第33話 プレッシャーとデッドヒート
一度ならず、二度もクラシックの戦いに敗れ、すっかり意気消沈してしまい、人気も落ちたかと思っていたミラクルフライト。
今までの戦いを通し、鞍上から見て、彼には長距離は合わないと感じ、熊倉調教師を通じて、馬主の鹿嶋田美鈴さんにもそのことを伝えるように頼んでいたが。
しかしながら、陣営は秋のクラシック最後の一冠、菊花賞を目指すと発表。
こういうところで、騎手の立場や発言権の弱さが露呈されてしまうのだが、一つだけ私の「希望」がかなったことがあった。
メンコだ。
元々、このミラクルフライトは、「わがままなお坊ちゃん」だと私は見ていた。
夏に向けて調教を開始すると、「暑くて嫌だ」と嫌がり、雨だと「濡れるから嫌だ」と嫌がり、砂を被ると「汚れるから嫌だ」と嫌がる。
まるでどこかの大金持ちの、何不自由なく育てられた「箱入り息子」のようにも見えるが、この仔の超良血の血統から考えると、さもありなんといったところだった。
同時に、首を使わず、高い位置で走るような特徴的な走り方と、ゲート入りで周りを気にするところを感じていた私が、前から提案していたのが、この「メンコ」をつけることだった。
チークピーシズは、せいぜい耳元を覆う程度だが、メンコなら、目の周りを広範囲に覆って、周りのことを気にしなくてもよくなるだろう、と考えた。
熊倉調教師が用意してくれたのは、チークピーシズと同じ水色のメンコ。これはこれで非常に目立つので、競馬場ではどこにいても、この馬がミラクルフライトだとわかってしまう。
「恥ずかしいレースはできないぞ、ミラクルフライト」
暑さを嫌がって、少しでも涼しい早朝に調教をしながら、私は彼に話しかけていたが、そんな彼はどこ吹く風、という感じで、マイペースだった。
シンドウのように、明らかに言うことを聞かないような、暴れ馬ではないが、わがままな馬。
まだデビューから4年目の若手騎手には、なかなか大変な相手だったが、不思議と乗り心地がいい彼を、私は愛着を持って接していた。
そして、あっという間に追い切り調教を経て、次のレースがやってくる。
秋、9月。
2038年9月26日（日）、阪神競馬場、11R、芝2400メートル、神戸新聞杯（GⅡ）。
天候は曇り。馬場状態は「稍重」。
ここでまたも、「彼」という壁が立ちふさがる。
ハイウェイスターだ。
弥生賞では、ハイウェイスターが1着、イェーガータンクが2着、ミラクルフライトが3着。
皐月賞では、イェーガータンクが1着、ミラクルフライトが2着、ハイウェイスターが3着。
日本ダービーでは、ハイウェイスターが1着、イェーガータンクが4着、ミラクルフライトが8着。
四度目となる三つ巴の同期のライバル対決になると思ったが、ここにイェーガータンクだけはいなかった。
彼は菊花賞ではなく、天皇賞（秋）のトライアルとも言える京都大賞典に出走予定だったからだ。
だが、同世代のライバル対決であることに変わりはない。
しかも、あれだけ不甲斐ない走りをしたにも関わらず、ミラクルフライトは単勝6.0倍の2番人気。一方、ハイウェイスターは単勝1.3倍の1番人気と圧倒的だった。
出走前、熊倉調教師に私は、自信満々に告げるのだった。
「今日はやれそうな気がします」
それくらい、ミラクルフライトは状態が良かった。
馬体重はマイナス2キロ。トモの張りもよく、ガレてもおらず、かかってもいない。
夏場に彼のわがままに振り回されていたが、元々、頭はいい馬だ。レースに合わせるように「ノってきて」くれたのだ。
その彼の頑張りに、騎手である私も応えなくてはならない。
熊倉調教師は、いつものように、言葉少なく、
「ああ」
とだけ言って、私を送ってくれるのだった。
GⅡとは思えないほどの観客が詰めかけた、阪神競馬場。
阪神競馬場、芝2400メートルは、外回りコースを使用。直線が約474メートルと長く、中山競馬場に次ぐ勾配のキツさを誇る急坂があるのが大きな特徴。
2400メートルという距離と、騎手が最後の直線を意識するのが相まって、道中スローに流れてラストの上がり勝負になるのがほとんどだ。
荒れ馬場傾向にある阪神競馬場で、急坂を2回走るコース形態は、いかにもパワーが求められそうだが、スピード・瞬発力が非常に重要となる。
総合的に見て、ミラクルフライトに勝ち目はあると思っていた。
（GⅡとは思えない、実質GⅠの前哨戦。今日こそ勝つ！）
大歓声に迎えられ、いよいよレースが始まる。
ここで3着以内に入ると、菊花賞の優先出走権が与えられる。
ミラクルフライトは8枠16番という大外枠。ハイウェイスターは5枠9番だった。
16頭の戦いになる。
GⅡのファンファーレが鳴って、ゲート入り。
いよいよ出走となる。
彼は、落ち着いてはいた。
ミラクルフライトは、先頭集団の中、先頭から4、5番手を追走する好位置につけることに成功。
ハイウェイスターは、中団やや後ろ辺りにいた。
（やっぱりすごいプレッシャー）
このハイウェイスターが後ろにいるだけで、すぐにわかってしまうほどの、独特の威圧感があった。
というより、逆に言うと、他の馬は全然怖くなかった。
1コーナー、2コーナーを回り、スローペースの中、私は早めに上がって、4番手にミラクルフライトをつける。
ハイウェイスターは、後ろから数えた方が早い、後方4番手くらいにいた。
じっくりと脚を溜める競馬をするのが、不気味に思えたが、私は私の戦術通りに動かすだけだ。
そして、3コーナーの坂あたりから、やはり予想通りに「来た」のだ。ハイウェイスターだ。
まるで、私のミラクルフライトを意識しているかのように、ぴったりと外に馬体を合わせて、外から上がってきていた。
4コーナーを回って、最後の直線に入ると、2頭がほぼ並ぶことになった。
そこからゴール板までの距離が約474メートル。
熾烈なデッドヒート、競馬用語でいうところの「叩き合い」となっていた。
互いに鞭を振るって、最後の追い込みにかける。
（これは行ける！）
そう思えるくらい、ミラクルフライトの脚色は悪くなかったが、すぐ後ろというよりも、ほぼ横に迫ってきていた、ハイウェイスターは速いけど、日本ダービーの時よりは怖くはなかった。
しかし、残りが100メートルくらいになり、ゴール板が間近に見えてくると。
ぐん、とさらにもう一段、加速していた。ハイウェイスターは、ゴールの手前、ほとんどギリギリのところで、すっとかわして、最終的にはわずかクビ差でゴールイン。
結局、ミラクルフライトはまたも勝てずに2着。1着はハイウェイスター。
これで重賞だけなら、去年の暮れから数えて、5連敗になる。
しかも弥生賞に続いて、またもハイウェイスターに負けていた。
私は、熊倉調教師に会わせる顔がないと思っていたが、レース後に報告に向かうと、
「次は菊花賞だ」
そんな当たり前の、わかっていることしか彼は言わなかった。
それに「勝て」と言いたいのか、「勝って欲しい」と言いたいのか、よくわからないまま本戦を迎えることになる。
