2/20

02

　白池村には、川が流れている。白池川だ。

　白池側は、僕らの白池村から流れだし、下流の平野部まで続いている。

　その白池川の起点について、村に伝承された話があるので、とりあえず、聞いてほしい。

　とある山のふもとに、起点がある。起点というかそれは池だ。僕らは、その池を『白池』と呼んでいる。

　白池の中央部から、湧き水が出ている。ココが川の起点だ。

　なぜ、僕らが、『白池』と呼んでいるかというと、伝承された話が由来である。

　昔、それまた昔。ココは、ただの山地であった。だけど、ここの地に龍神が舞い降りて、ここの地を、荒らしていったとされる。その荒らした場所に集落ができた。

　だが、その集落はいつも水不足に悩んでいたと言われている。ある時、再び龍神がこの地に舞い降りて、ここでなくなったとされる。そのなくなった場所に泉が出来て、龍の白い血が噴きでたという。

　だから、ここの池を、白池と僕らは言うようになった。

　僕らと言っても、本当に龍神が舞い降りてくるなんて聞いたこともないし、いつの話かもわからないから、ただのつくり話かもしれないけど。

　ちなみに、この話、村の年寄りのほとんどが信じていて、水道があるのに、まいにちその池に水を汲みに来る人はたくさんいる。

「……日月、日月ー？」

「ん……？　ココはどこだっけ？」

「日月、よくそんなに寝れるな。ここは学校だ」

　よく見ると、目の前にあったのは、草の姿だけ。他には何もない。

　太陽も赤く染まりかけている。

「もう、こんな時間なのか……」

「おまえ、いつから寝てたんだよ？」

「ああ、そうだ。えっとー、覚えてない」

　草はいつもの様に笑って、肩を落としたふりをする。

「相変わらず、変わってないなぁ日月は」

「草の方は、なんか変わったのか……、例えば、行きたい大学決まったのか？　受験とかするの」

「今、すごく悩んでいるんだ、親からは、この村で仕事しろって言われているけど……。正直、大学にも行ってみたいな」

「もう、こんな時期だよ？　やばくね……、って言うことはさ、草はこの村を出てくっていうことなの？」

　草は、少し考えてから、また咳払いをして、話し続けた。

「そういうことだ……」

「もう、草とは別れなくちゃダメなのか……」

　そういう時期になったんだ。僕も草も。ずっと同じ場所には居ることが出来ない。とどまることは出来ないのだ。

　草は、この話が嫌なのか、すぐに話題を変えてきた。

「はやく、帰った方がいいぞ。今日は龍神がこの地を荒らしたとされる日だからな……」

「そんなこと、信じてるんだ。やっぱり」

「なんか、村の掟みたいな、そんな感じになってるからな。龍神のことが」

　僕は龍神の話は別に好きではない。そういう伝承だのオカルトだのは、信じることが出来ない。

　僕らは、帰り支度をすぐに済ませて、家まで走り抜けていった。

　翌朝、学校で。

「ねぇ、日月、優花のこと聞いた？」

　優花のこと……？　誰かと思って見てみると、そこにはヒカが居た。

「どうしたんだよ、ヒカ。優花のことって」

「そうなのよ、優花、なんか病気が悪化したとかなんかで、今年中退院は出来そうにないみたいなのよ……」

「えっ。皆には、もう話したのか？」

「うん。ごめん、報告が遅れて……」

　ヒカは顔を下に向けて何も話そうとしなくなってしまった。

「そっか……」

　僕には、今、どうしたらいいのか分からない。

　今年中に優花に会うことはもうできず、みんなでクリスマスパーティーや、正月を楽しめないわけである。

　それに、退院する日もまだ、分からないということだ。

　草も都市へ行きたいと言い、優花も帰って来られない。

　それが意味することは、ただひとつだけだ。

　僕らは、もう、僕らでは居られない。僕らの時間は過ぎてしまったというわけだ。

　新しい日常はやってくるか心配になりながら、授業を待つのであった……。