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カチカチ山のうさぎ

　月見の季節。

　まん丸お月様が照らす、秋の夜長。

　気持ちの良い風がススキを揺らし、虫たちの鳴き声を聞きながら、月見酒ならぬ月見鍋をしている二人の男がいた。

　野菜の煮え具合を確認しつつ、鍋を鉄箸でつつくは桃太郎。

　煮えた肉と野菜だけを木箸でつつく金太郎。

　鍋奉行は渡さんと、意気込む桃太郎。

　肉はやらんと、金太郎。

　つまり、いつもの馬鹿二人である。

　◇　◆　◇

「なあ、金太郎」

「なんだ、桃太郎」

　鍋をつつきながら桃太郎が言う。

「そろそろ、腹が減ったんだが……」

　何を今更、お前が悪いんだろうと金太郎は眉を寄せた。

「いや、お前が意地になって言い出したんだろ？」

「それは……そうだが」

　自分から言い出した手前、強く言えない桃太郎。

　なぜ、あんなにも意地を張り、鍋奉行をやりたがっていたのか、すでに自分でもわからなかった。

「なぁ、金太郎」

「ん？　どうした」

　ただ、奉行という響きに負けた結果だった。

　まさか、奉行がこういう仕組みだったとは夢にも思わなかったのだ。

　いまさら後悔しても遅い。

　しかし、肉は食いたい桃太郎。

　何とか巻き返しを図ろうとする。

「それ、豚肉じゃなくて兎の肉だぞ」

「……！」

　突然の不意打ちに金太郎の箸が止まり、焦りの表情に変わった。

　それを見て桃太郎はニヤリと笑う。

　噂は本当だと確信を強めた。

「カチカチ山って知ってるか？」

　ぴくりと金太郎の眉が動く。

「あ、ああ……タヌキをウサギが懲らしめるあれだろ？」

「そうだ……俺、見たんだよ」

　一体、あの山で何を見たのかと額に汗が滲む金太郎。

「ウサギに手を貸してただろ？」

　ガタリと音がして、金太郎は明らかに動揺した。

　桃太郎は勝ったと思った。

　やはり、こいつは熊より兎好きだと。

「何を馬鹿なことを……」

　乙姫の紙芝居の内容は真実だと。

　これで奉行は交代だ。

　ついに解放されると。

「俺が手を貸した？　何言ってんだ」

　金太郎は誤魔化すように口の端を上げた。

　しかし、そんなの、ぬるっとお見通しだ馬鹿野郎と桃太郎。

「おかしいと思ったんだ。ウサギがやったのは、塗り薬に辛子を入れただけだ」

「そんな話もあったな……それがなんだ」

　金太郎の箸は止まったまま、わずかに震えていた。

「担いだ柴に火を点けたのも、泥の船を作ったのもお前だろ？　ウサギの肉球で、できるはずがない」

　脚色まみれの紙芝居を信じる桃太郎。

　瞳の奥には、希望の光さえ宿しているように見える。

　もう、馬鹿まっしぐらだ。

「……は？　何を根拠に」

　しかし、なぜか目が泳ぐ金太郎。

　金太郎の柔らかい鉄仮面がはがれる。

　何かを隠しているのは明白だった。

　好機とみるや、奉行を代われと桃太郎が畳みかける。

「村人全員知っているぞ。紙芝居で見たからな」

「……へぇ」

　拍子抜けだった。

　それを聞いて金太郎は、ほっと息を吐いた。

　どうせ、紙芝居の監修は乙姫だ。

　それなら、いくらでも言い返せると。

　頭の中を３６０度フル回転させ、渾身のいつも通りの一撃を放つ。

「ありゃ、ただの紙芝居。面白おかしく脚色しただけだぞ？」

「な、なんだって！」

　桃太郎は思わず立ち上がり、鉄箸を金太郎に投げつけた。

「あぶっ！　お前……」

「兎好きじゃなかったのか！　あの涙の回想シーンは嘘かっ！」

「……！」

　なんだ？　なんの回想シーンだ……なぜ、兎好きだと知っているのだと金太郎は焦る。

　カチカチ山に、そんな回想はないはずだと。

「お前、あの黄色の熊(プー〇ん)より、桃色の兎(ピグ〇ット)の方が好きじゃなかったのか？　約束の丘はどうなったっ！！」

　拳を握り込み、考え直せと桃太郎が叫ぶ。

　だが、それは豚だっ！

　この馬鹿は何を言い出すんだと、金太郎はわりと本気で思った。

「黄色の熊に……桃色の兎？　ああ、あれ、豚だろ」

「な、なんだってっ！！」

　桃太郎が、膝から綺麗に崩れ落ちた。

「じゃ、じゃぁ……兎の口がバッテンになってるのも豚だったのか？」

　一体どんな回想シーンだったのかと、金太郎は顎に手を当て考える。

　しかし、浮かびようがなかった。

「バ、バッテン？　なんだそれ」

　崩れた鉄仮面を再びかぶり、金太郎は思う。

　今の桃太郎なら誤魔化せると。

　プー〇んより、ミッフ〇ーの方がいい、なんて言えない。

「くそ！　また、乙姫に騙されたのか」

　桃太郎は心底、悔しそうだ。

　騙すも何も普通は信じない。

　そもそも、乙姫の言う事を信じる方がおかしい。

　ましてや紙芝居。

　ただの娯楽だと、金太郎は心の中で吐き捨てる。

　ほっとしたのも束の間、鈴の音のような声が金太郎の耳元で囁く。

「シルバニ〇ファミリー……」

　金太郎は心臓が跳ね上がり、飛び上がった。

　振り返ると、一瞬だが乙姫の背が見えた気がした。

　金太郎の震えが止まらない。

　壁際のまさかりを胸に抱き、なんとか平静を保とうとする。

　金太郎は考える。

　まさか、乙姫は自分があれを好きで、ままごとをしていると知っているのかと。

　大の兎好きで……それで、遠まわしにカチカチ山の話をと。

　シルバニ〇ファミリーを人質に取られ、震える金太郎。

　騙されたと奉行を放棄し、崩れ落ちる桃太郎。

　鍋の中身がもう無いことに気づかず、二人の狂乱は続く……。

　◇　◆　◇

　……お鍋、おいしかったわね。

　さてと、皆の状況は……。

　一寸は荒波の中。

　大丈夫そうね。

　ちから太郎は、割りばしの袋詰め。

　内職中かしら？

　お鶴は男性と婚活中。

　興奮すると術解いちゃうんだから、いい加減諦めればいいのに。

　紫式部は自分の小説にフルダイブ。

　好きに楽しんで頂戴な。

　あとは、おおむね平和ね……。

　そろそろ、一万文字。

　もう、今回はこれくらいでいいかしらね……。

　次、書くならどれにしようかしら？

　ミステリーなら……。

　聖徳太子

　～聞いてるフリして答えてみた～。

　参勤交代する傘地蔵

　～地蔵はシフト制～。

　小太りじいさん、このコブが取れない！

　～それはただのイボ痔～。

　決めつける刃

　～死に戻り無限ループ編～。

　犯人を決めつけるのはいいけど……。

　これは、乙姫と被りそうね。

　抱いた赤鬼

　～泣きたいのはこっちだぜ～。

　赤鬼と青鬼のBLもいいわね。

　いえ、やっぱり日常系かしら……。

　花咲狂いじじい

　～枯れた世界樹咲かせちゃった件～

　打ち出の小槌

　～大きくなった姫は無双する～。

　雀のお宿

　～小さすぎて客の目にとまりません～。

　この辺もいいわね。

　でも……ナーロッパで手堅く冒険もの？

　裸の王様

　～王様ゲームしてたら大臣に国乗っ取られた～。

　シンデレェラ

　～魔法が解けたらオッサンだった～。

　願いの泉

　～鍵を落としたら、鍵のいらないダイヤル式南京錠もらった～。

　マッチョが売りの少女

　～マッチが売れないので押しつけます～。

　赤いずきんちゃん

　～赤いのは全部返り血～。

　ジャックと豆の根

　～芽が生えたけど、伸びたのは根だった～。

　これも候補ね。

　それとも、いま流行の令嬢もの？

　ヒロユキ姫、七人の小人にキスされて

　～起こした奴が勝ち～。

　浦島太郎はガチ不良

　～いじめた亀を助けて～。

　ガチヤンキーが雨の中、捨て猫を拾うようなもんよね。

　それを見て、コロッといっちゃう乙姫とか。

　もしかしたら、ラブコメもいけるのかしら？

　さてと、今宵は中秋の名月。

　そろそろ月に帰らないと。

　乙姫をからかう時間は、まだあったかしら……。

　それでは皆様、これにてしばし、お暇いたします。　　　かぐや

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