛みが消え、目の裏のチカチカが治まった。

　そっと目を開けると、目の前に柔和そうな顔立ちの若い男性がいた。

　この人間がブルクらしい。

　「ありがとう」と一声鳴いた『くろいの』だったが、その声は可憐な仔犬のものだった。魔力を使って思念を込めたわけではない台詞が、人間達に届くわけもなく、『くろいの』を無視して彼女の頭上で彼らの会話は続く。

「団長」

　長い金髪を後ろで束ねた女性が、『くろいの』を抱き上げたまま指揮を取る男に呼び掛ける。

　見上げると、『団長』は黒眼黒髪の強面の男性だった。

「なんだ」

「他にも実験動物がいる可能性があります」

　もっともだ、と男は頷き、他の人間達に、爆破の前に中に生き物がいないか確認しろ、と指示を出している。

　そんな団長を見上げながら、『くろいの』は溜息をつく。

　色々と疑問は多い。

　あの女は何者だったのか。

　この人間達は何者なのか。

　ここはどこなのか。

　もしかして自分はただの仔犬だと思われいるのか。

　だが、一番の問題は……自分が一角獣《ユニコーン》を食べのがしたことだ。

「お腹が空いた……」

　腹の音と共に哀しげな仔犬の声が響いた。